Нинет опустила взгляд на безвольно валяющееся возле стены обезглавленное тело. Дети жались к ней, с ужасом глядя на Слая. Закрыв глаза, она вздохнула и взяла себя в руки.
— Спокойно, ребята. Он не причинит вам вреда, — как можно уверенней произнесла она. — Надо собирать людей.
— Ты чокнутая? — спросил трекер. — Не видишь, что здесь всё кончено?
— Морт не показатель…
— В поселке орудуют нокс! У нас нет бригады космодесантников, чтобы выбить их отсюда! И уговора такого нет.
— Рагхор будет один, он всегда один. Слишком уверен в своей силе. Я попытаюсь с ним договориться.
— О чем? Что у вас с ним вообще за дела? Умрешь и тупо потеряешь сейв. Претор…
— Да срать мне на него! До возвращения на материнский корабль я сама решаю, как мне поступать! Можете подождать здесь. Мелочь за мной, — с этими словами девушка, хромая, направилась в сторону поселка, а я, поколебавшись, двинулся следом.
— Чокнутые самоубийцы, — услышал я возмущенное восклицание со спины и следующие за мной звуки шагов.
Город снова казался вымершим, но теперь нам не встречались даже случайные прохожие. Возле здания мэрии нас встретил Велмар, тот самый фермер, что угощал нас с Мико яблоками.
— Нинет! Слава богу, нокс здесь. Мортан пошел тебя встречать.
— Мортан мертв, это он сдал нас Рагхору. Скажи-ка мне, Вел, ты тоже в этом участвовал?
Судя по неподдельному удивлению на лице фермера, вероятность этого была ничтожно мала.
— Сдал? О чем ты, Ни? Объясни, что происходит!
— Мы нашли способ эвакуировать нас с Хаба… Сука! Я привела сюда гигантский транспортник, способный вывести всех разом. А этот ублюдок доложил об этом Рагхору! — чем дольше говорила Нитро, тем сильнее распалялась.
— Так вот сразу? Вывезти? Без решения Совета? — прошептал Вел.
— Совет дал мне полномочия работать в этом направлении. Ты и сам понимаешь, что провернуть подобное можно, только если сделать это неожиданно! Черт! Я даже не знала, что это всё выгорит, когда отправлялась туда, Вел. Один шанс на сотню!
Секунда потребовалась мужику, чтобы сделать выводы.
— И мы его просрали, — фермер отвесил себе смачный фейспалм, — Мортан… Старый пердун. Как же так…
— Где, Рагхор? Он снова один? Что с моей командой? — начала засыпать его вопросами девушка.
— В приюте… Все твои там. Детей… Он отпустил всех, кроме Холли. Ждет тебя.
— Сволочь, — рявкнула Нинет, но тут же взяла себя в руки, — Я в приют. Шли вестовых Вел. Собирай народ у северного выхода. Имперцы помогут загрузиться на транспортник. Только на словах, никаких бионических устройств связи…
— Они и так не работают, — ответил фермер, — Зачем это все Ни? Чтобы нокс было проще нас грохнуть в одном месте?
— Да нихрена он не сможет сделать! Уводи людей на поверхность. Гвардию он призвать не успеет, а из-под земли вылезти не посмеет, имперская авиация его в порошок сотрёт.
— Это очень рискованно, Ни…
— То же самое я недавно слышала от Мортана. И он плохо кончил, Вел… — в голосе девушки послышалась угроза, — Пожалуйста, поверь мне. Я знаю, о чем говорю. Я ради этой возможности пожертвовала всем…
Пауза. Долгая. Слишком долгая, но Велмер кивнул, соглашаясь.
— А если за мной не пойдут?
— Пойдут… или пойдут в резервацию. Донести до всех, что как раньше больше не будет, — отрезала Нинет и пошла в сторону приюта.
В здании, где мы еще недавно обедали за общим столом, царил хаос. Большой зал, отданный под «игровую», был полностью расчищен от посторонних предметов, а на полу, стенах и прочих поверхностях чернела блестящая, бликующая отблесками амальгама. Ступни ощущали липкую, вязкую, живую субстанцию, пытавшуюся забраться по нашим ногам, чтобы заточить в себе наши тела.
Брезгливо стряхивая эту дрянь, мы, тем не менее, зашли внутрь. Слева на стене, прикованный к ней черными жгутами, висел потрепанный Мико. Черная жижа практически полностью обволокла его тело, лезла в глаза и рот, заставляя того отплевываться. Узнать парня можно было только по очертаниям одежды и фигуре.
