Главы Великих Домов ступили в этот ад и замерли на мгновение, оценивая.
Аркадий Льдов шёл первым. Его взгляд скользнул по вулкану, по огненным рекам, по чёрному небу — и не дрогнул. В этих глазах, цвета полярного льда, не отразилось ничего, кроме холодного расчёта. Иней на его наплечниках не таял — наоборот, разрастался, стекая по броне морозными узорами, глуша жар вокруг тела.
— Всем приготовиться, — голос его прозвучал спокойно, будто они вышли на обычную утреннюю разминку. — К нам надвигаются существа. Я чувствую их ауры.
Он не ошибался. Из-за потоков лавы, из-за каменных исполинов, торчащих из земли словно пальцы мертвецов, уже доносилось то, от чего у любого мага ниже S-ранга остановилось бы сердце.
Рёв. Множество голосов. И топот — тяжёлый, сотрясающий землю.
Первыми показались Сигнатеры.
Они хлынули из-за лавовых потоков сплошным потоком, перепрыгивая через огненные реки с грацией, не свойственной их чудовищным телам. Ростом под три метра, они напоминали искажённые человеческие фигуры, обтянутые спекшейся коркой — то ли бронёй, то ли кожей, пронизанной багровыми прожилками. Головы не имели — вместо них из плеч росли пучки щупалец, увенчанных горящими глазами. Каждый глаз смотрел в разные стороны, и от этого взгляда становилось не по себе даже видавшим виды магам.
Их были сотни. Под две сотни тварей, застилающих горизонт. S+ ранг. Каждый.
— Твою мать… — выдохнул Владимир Волков, активируя боевые контуры брони. Даже его, видавшего всякое, проняло. — Держать строй!
Действительно, Сигнатеры не неслись хаотично — они двигались слаженно, словно воины элитного подразделения. Щупальца на их плечах вращались, сканируя пространство, а из культей, заменявших руки, уже начинали формироваться сгустки энергии — тёмно-багровые, пульсирующие в такт ударам вулкана.
Но следом за ними пришло настоящее мясо.
Хамситы.
Эти не бежали — эти перли. Махины под пять метров высотой, сгорбленные, с длинными ручищами, достающими до земли. Их кожа напоминала кору вековых деревьев, только чёрную, пропитанную смолой и пеплом. Из спин торчали шипы, на концах которых горело то же багровое пламя, что лилось из вулкана. Глаз у них не было — только провалы, из которых сочился густой, тяжёлый дым.
Их было больше сотни. Тяжёлая пехота этого ада, каждый — S+ ранг.
Они не издавали звуков — только тяжёлое дыхание, от которого воздух вокруг них закручивался в воронки. Каждый шаг Хамсита оставлял в раскалённой земле глубокие следы, оплавлявшиеся по краям.
И наконец — те, кто заставил даже Алису Зефирову чуть прищуриться.
Тифары.
Они не бежали. Они скользили. Воздух вокруг них мерцал, распадался на полосы, словно сама реальность не успевала за их движением. Высокие, под два с половиной метра, тощие до невозможности, с конечностями, которые гнулись в любых направлениях. Их тела были полупрозрачными, и сквозь них просвечивали внутренности — не органы, а клубки тёмной энергии, пульсирующей в такт сердцебиению. Головы вытянутые, лошадиные, с десятком мелких глаз, расположенных по кругу. Ртов не видно — только вертикальные разрезы на шеях, которые иногда приоткрывались, выпуская облачка пара.
SS-ранг. Каждый.
Их было больше полусотни. Пятьдесят с лишним тварей, способных двигаться быстрее, чем глаз успевает зафиксировать.
— Быстрые, — коротко бросил Гордан Игнатьев, и в его ладонях уже вспыхнули алые шары. — Очень быстрые. Магия огня на них будет работать слабее — они из этого ада рождены.
— Лёд возьмёт, — отрезал Аркадий, делая шаг вперёд. Температура вокруг него упала настолько резко, что камни под ногами пошли трещинами. — Воды здесь нет, но я принёс с собой достаточно.
Алиса Зефирова молчала. Чёрная траурная лента на её плече развевалась в жарком воздухе, не подвластная законам физики. В её руках уже свистел ветер, сплетаясь в невидимые лезвия.
Борис Тенистый опустился на одно колено, коснулся раскалённой земли пальцами. И земля откликнулась — из-под корки пепла полезли тонкие, хрупкие ростки, которые тут же вспыхивали, но на их месте появлялись новые. Он не ждал, что растения выживут в этом аду. Он просто слушал. Почва здесь хранила память о тех, кто ступал по ней раньше.
— Их много, — произнёс он тихо. — Очень много. За этими — следующие.
Аркадий кивнул, не оборачиваясь:
— Значит, встретим всех.
Он поднял руку, и тьма вокруг него взорвалась льдом. Не просто холодом — абсолютным нулём, от которого лава по краям застывала чёрными языками, а воздух превращался в снежную крупу.
— Великие Дома! — голос его прокатился над полем боя, заглушая гул вулкана. — В бой!
И ад рванул навстречу.
Первая волна Сигнатеров обрушилась на них через секунду — и время словно замедлилось, впуская в себя танец, которому суждено было решить судьбу не только этого прорыва, но и всего, что ждало снаружи.
Глава 45: Лед и Пламя
Закрытый прорыв SS-ранга. Поле боя у подножия вулкана.
— В атаку! — голос Аркадия прокатился над раскалённой равниной, ледяным эхом отражаясь от каменных исполинов.
Пятеро магов высшего ранга рванули вперёд, навстречу двум сотням Сигнатеров, сотне Хамситов и полусотне Тифаров. Соотношение сил было чудовищным — один против шестидесяти. Но для Великих Домов это были просто цифры.
Аркадий Льдов двигался как сама стихия. Лёд под его ногами нарастал мгновенно, создавая скользкую, но надёжную поверхность, в то время как вокруг него плавились камни. Он бросил короткий взгляд по сторонам, оценивая построение врага, и мгновенно принял решение:
— Гордан — левый фланг! Алиса — правый! Борис — сзади, контроль и поддержка! — голос его не терпел возражений. — Я и Владимир — в центре, танкуем!
Гордан Игнатьев, массивный как скала, даже не кивнул — просто рванул влево, на ходу трансформируя своё тело. Огонь вспыхнул вокруг него, но не жёг — он слушался, облизывал мышцы, затвердевал в броню. Глава Дома Огненных не просто управлял пламенем — он сам становился огнём. Кулаки его вспыхнули багровым, и когда первый Сигнатер попытался достать его щупальцами, Гордан просто смёл тварь одним ударом, пробив спекшуюся корду насквозь. Чудовище разлетелось фонтаном чёрной крови, но на его место тут же бросились трое следующих.
— Мало! — рявкнул Гордан, входя в раж. — Давай ещё!
Алиса Зефирова даже не повысила голос. Она просто подняла руку — и ветер вокруг неё взвыл, закручиваясь в воронки, режущие воздух стальными лезвиями. Правый фланг встретил её стеной Сигнатеров, но они даже приблизиться не успели. Ветряные ножи вспарывали щупальца, отсекали конечности, разрезали тела пополам. Алиса двигалась плавно, почти танцевально, каждый жест рождал смерть. Чёрная траурная лента на её плече развевалась в этом аду единственным напоминанием о том, что она всё ещё человек.
