Они хлопнули в ладоши — разом, опять синхронно. Перед Алексеем вспыхнул сгусток света, который тут же начал обретать форму. Через секунду на траве сидело существо.
Размером оно было чуть крупнее средней собаки, но на пса не походило совсем. Тело покрывала серебристая шерсть, переливающаяся на солнце, будто жидкий металл. Морда вытянутая, лисья, но с тремя глазами — двумя обычными и третьим, побольше, расположенным вертикально на лбу. Из спины торчали два кожистых крыла, сложенных сейчас, но явно способных расправляться. Хвост длинный, с кисточкой на конце, постоянно двигался, выписывая в воздухе восьмёрки.
— Она поможет тебе в пути, — снова хором произнесли мужчины. — Покажет, где логово демона. Доверяй ей — она знает дорогу.
Алексей кивнул, а когда поднял глаза, чтобы задать следующий вопрос, никого уже не было. Двое жителей исчезли так же внезапно, как появились, оставив после себя только лёгкое дуновение ветра.
— Ну и дела, — пробормотал Алексей, поворачиваясь к зверю.
Тот сидел и смотрел на него тремя глазами, чуть склонив голову набок, словно изучал.
— Ладно, пошли, щенок, — Алексей махнул рукой в сторону севера. — Надеюсь, ты хотя бы бегать умеешь.
— Умею, — ответил зверь.
Алексей замер. Медленно повернулся.
— Чего?
— Я сказал: умею бегать, — повторил зверь. Голос у него оказался высоким, почти детским, но с хитринкой. — И вообще, я не щенок. Я Глим.
Алексей выдохнул, провёл рукой по лицу и не сдержал усмешки:
— Твою ж мать… Ты ещё и говоришь.
— А ты удивлён? — Глим склонил голову к другому плечу, и третий глаз на лбу моргнул независимо от двух других. — В этом мире многие говорят. Ты первый, кто удивился.
— В этом мире, — эхом отозвался Алексей, глядя на север, где клубились тучи. — Ну хорошо, Глим. Веди. Показывай, где твой демон.
— Акризон, — поправил зверь, расправляя крылья и взлетая в воздух. Он сделал круг над Алексеем и завис метрах в трёх над землёй. — Его зовут Акризон. Идём, чужеземец. Путь неблизкий, а время не ждёт.
Алексей шагнул вперёд, и Глим полетел рядом, то опускаясь, то поднимаясь, словно не мог решить, как ему удобнее передвигаться. Солнце светило в спину, а впереди, на горизонте, уже угадывались очертания тёмных скал и багровых молний.
Они шли по дороге уже около часа. Глим летел впереди, то исчезая в высокой траве, то снова взмывая в воздух, словно серебристый дельфин в зелёном море. Алексей шагал размеренно, не сбавляя темпа, привычно сканируя пространство — навык «Сканер» работал в фоновом режиме, отмечая каждое живое существо в радиусе полусотни метров. Пока всё было спокойно.
Но впереди, за очередным холмом, в небо поднимался дым.
Густой, чёрный, маслянистый — так горят не костры и не печи, так горят дома. Алексей остановился, вглядываясь в горизонт.
— Что за… — начал он.
— А это бесчинствуют армии Акризона, — Глим приземлился рядом, складывая крылья. Третий глаз на его лбу пульсировал, вбирая в себя картинку далёкого пожара. — Видимо, добрались и сюда.
— А где ваша армия? — Алексей повернулся к нему. — Почему местные сами не защищаются?
Глим дёрнул ухом — жест, который у него заменял усмешку:
— Наша армия давно покинула эти земли. Император Аларик держит все силы при себе. Боится за свою жизнь. А на провинции ему плевать.
Алексей поморщился. Знакомая песня. В его прошлой жизни такие правители тоже встречались — прятались за стенами, пока народ гибнет.
— Понятно, — бросил он, сворачивая с дороги напрямик, через поле. — Ну что ж, тогда придётся помочь им самим.
— Ты пойдёшь туда? — Глим вспорхнул, догоняя его. — Там же сотни тварей!
— Тем лучше, — отозвался Алексей, не сбавляя шага. — Много целей — много опыта.
До поселения добрались быстро. Дым поднимался от окраин — горело несколько домов, и ветер нёс гарь прямо в лицо, заставляя глаза слезиться. Алексей поднялся на небольшой пригорок, откуда открывался вид на всю картину.
Творилось здесь жуткое.
Поселение — десятка три домов, окружённых чахлым частоколом — пыталось обороняться. Жители забаррикадировали двери, кто-то стрелял из луков с крыш, кто-то лил кипяток на головы лезущих тварей. Но силы были неравны.
Твари… Алексей всмотрелся.
Существа отдалённо напоминали людей — двуногие, с руками и торсами, но пропорции были сбиты. Слишком длинные конечности, слишком вывернутые суставы. Головы — без шеи, сразу на плечах, с огромными ртами, полными игольчатых зубов. Кожа серая, облезлая, местами покрытая язвами, из которых сочилась жёлтая слизь. Двигались они рывками, неестественно быстро, но при этом слаженно, будто подчиняясь единому импульсу.
— Скверны, — прокомментировал Глим, приземляясь рядом. — Пехота Акризона. Самые низшие, но их много. Очень много.
— Сколько? — спросил Алексей, прикидывая на глаз.
— Около трёх сотен. Может, чуть больше.
Алексей присвистнул. Триста тварей против горстки перепуганных крестьян. Да, без него тут быстро бы устроили кровавую баню.
Он огляделся, выбирая позицию. Пригорок, на котором они стояли, возвышался над поселением метра на три — идеальная точка для обзора и для атаки. Ветер дул в сторону тварей, значит, запах человека они учуют не сразу. И главное — толпа. Плотная, сбившаяся у западных ворот, где защитники отбивались особенно отчаянно.
— Сейчас и опробую, — пробормотал Алексей, поднимая руку.
— Что опробуешь? — насторожился Глим.
— Прокачанный скил. «Падающие звёзды». Сиди тихо и смотри.
Он закрыл глаза на секунду, сосредотачиваясь, вызывая в памяти ощущение того самого улучшения, которое провернул сегодня утром. Энергия внутри откликнулась сразу — послушно, мощно, с лёгким нетерпением, будто зверь, которого долго держали на привязи и наконец отпустили.
Алексей выдохнул и распахнул глаза.
Рука взметнулась вверх — и мир вокруг замер.
Свет, собравшийся в ладони, был не просто ярким — он был живым. Он пульсировал, рос, требуя выхода. Алексей чувствовал, как изменилась структура навыка — радиус теперь охватывал всё поселение и поля вокруг, каждая точка в этом радиусе отзывалась эхом в его сознании.
— Получайте, твари, — тихо произнёс он и разжал кулак.
И небо над поселением взорвалось.
С неба посыпались десятки световых стрел — словно дождь, только этот дождь нёс смерть.