Посреди комнаты стоял огромный черный трон, тоже черный, блестящий, ощерившийся находящимися в движении острыми клинками. А в его широком ложе расположилось странное, отдаленно напоминающее человека существо: острое черное лицо, огромные горящие желтые глаза с вертикальными зрачками и полное отсутствие носа.
Карикатурно худое, с резко выделяющимися натянутыми на псевдокожу ребрами, антрацитовое тело. Несоразмерно длинные руки и ноги. Существо было абсолютно голое, без каких-либо половых признаков… Мерзкий гомункул. Но самым страшным была его улыбка. Огромные от уха до уха прямые белоснежные зубы на фоне застланного чернотой лица смотрелись чем-то инородным для этого мира. В совокупности со странными клиновидными отростками, торчащими из черепушки, отвратительная ухмылка поражала в моем сознании образ адского шута. На его коленях сидела замершая с расширенными от ужаса глазами Холли.
— Ниинеет, девочка моя, — зашипело существо нараспев сквозь так и не разомкнувшиеся зубы, — Кааак же я рад тебя видеть. Бояааался, что ты забыыыыла стаааарого друга.
— Где мои люди! — с ходу задала вопрос девушка, игнорируя слова нокс.
Всё так же дерзко и самоуверенна. Они все здесь. Приглядись внимательно, — чудище слегка повело головой в сторону, и мой взгляд зацепился за ранее незамеченные мной огромные банки в уголке.
Внутри в зеленоватой жидкости, оплетенные черными пульсирующими трубками, плавали человеческие мозги. Монстр приподнял палец-клинок и начал перечислять.
— Это у нас Флэш, тут близняааашки, а это Хан. Из него получится отличный управляющий лабораторный биомех.
— Тварь! — девушка инстинктивно дернулась вперед, будто могла уничтожить это существо голыми руками…
Попытка самоубийства, не иначе… Даже если так, это не входило в планы нокс. Мгновенно удлинившийся палец «шута», обратившийся клинком, замер у горла Холли. Тоже метаморф?
«Это не морфизм, он просто управляет формой и объемом своего тела по желанию,» — отозвалась Гисс.
— Тааак и думал, что без стимула, разговора у нас не получится, — пропел человекоподобный монстр.
— Отпусти её…
— Конееечно. Она слишком юна для переделки… Незачем тратить ресурс, — нокс убрал «лезвие» от горла девочки. — Ты перешла границы дозволенного, Нинет, но я готов дать тебе шанс.
— Отпусти нас, Рагхор. Ты же не такой, как остальные… — девушка запнулась.
— Дааа, я не такой… Я умнее и дальновиднее. Идея дать вам развиваться самостоятельно была замечаательной. Когда мозг занят чем-то кроме мыслей о размножении, рааазум инструмента становится гибче. Продолжай тренировать мои инструменты, и я спущу тебе твою дерзость. Необходимые жертвы в обмен на жизнь и свободу. Таков был наш уговор. Десяток заготовок в год, небольшааая плата.
Меня аж затошнило от омерзения. Выходит, вся эта мнимая свобода и независимость местных строилась на доброй воле биомодификанта. Чем это было лучше резерваций, про которые они мне рассказывали?
— Мы вымираем, Рагхор. Нас уже вдвое меньше, чем было. Хаб разрушается…
— Кааак только настанет критический момент, я заберу то, что от вас останется, в свои владения. Сааамых лучших.
— Чтобы умертвить?
— Чтобы стать полезными для меня инструментами. А некоторые удостоятся шанса влиться в наши ряды. У тебя тоже есть такой шанс, девочка… Ареал нашего присутствия расширяется, нам нужна новая кровь.
— Лучше уж сдохнуть! — вскрикнула Нитро.
Дура! Она даже не пыталась потянуть время. Крышу сорвало, нахрен? И зачем тогда мы сюда приперлись? Если честно, я рассчитывал хотя бы на подобие диалога, но о чем можно говорить с существом, считающим себя вершиной эволюции, а прочих — лишь расходным материалом?
— Даа, будет таак. Ты умрешь вместе со своими товарищами, — нокс бережно положил Холи на пол, а его трон вдруг пришел в движение, отращивая десятки малюсеньких клиновидных, переливающихся черной амальгамой ножек и огромных рассекающих воздух серповидных лап.
