Грохот был страшным! Засов разлетелся под этим ударом, стальные створки ставней распахнулись, стеклянное окно разлетелось на куски под топором Хэддона, а потом он и Хьюстон вместе вскочили на низкий подоконник! На долю секунды Хьюстону показалось, что каждая деталь длинной, залитой белым светом комнаты перед ним четко очерчена; огромные сверкающие дизель-генераторы, выстроившиеся в ряд в одном конце; тяжелые трансформаторные катушки и черные ящики рядом с ними; черные кабели, которые пересекаясь и перекрещиваясь протянулись по комнате, и, прежде всего, высокий квадратный металлический экранированный механизм прямо напротив, на передней стороне которого были выстроены десять вертикальных стеклянных трубок, играющих пульсирующим, мерцающим светом, и из которого исходил тот самый странный гул, который они слышали — великий излучатель, который через несколько минут должен был обрушить смерть от ужасных болезней на миллионы горожан! И между ними и этим огромным механизмом застыл человек, одетый в тяжелый защитный костюм и шлем, как у них самих!
— Властелин Смерти!
Даже когда Хьюстон издал этот приглушенный крик, когда Хэддон, он и трое ученых, державшихся позади них замерли, замерев перед лицом ужасного Властелина Смерти, который обрек на смерть самые могущественные города Земли и миллионы людей, тот молниеносным движением навел на них сверкающий автоматический пистолет. И это прежде чем Хьюстон поднял свой пистолет! На мгновение ученые замерли неподвижно, глядя на пистолет Властелина Смерти. И тут Хьюстон понял, что не сможет поднять свое оружие вовремя, прежде чем негодяй прикончит их, расстреляв в упор. Но в это мгновение Хэддон, стоявший рядом с ним, все еще державший в руке огромный топор, быстрым движением метнул свое «оружие» в большого квадратный излучатель! Топор врезался в вертикальные стеклянные трубки, заполненные светом, на передней панели излучателя, разбив их вдребезги, и тут же из концов разбитых трубок хлынул внезапный поток света, и гул огромного излучателя прекратился!
Властелин Смерти с приглушенным криком, полуобернулся, развернулся к «захлебнувшемуся» излучателю позади него. И когда он это сделал, Хьюстона поднял руку и выстрелил, как и те, кто стоял позади него. По комнате пронесся поток огня, и фигура в защитном костюме и шлеме покачнулась и рухнула на пол! Хьюстон в этот момент услышал хриплые крики остальных, и вместе с Хэддоном, помчался через комнату, к Властелину Смерти и сорвал с него защитный шлем. Затем на долгое мгновение в залитой белым светом комнате воцарилась тишина, невыразимая тишина — ученые смотрели на убийцу не говоря ни слова — ни слова, пока Хьюстон не издал сдавленный крик.
— Властелин Смерти! — воскликнул он. — Боже! — Властелин Смерти!
Властелином Смерти оказался… Браунер!
ЛИЦО БРАУНЕРА КАЗАЛОСЬ мраморным, а кровь лилась из его груди. Для Хьюстона и остальных, склонившихся над ним, его голос прозвучал как сдавленный шепот.
— Бактериолог — хозяин Земли! — прошептал он. — Я проиграл… Однако я почти выиграл. Чикаго… Филадельфия… Я почти добрался до Нью- Йорка. Это означало бы капитуляцию Земли.
Он задохнулся, уставился на ученых широко раскрытыми черными глазами, снова зашептал.
— Гарнетт нашел ее… Частоту… Частоту в инфракрасном диапазоне, которая увеличивает скорость размножения злокачественных микробов. Два года назад… В институте… Он все мне рассказал, и я увидел, какую силу дает его открытие. Бактериологи — слуги человечества, а теперь один из них мог стать хозяином мира! Это всегда было моей мечтой. Гарнетт отказался, пригрозил рассказать о моем предложении… Его необходимо было убить. Его тело я уничтожил… Никто не мог понять причин его исчезновения. А у меня была сила! Я мог стать Властелином Смерти. Я строил планы… Излучатели для смертоносных лучей… Я их сделал, спрятал один в лаборатории, которую я тайно арендовал в Чикаго, другой в Филадельфии, еще один здесь. Когда пришло время, я послал пер вое предупреждение Властелина Смерти. А сам отправился читать лекции на Средний Запад. Я побывал в Чикаго и включил проектор, который через час выпустил смерть на свободу! У меня был защитный костюм, и я сбежал из Чикаго, чтобы вернуться сюда, чтобы возглавить борьбу с Властелином Смерти! Стал ловить самого себя…
Он снова задохнулся, прошептал что-то неслышно, затем заговорил более отчетливо.
— Итак, я послал второе предупреждение о смерти для Филадельфии. Когда мы отправились туда, организовали отдельные наблюдательные пункты для каждого из нас. Мне нужно было только выскользнуть из своего и включить проектор, спрятанный в секретной лаборатории неподалеку, а затем, когда он выпустил смерть, выключить его и выскользнуть обратно на улицу. Потом мы отправились искать Властелина Смерти… А когда мы вернулись в Нью-Йорк, вы думали, что я ищу Властелина Смерти, а я готовил проектор здесь… И отправил еще одно сообщение сегодня. Когда его передали газеты сегодня вечером, я бросился, искать Властелина Смерти, но пришел прямо сюда и включил проектор. И если бы вы не нашли меня… Как вы меня нашли?
Его взгляд на мгновение метнулся к инструменту, который Хьюстон все еще держал в руке.
— Радиоскоп… Вижу… Ты — умный… Ты меня победил, потому что если бы вы меня не нашли, я бы победил. Со смертью Нью-Йорка мир бы сдался… Мне бы никогда не пришлось показываться публично, но я мог бы управлять Землей отдавая приказы… Бактериолог… Властелин…
Он задохнулся, тихо упал назад, замер. Хьюстон, стоя рядом с ним, осознавал, что остальные шатаются вокруг, как Хэддон спотыкаясь подошел к приборам на соседнем столе, провел быстрый, неустойчивый тест с Брауном, а затем безумно закричал, когда не нашел ужасных микробов и объявил, что катастрофа была предотвращена в последний момент. Он смутно осознавал, как Депрео и Маккаллан сбежали с крыши на улицы, где толпились испуганные толпы горожан, безумный завопивших от радости, когда двое ученых объявили, что никакой опасности нет. Все это он смутно осознавал, когда стоял на коленях. Но в тот момент Хьюстон не мог ясно видеть ничего, кроме широко раскрытых, незрячих черных глаз человека, лежащего перед ним. Он не видел ничего, кроме белого и молчаливого лица человека, который был для всего мира Властелином Смерти.
