– Мы! Мы задержались, ка-сарини. Но, боюсь, тоже ненадолго, – тон у Аодала изменился настолько, что я вздрогнула и Раск успокаивающе положил мне пальцы на локоть:
– Зря боишься, сарин. Княжат сейчас не белые, так что шанса просрать все в очередной раз вам никто больше не даст.
– Конечно не белые, – нехорошо прищурился тот. – Не Инстред же лег почти поголовно, защищая Сирху.
– Кого?! – удержаться не удалось, хоть я и понимала, что вот сейчас точно лучше бы помолчать и не лезть в их ссору.
– Что, наши нынешние князья даже имени последней хранительницы Сердца Севера не помнят? – зло ощерился Аодал, но не на меня, а на Раска,
– Как?! Как ее звали? – вот теперь меня точно было не остановить.
– Сирха. – Белый внезапно успокоился. – Могу и еще раз повторить, для особо памятливых: Сир-ха!
Я переглянулась с мужем и тот быстро поднял руки:
– Я не знал! Правда не знал.
И, похоже, не врал. Имя женщины-селки тогда на берегу точно не было ему знакомо.
– Чего не знал? – очередь задавать неудобные вопросы перешла к белому. – Вы это о чем сейчас?
– Не важно, – огрызнулся Раск. – Ты же у нас из тех, кто не забыл ничего, зачем тебе мои ответы?
– Прекращайте! Оба. – Не придержи меня муж, я бы вскочила. – Или предпочитаете, чтобы ответы у вас спрашивал ковен?
– А эти здесь при чем? – окончательно потерял нить Аодал.
– Вот именно! – я уже почти кричала. – При чем здесь магики? Что и зачем тут сейчас ищет Эрвиан?
И внезапно прикусила язык, заметив, наконец, как смотрят на нас Нешра с Эньей – даже не пытаясь скрывать, что прислушиваются. Нешра аккуратно отложила нож, которым на удивление ловко нарезала сыр, и шагнула к нам. Так, словно только ее здесь и ждали:
– Что вы вообще знаете про ковен?
И я лишь глазами хлопнула от внезапной растерянности, когда сообразила, что практически ничего.
– Вот именно, – качнула она головой, без труда прочитав все на моем лице. – Но при этом надеетесь что-то понять. Смешно, правда?
– Хочешь сказать, – а вот Раск растерянным как раз не выглядел, – готова нас на этот счет просветить?
– А ты против? – теперь Нешра смотрела уже на него. В упор.
– Не особо. Просто начни с того, почему мы должны тебе доверять. И тому, что ты скажешь тоже.
– Они меня вчера почти убили, – настолько равнодушно пожала та плечами, что фраза в итоге прозвучала еще более двусмысленно. – Считаешь, мало? Чтобы захотеть поквитаться?
– Считаю, в самый раз, – признал Раск пару секунд спустя, перестав сверлить ее ответным взглядом. Зато это начал делать Аодал:
– Что именно мы должны знать про ковен? По-твоему? И вообще, ты-то что о нем знаешь?
– Не так уж и много, на самом деле, – сразу двух требовательных взглядов Нешра не выдержала, отвернулась. – Они вообще не слишком любят внимание.
– Мы поняли.
Ну да, поняли. Сообразили уже, что популярности ковен сторонится как огня – когда нас в это чуть ли не носом ткнули.
А та вдруг глянула на меня, огорошив неожиданным вопросом:
– Княгиня, сколько лет Искелану?
– Н-не знаю. Много, наверное.
– Насколько много? – подключился к внезапному допросу Раск. – Ты говорила, он пришел в Ахельну сразу, как ее оставила старая кровь. Напомнить сколько лет назад это было?
– Черт! – после еще одного тычка в очевидное сдержаться не вышло. – И, сдается, он уже тогда выглядел так же, как сейчас. Никто не помнит его молодым, если судить по болтовне нашей челяди.
– Вот именно, – опять перехватила нить разговора Нешра. – Он старик. Как и вся ковенская верхушка.
– Откуда?..
– От Эрвиана, конечно, – договорить Аодалу та не дала. – Это он мне сказал, что там во главе какая-то старая вошь сейчас стоит... да, вот ровно так и сказал – слово в слово. Эрви хотел его подвинуть.
– Чтобы самому занять насиженное местечко?
