— Не нужно, — поспешно, но твёрдо перебил он. — Мам, серьёзно. У меня всё есть. Стипендии хватает. Ты о себе думай, хорошо? Выспись наконец.
На другом конце провода наступила короткая пауза, наполненная лёгким, счастливым вздохом.
— Ладно, ладно, умник, — слышно было, как она улыбается. — Тогда береги себя. Учёба учёбой, но здоровье важнее. Позвони, как будет время.
— Обязательно. До свидания, мам.
Он положил трубку и ещё несколько секунд просто сидел, сжимая в ладони тёплый корпус телефона. В груди бушевало странное, чуждое, но невероятно глубокое чувство. В своей прошлой жизни он не знал, что такое материнская забота, что такое этот простой, безусловный вопрос: «Ты поел?». Это была большая, чем любая магия, и более хрупкая, чем лёд, вещь. На мгновение даже системное подземелье отошло на второй план.
Но лишь на мгновение. Чувство уступило место привычному холодному расчёту. Он глубоко выдохнул, снова сосредоточившись на голубоватом интерфейсе перед глазами.
— Ну что ж, — тихо произнёс он. — Давай начнём.
Его палец без колебаний коснулся виртуальной кнопки [Да].
[Активация системной локации…]
[Подземелье: «Предел Теней». Уровень: 1.]
[Перемещение субъекта: Алексей (Михаил) Морозов…]
Текст на интерфейсе поплыл, растворившись в спирали искр. Перед глазами Михаила пространство комнаты исказилось, будто его затягивало в гигантскую воронку из тёмного шёлка и статического электричества. Он не успел даже вдохнуть — лишь почувствовал, как мир под ногами исчезает.
[…Завершено.]
Очнулся он мгновенно, но уже совершенно в другом месте. Звук системы прозвучал уже прямо в сознании, эхом отражаясь от новых стен.
Михаил огляделся. Жутковатое место. Словосочетание «каменные стены» здесь не подходило. Они были будто вытканы из самой тьмы — плотной, бархатистой, поглощающей свет. Воздух был прохладным, без запаха, но от него шел мурашками по коже. Первое впечатление было — лабиринт. Но нет, архитектура просматривалась: высокий сводчатый потолок, стрельчатые арки. Его перенесло в начало длинного, прямого коридора, теряющегося во мраке впереди. Сзади — глухая стена из того же теневого материала. Путь был только один: вперёд, в глотку неизвестности.
— Сканер, — мысленно скомандовал Михаил.
Он не увидел изменений глазами. Вместо этого он ощутил их — будто по его телу пробежала лёгкая, едва уловимая дрожь. Из-под его ступней, через плотную, холодную поверхность теневого пола, расходились невидимые круги, как от брошенного в воду камня. Это были волны сейсмического чутья, проникающие в саму структуру пространства на пятнадцать метров вокруг.
Каждый возвращающийся импульс отзывался в его сознании чёткими образами:
Неровность пола в трёх шагах вперед.
Холодная пустота справа — вероятно, ниша или ответвление коридора.
И три плотных, чуждых сгустка… не материи, а сконцентрированной воли, затаившейся в тенях. Они пульсировали тихим, зловещим ритмом, как спящие сердца.
[СКАНЕР (Сейсмическое восприятие) активен… Радиус: 15 м.]
[Обнаружены аномалии: 3 единицы. Статус: Пассивный/Ожидающий.]
[Координаты: 5 м, 10 м, 15 м по центральной оси.]
[Предупреждение: Объекты состоят из конденсированной тени. Агрессия вероятна при приближении.]
«Спят… пока что», — подумал Михаил, чуть сильнее вдавив пятку в пол, чтобы послать более чёткий запрос. Новые волны подтвердили первоначальные данные. Холодное спокойствие навыка гасило остатки дезориентации. Он был здесь, чтобы проверить себя. И первый тест уже начался.
Он сделал шаг вперёд, минуя отмеченную неровность. Его шаги были бесшумны, но каждый отзвук сейсмического чутья был вопросом, брошенным в темноту. И тьма ответила почти сразу.
[Предупреждение: В 5 метрах впереди находится замкнутое помещение. Обнаружена одна форма жизни в состоянии покоя.]
Михаил подошёл к массивной, бесшумной двери из того же теневого материала. Положив ладонь на холодную поверхность, он слегка нажал — створка отъехала без звука. Войдя внутрь, он замер, позволив Сканеру нарисовать картину комнаты. Пространство было небольшим и пустым, если не считать крупного, дремлющего существа в центре. Волны восприятия очертили его контур: размером с корову, поза кошки, свернувшейся клубком, но отнюдь не безобидной. Над ним в интерфейсе системы всплыла информация:
[Существо: Гарганта. Уровень: 4.]
[Описание: Теневая химера класса «засадник». Тело гибкое, мускулистое, покрытое короткой, поглощающей свет шерстью. Обладает двумя хвостами, каждый из которых оканчивается костяным лезвием, отточенным до молекулярной остроты.]
[Навык: «Лезвия Тишины». Позволяет существу атаковать хвостами с чудовищной скоростью, не создавая при этом ни малейшего звука, что делает атаки практически не отслеживаемыми на слух.]
Существо мирно посапывало, грубый бок мерно вздымался. Михаил не стал медлить. Рисковать и будить его для честного боя не входило в его планы. Он сосредоточился, и в его ладони сгустился сфероид чистого, белого света — Световой Прокол. В режиме Ледяного Спокойствия мир замедлился. Он видел идеальную точку на незащищённом животе Гарганты, где ребра расходились.
Он выпустил заряд. Тонкий луч света, яркий и беззвучный, пронзил темноту и плоть существа с хирургической точностью. Гарганта вздрогнула всем телом, её глаза на миг широко распахнулись, отразив немое потрясение, и тут же погасли. Она обмякла, не успев издать ни звука. Её теневая форма начала медленно расползаться, как чернильное пятно в воде.
[Цель ликвидирована. Опыт получен.]
И в тот же миг, будто в ответ на смерть стража, произошло невозможное. Со сводов комнаты один за другим с глухим фш-фш-фш вспыхнули факелы в массивных железных бра. Живое, тёплое, трепещущее пламя заполнило помещение, отбрасывая на стены уже не статичные тени, а пляшущие силуэты. Эффект был мгновенным и цепным — свет из двери хлынул в коридор, и там, вдалеке, тоже один за другим загорелись огни, будто невидимый бегунок зажигал их по пути. Зловещий «Предел Теней» в одночасье преобразился в освещённый факелами древний замок, обнажив свою мрачную архитектуру во всех деталях.
[Условие выполнено: «Освети Путь».]
[Первая комната очищена. Доступ к дальнейшим зонам подземелья открыт.]
Михаил стоял в центре комнаты, морщась от непривычного света. «Отлично, — сухо подумал он, оглядываясь. — Теперь всё, что в тенях, прекрасно видит, где я нахожусь». Спокойствие не покидало его. Охота просто перешла в новую фазу.
Глава 13: Коридор Разделения
Михаил стоял в центре комнаты, морщась от непривычного света. Раньше тьма была его укрытием, но теперь она отступила, сменившись трепещущим оранжевым свечением факелов. «Отлично, — сухо подумал он, оглядываясь. — Теперь я прекрасно вижу…». Спокойствие, холодное и ясное, всё ещё обволакивало его разум, как защитный кокон. Оно гасило любую тревогу, оставляя лишь безошибочный расчёт.
