— Я чувствую… — голос его прозвучал тихо, но в наступившей тишине его услышали все. — Сильную ауру. Очень сильную. Это может быть босс.
Он открыл глаза — в них не было страха, только холодный расчёт.
— Всем быть наготове. Впереди, метров двести, к нам приближается нечто.
Гордан Игнатьев, массивный как скала, принюхался к воздуху, пропуская через себя потоки жара. Его магия огня позволяла чувствовать то, что скрыто от других.
— Да, ты прав, — пробасил он, и рыжая борода его встопорщилась. — Я тоже ощутил. Крупная тварь. Но… не одна, что ли?
Алиса Зефирова, не дожидаясь команды, взмыла в воздух — ветер подхватил её, вынося выше, чтобы охватить взглядом как можно больше пространства. Чёрная траурная лента на плече развевалась в раскалённом воздухе, единственное напоминание о том, что она всё ещё человек, а не бесплотный дух ветра.
— Вижу, — голос её упал сверху, холодный и спокойный. — Двухметровый силуэт. Напоминает человека. В руках — два кинжала. Но…
Она замолкла, всматриваясь.
На горизонте, там, где пепел и дым клубились особенно густо, действительно проявилась фигура. Ровно два метра ростом — не гигант, не монстр. Человеческий абрис. Но от него веяло такой концентрацией тьмы, что даже воздух вокруг плавился иначе, сворачиваясь в причудливые спирали.
Существо двигалось медленно, плавно, словно не шло — скользило над раскалённой землёй. Тело его было облачено в нечто среднее между доспехами и спекшейся коркой — чёрной, с багровыми прожилками, пульсирующими в такт ударам сердца. Лица не видно — только гладкая маска, напоминающая череп, но без глазниц, только две вертикальные щели там, где должны быть глаза. Из-под маски, из этих щелей, сочился тот же чёрный дым, что и у Сущности — только гуще, тяжелее, насыщеннее.
В руках — два кинжала. Не простые — каждый длиной с предплечье, чёрные, матовые, но по лезвиям стекает багровый свет, словно сама лава течёт по стали. От клинков исходила вибрация, заставляющая камни вокруг крошиться.
— SS+ ранг, — тихо произнёс Борис Тенистый, не поднимаясь с колена. Его пальцы всё ещё касались земли, и земля говорила с ним. — Не меньше.
Гордан Игнатьев хищно оскалился, и в его ладонях вспыхнули алые шары:
— Ну что ж, теперь повеселимся.
— Нет.
Аркадий оборвал его одним словом. Голос главы Льдовых звучал жёстко, без тени сомнения:
— Он не один.
Владимир Волков напрягся, всматриваясь вдаль:
— Что значит не один? Я вижу только одного…
— Смотри внимательнее, — оборвал его Аркадий. — Я чувствую ещё девять аур. Они позади. За этой фигурой.
Алиса, всё ещё парившая в воздухе, присмотрелась — и побелела. То, что она сначала приняла за искажение воздуха от жара, оказалось движением.
— Да, — голос её дрогнул впервые за всё время. — Я вижу. Ещё девять силуэтов. Они… сливались с дымом. Практически невидимы.
Из пелены позади первого существа начали проступать фигуры. Такие же — двухметровые, чёрные, с кинжалами в руках. Они не прятались — они просто существовали в этом аду как его естественная часть, и только обострённое чувство Аркадия позволило заметить их присутствие.
Девять теней. Девять убийц, замерших за спиной предводителя.
— Десять тварей SS+ ранга, — подвёл итог Аркадий. — Против пятерых нас.
Владимир Волков сплюнул на раскалённую землю — слюна зашипела, испаряясь:
— Красивое соотношение. Почти честное.
— У нас проблема, — Гордан уже не улыбался, оценивая расклад холодно и расчётливо.
— Значит, босс не один, — Алиса опустилась на землю, вставая рядом с остальными. В её глазах горел тот самый огонь, что когда-то сделал её главой Дома Ветровых. — Ну что ж… давайте посмотрим, на что они способны.
Она повернулась к Аркадию, ожидая команды.
Аркадий Льдов смотрел на приближающиеся фигуры. Десять тварей высшего ранга, каждая из которых способна уничтожить город в одиночку. Пятеро магов, уставших после первой битвы, но не потерявших ни грана решимости.
— Строй, — коротко бросил он. — Владимир и я — в центре. Гордан — левый фланг. Алиса — правый. Борис — тыл и контроль. Работаем на сдерживание, пока не поймём их тактику.
— А если не поймём? — хмыкнул Владимир, разминая плечи.
— Тогда будем импровизировать.
Первая фигура — та, что с двумя кинжалами, — остановилась в сотне метров. Маска-череп чуть наклонилась, словно изучая противников. Девять теней за её спиной замерли, как статуи.
Тишина длилась секунду.
Потом существо подняло руку с кинжалом — и тьма вокруг него взорвалась движением.
Глава 46: Бойня
Переход к Виктору и Сущности. Самара, старая штольня.
Тьма внутри штольни оказалась не просто отсутствием света — она была живой, густой, осязаемой. Виктор двигался следом за Сущностью, чувствуя, как каменные стены вздрагивают при каждом шаге Повелителя, словно узнавая Хозяина. Воздух здесь, глубоко под землёй, пах сыростью, гнилью и чем-то ещё — древним, металлическим, чуждым.
Впереди забрезжил свет. Не багровый, как в прорыве, а обычный — жёлтый, дрожащий, от дешёвых китайских фонариков. И голоса.
— …да говорю тебе, это чистое золото! Смотри, как светится!
— Какое золото, дурак? Это артефакт! Мы теперь миллионеры!
— А если сдать магам? Они за такие вещи…
— Заткнись! Никаких магов. Сами всё продадим.
Виктор остановился, прислушиваясь. Сущность замерла рядом, и даже дым из трещины в маске перестал сочиться — затаился, наблюдая.
— Люди, — одними губами произнёс Виктор. — Местные сталкеры. Нашли осколок раньше нас.
— Я чувствую его, — голос Сущности прозвучал прямо в сознании, заставляя зубы ныть. — Он у них. Забери.
Виктор кивнул и шагнул вперёд, выходя из тени на свет.
Перед ним была небольшая пещерка-расширение, где когда-то, видимо, располагалась рабочая зона штольни. Ржавые инструменты по углам, осыпавшаяся порода, и восемь человек — молодых, наглых, с характерными обветренными лицами тех, кто привык шастать по заброшкам в поисках лёгкой наживы.
В центре, в руках самого крупного — квадратного, с нашивкой какой-то группировки на жилетке, — пульсировал слабым светом тот самый осколок. Третий. Или четвёртый? Виктор сбился со счёта. Неважно. Главное — он здесь.
— О, молодые люди, — голос Виктора прозвучал почти дружелюбно, с лёгкой насмешкой. — Не могли бы вы вернуть то, что у вас в руках?