– Конечно, – подтвердили ему чуть ли не с удовольствием. – Считал, с его способностями это будет нетрудно. А потом собирался показать всем, кто на самом деле хозяева севера – пусть, мол, начинают относиться соответственно, хватит уже прятаться и прятать свою силу. Вот тогда он и забрал бы меня из Эрависсы, потому что все равно стало бы, кто там чья жена. Ему бы и слова поперек сказать не посмели. Никто!
– Прекрасно. – Мне вдруг многое стало ясно. – Но к селки это все какое отношение имеет? И к мэтру Искелану?
– Селки не стареют. И не умирают, если их не убить. Все еще непонятно?
– Понятно. – Аодал успел жестом остановить меня прежде, чем я ответила. – Кто-то решил выяснить, как им такое удается?
– Тоже что-то знаешь? – обернулась я к нему.
– Что-то прочитал, – не стал тот спорить. – Как раз вчера.
– Книга, – кивнула я ни капли не сомневаясь.
– Да, – согласился он без особой нужды. Зато насторожилась Нешра:
– Уж не та ли редкость, ради которой приезжал Эрви?
– Та самая, – пришла моя очередь озвучивать очевидное. – Но разве он не ведьму искать приезжал?
– Искать? – теперь брови вверх поползли уже у нее. – Зачем?! Я и так не сомневалась, что это Вигда. Кого там искать-то?
– Но… – кажется, я совсем перестала что-либо понимать. – Эрвиан сидел в Эрависсе пару недель. Зачем? Только ради книги, что ли?
– Ну уж точно не ради того, чтобы вычислить эту овцу, про которую и так все прекрасно знал! И которую собирался использовать для давления на князя, если тот вдруг начнет артачиться и мешать его планам. Мать наследника, как-никак.
– Не начал? – невзначай поинтересовался Аодал.
– Начал. Но не настолько серьезно, чтобы разменять такой козырь. Эрви надеялся справиться меньшими жертвами.
– Знаешь, что за планы? – все тем же равнодушным тоном поинтересовался белый.
– Только догадки, – Нешра покосилась в сторону Эньи, тоже давно бросившей нарезать хлеб и бочком, шаг за шагом, подобравшейся к нам почти вплотную. – Не думаю, что их стоит обсуждать здесь и сейчас, но если коротко… Ковен всполошился, что ведьмы больше не идут вразнос. Даже Эрви признавал – оставлять это без внимания нельзя, надо разобраться.
– Они про это знали? – в очередной раз удивилась я.
– Да. Но откуда – не в курсе.
– А еще ему нужна была ведьма для селки, – подтолкнула я ее. – Зачем?
Та лишь молча пожала плечами, снова бросив короткий взгляд на Энью.
– Выходит, главное все же книга? – вернулась я к прежней теме, сообразив, что настаивать бесполезно – об этом… вернее, о своих догадках насчет этого любимая княжеская жена говорить не настроена. – Он тоже хотел найти там секрет бессмертия?
– Нет, – решительно мотнула та головой, – как раз наоборот, не хотел, чтобы его там вдруг нашли. Особенно некий мэтр Искелан из Ахельны. Это к твоему вопросу, княгиня, при чем здесь он.
– Мэтр?! – я едва не подпрыгнула.
– Погоди, – снова остановил меня Аодал, возвращая разговор к книге. – И когда понял, что ничего об этом там не вычитать, успокоился?
– Уехал, – кивнула Нешра, как-то мигом растеряв свое неестественное возбуждение. – Да, тогда он просто взял и уехал с князем. Как раз в Ахельну. И… Не знаю как, но я чувствовала, что это насовсем. Больше он не вернется.
– Так вернулся же, – невольно поежилась я, и Нешра, словно зеркало, повторила этот жест:
– Угу, осталось выяснить, кто именно. Вернулся.
Судя по тону, сейчас любимая княжеская жена готова была поделиться всем, что знала, не скрывая ничего. Но конец новым удивительным открытиям положил Раск, вместо участия в беседе уже давно настороженно водивший носом по сторонам:
– Аодал, трое справа, за орешником, – негромко и нарочито спокойно оповестил он. – И от реки тоже не меньше десятка, но те еще не настолько близко… Да тихо ты, не дергайся! У них наверняка арбалеты, а потому делаем так: на счет три женщины за камень и ничком на землю, а мы… Ну ты же и сам знаешь, да?
Глава шестнадцатая
Есва заглянула в Ольгины покои когда князь, перекинувшись с управляющим парой недовольных, но отсюда не слишком разборчивых фраз, уже унесся вместе с тем по очередным нескончаемым делам крепости. И застыла в поклоне прямо на пороге, не решаясь его переступить:
