Как и предупреждал Михаил, из чащи на них выползли три Анифарма девятого уровня.
Михаил тут же скомандовал:
— Иван, атакующей магией — отвлеки их! Катарина и я — уничтожим. Семён, насчёт третьего — активируй сферу!
— Семён, сейчас! — крикнул Михаил.
Семён активировал сферу и метнул её в сторону приближающихся тварей. Из артефакта вырвался ослепительно-белый свет, словно миниатюрная световая граната. Анифармы, застигнутые врасплох, зашипели и замерли в замешательстве.
Этой секунды хватило. Михаил и Катарина, действуя синхронно, обрушили на ошеломлённых монстров шквал магии. Ледяные шипы и Световой Прокол пронзили химерические тела, обратив их в груды рассыпающихся костей.
— Ну вот, четыре ядра у нас, — подвёл итог Семён, собирая трофеи. — Осталось ещё шестнадцать.
— Таким темпом нам будет легко справиться, — с лёгкой улыбкой произнесла Катарина.
— Не забываем, — строго добавил Михаил, — что когда до конца останется меньше двух часов, за ядрами начнется настоящая охота. Так что расслабляться рано. Будем начеку.
Глава 18: Когда Отступать Некуда
Южная часть академии, общежитие элит, комната 17
— Да, господин, всё идёт так, как вы хотели. Ловушка готова.
Шум в трубке.
— Смотри, от этой операции зависит всё. Нам нужно избавиться от этих гнусных Великих Домов.
— Я понял вас. Мне пора.
Телефонный разговор оборвался.
Тёмный лес. Ход экзамена.
Прошло уже семь часов с начала испытания. У Михаила и его команды было десять мана-ядер — ровно половина от необходимого.
Время двигалось к послеполудню, стрелки приближались к отметке в тринадцать часов. До завершения экзамена оставалось пять.
Большинство команд выдохлось, а треть участников уже отправилась в академическую лечебницу.
— Мда, на этот раз не так много пострадавших, — произнесла Жанна Ветрова, учительница монстрологии, наблюдая за обстановкой на экранах.
— Да, есть такое, — согласилась Лилиана Каширина, преподаватель артефакторики. — Притом здесь находятся отпрыски Великих Семей. Неудивительно, что потери малы.
Все преподаватели внимательно следили за мониторами в командном центре.
— Даже Алексей Мороз меня удивил, и сильно, — сказал Константин Круглов, учитель истории. — Кто ж знал, что он прятал такие навыки лидерства, да ещё и магию контролирует столь уверенно.
— А ведь действительно, — подчеркнула замдиректора, и в её голосе прозвучала нотка неподдельного восхищения. — Я сама под впечатлением.
Слухи об успехах Алексея докатились и до студентов, наблюдавших за трансляцией в безопасных зонах.
— Да он вроде был «грушей для битья» у Волкова, а теперь — такое выдает, — шептался один.
— Видимо, ему надоело быть живой мишенью, — усмехнулся другой.
Среди наблюдающих был и Глеб с факультета некромантии. Он уже давно подозревал, что Алексей что-то скрывает, хотя и не мог этого доказать. И теперь, он чувствовал не досаду, а странную гордость. Интуиция его не подвела.
— Нам срочно нужна передышка, — произнёс Иван, тяжело опускаясь на корточки. — Слишком много сил и маны потратил. Мне нужно восстановиться.
— Ты прав, — добавила Катарина, бледная от усталости.
— Хорошо. Тридцать минут на отдых, — скомандовал Михаил.
Найдя относительно безопасное место под сенью массивных корней, Иван рухнул на спину.
— Наконец-то… У меня такое ощущение, что ты, Алексей, какой-то робот. Как ты вообще не устаёшь?
— Когда тренируешь не только тело, но и ум, устаёшь медленнее, — ответил Михаил с лёгкой, едва заметной улыбкой.
Пока они разговаривали, сканер Михаила подал тихий, но настойчивый сигнал. Он нахмурился, не понимая. В экзаменационной зоне должны были находиться лишь существа до ранга D, но прибор чётко показывал присутствие трёх целей класса «С» в тридцати метрах справа от них и стремительно сближающихся.
— Медленно встаём, — его голос стал низким и резким, как сталь. — Отдых окончен. У нас проблемы. И проблемы крупные.
— Что? Что случилось? — прошептал Семён, вздрогнув.
Все мгновенно поднялись, заняв боевую стойку.
— Нам нужно срочно покинуть это место, — Михаил уже отступал, увлекая группу за собой. — К нам приближаются существа ранга «С».
— Что?! — Семён едва не вскрикнул, но Михаил резко зажал ему ладонью рот.
— Тише! — прошипел он. — Хочешь их сюда позвать?
— Но откуда здесь «С»-ранговые? — Катарина тоже говорила шёпотом, её глаза были полны ужаса. — Максимальный ранг в лесу — «D».
— Мне неизвестно, — сквозь зубы процедил Михаил, не сводя глаз с показаний сканера.
Семён, дрожащими руками, начал сгребать вещи в рюкзак. Едва закинув его на плечо, группа резко рванула вглубь леса.
Сканер тревожно пищал, отсчитывая расстояние: двадцать метров, пятнадцать…
— Бегом! Бегом, они приближаются! — скомандовал Михаил.
Они мчались, не разбирая дороги, сломя голову уходя от невидимой, но смертельной угрозы. Добежав до, как казалось, безопасного расстояния, Михаил наконец дал знак остановиться.
— Все живы? Можно выдохнуть.
Команда стояла, тяжело дыша, прислушиваясь к зловещей тишине. Вдруг кусты позади них зашелестели. Все снова напряглись, поворачиваясь к источнику звука. Но Михаил, кажется, уже понял, кто это. Его лицо исказила презрительная усмешка.
— Выходите, крысы, — бросил он, даже не оборачиваясь, в сторону густых зарослей.
Из тени, нарушая тишину, вышли четверо студентов. Во главе стоял рослый парень с факультета пиромантии, и его глаза горели не огнём магии, а холодной, ненасытной жадностью.
— Отдай ядра, Морозов, и мы, может быть, не переломаем вам ноги, — ухмыльнулся лидер, делая шаг вперёд. — Вас четверо, один из вас — балласт с артефакторики. Сдавайтесь по-хорошему.
— Ну вот, дела плохи, — тихо констатировал Михаил. — Нас обнаружили.
— Как? Мы же оторвались от них! Неужели они вышли на наш след ещё тогда? — прошептала Катарина, в глазах мелькнула паника.
— У вас пять секунд, чтобы убраться, — ледяным тоном парировал Михаил, его взгляд стал острым, как клинок. — Время пошло.
Он повернулся к своей команде:
— Нам тоже пора. Уходим.
* * *
В командном центре наблюдения внезапно воцарилась напряжённая тишина, которую нарушил тяжелый шаг. К замдиректору стремительно подошёл Олег Николаевич, начальник службы безопасности академии.
— Варвара Фёдоровна, у нас проблема, — начал он, понизив голос.
— В чём дело? — не отрывая взгляда от основного монитора, спросила Варвара.
— Кто-то открыл несанкционированный разлом в периметре экзаменационной зоны. Но я не могу идентифицировать источник — мана оператора тщательно скрыта.
— Что? — Замдиректора наконец оторвалась от экрана и резко встала. — Какого максимального ранга угроза?
— «С», — мрачно произнёс Олег Николаевич. — И она не одна.
Варвара Фёдоровна бросила пронзительный взгляд на мониторы, где мелькали изображения из Тёмного леса.
— Интересно, — её голос прозвучал с холодным, почти клиническим любопытством. — Давайте поглядим, на что способны дети Великих Семей в условиях непредвиденного стресса.
