— Понял, — козырнул Смирнов и направился к десантникам.
Ловец огляделся. Желтовка жила своей жизнью. Где-то вдалеке слышалась стрельба — немцы постреливали по позициям, но пока не лезли в решительные атаки. Бойцы 33-й армии ходили по своим делам, несли караулы на позициях вокруг штаба, чистили оружие, грелись у костров. Обычная фронтовая повседневность.
Рекс ткнулся носом в руку, напоминая о себе. Ловец погладил пса и вдруг подумал: а ведь этот пес, наверное, голоден. Он достал из вещмешка трофейную галету, протянул собаке. Рекс осторожно взял, деликатно сжевал и снова посмотрел на хозяина — мол, мало.
— Обжора, — усмехнулся Ловец, отдавая еще одну. Потом еще и еще.
В этот момент со стороны штабных землянок показались знакомые фигуры. Ловец прищурился — Ефремов возвращался с совещания вместе с партизанами. Генерал шел быстрым шагом, несмотря на хромоту, рядом с ним двое заместителей несли портфели с документами. Завидев Ловца, он сразу махнул ему рукой.
— Капитан Епифанов! — окликнул Ефремов. — Пойдем со мной, дело есть.
Ловец пошел следом, Рекс — за ним. Генерал бросил взгляд на собаку, усмехнулся, но ничего не сказал.
Они вошли в штабную землянку. Ефремов сел за стол, жестом пригласил Ловца и партизанских командиров присесть напротив на лавки. Заместители остались снаружи.
— Разведка донесла, — начал генерал без предисловий, — что немцы подтягивают резервы. Может быть, как-то они узнали о наших планах. Или просто чувствуют, что мы готовимся к прорыву. В любом случае, времени у нас мало. Жуков подтвердил приказ: прорываться на северо-восток, на Темкино. Туда же ударят от Прокопово на Алферово и дальше на Темкино резервные дивизии с Западного фронта. Значит, вам выступать сегодня ночью.
Ловец внутренне подобрался и спросил:
— Сегодня?
— Сегодня, — твердо сказал Ефремов. — сейчас дождемся подкрепления от Жабо. И ты со своим отрядом пойдешь первым отсюда к Федотково. Там проводишь рекогносцировку и освобождаешь от немцев деревню Прудки. Потом держишь до подхода моих головных частей, которые устремятся дальше в прорыв. Затем вместе пробиваем коридор дальше к станции Темкино. И там встречаемся с теми дивизиями, что высланы нам на помощь. Понятно?
— Так точно, товарищ генерал, — кивнул Ловец.
— Хорошо. Докладывать мне каждый час через радиста. Если связь прервется — действуй по обстановке, но Прудки не сдавай. Это приказ.
— Есть не сдавать.
Ефремов помолчал, глядя на Ловца тяжелым, усталым взглядом. Потом вдруг спросил:
— Ты сам-то откуда, Епифанов? До войны где служил?
Ловец на мгновение замер. Вопрос показался неожиданным. Но ответить надо было быстро и уверенно. Он и ответил:
— Из Ленинграда я, товарищ генерал. Служил в органах НКВД, в центральном аппарате, потом на фронт попросился. Повоевал немного под Москвой, потом забросили в тыл.
Ефремов кивнул, удовлетворенный ответом. Но в глазах его мелькнуло что-то странное — будто он знал больше, чем говорил.
— Ладно, — сказал генерал, поднимаясь. — Иди, готовь людей. И… береги себя, капитан. Ты мне еще пригодишься.
Они еще около получаса обсуждали детали: маршруты, сигналы взаимодействия, распределение сил. Шестаков записывал что-то в блокнот, Курилов делал пометки на карте. Ловец чувствовал, как в голове складывается четкий план. Оставалось ждать и готовиться. Наконец генерал поднялся и ушел осматривать позиции в компании со своими заместителями. Ловец тоже встал, кивнул партизанам и вышел. Рекс, как тень, скользнул следом.
Снаружи уже смеркалось. Серый день уступал место синим сумеркам, которые быстро переходили в ночь. Где-то далеко за лесом ухали немецкие гаубицы, но здесь, в Желтовке, было относительно тихо.
Вскоре Ловец лично встретил отряд, присланный Жабо. Это были те самые десантники, с которыми Ловец брал Угру. И привел их лейтенант Прохоров. На лыжах они шли весь вечер, воспользовавшись снегопадом и плохой видимостью. Прохоров докладывал Ловцу:
— Все готовы, товарищ капитан. Потерь нет, раненых оставили у партизан. Люди сыты, настроение боевое.
— Хорошо, — кивнул Ловец, оглядывая свой отряд, сразу увеличившийся с роты до батальона. — Выступаем через час. Маршрут — на деревню Федотково. Там немного отдыхаем и разведываем обстановку. А на рассвете берем деревню Прудки. Проводники будут от отряда Курилова.
Они отдохнули пару часов, а к полуночи уже снова заканчивали подготовку к следующему переходу: чистили оружие, проверяли лыжные крепления, распределяли боеприпасы. Два отряда десантников объединились в один. Панасюк возился с пулеметами, Ковалев с разведчиками уточнял карту у партизанских связных, Ветров со своими связистами проверял рацию и батареи к ней. Смирнов проверял запасные боеприпасы и наличие провизии на дорогу. Все были при деле, все знали свое место и свою «мелодию» в этом «оркестре», который назывался отрядом «Ночной глаз».
Ровно в полночь Ловец построил своих бойцов. День подготовки к новому походу в Желтовке пролетел незаметно. Снегопад прекратился. Ударил мороз. Облака разошлись, и над лесом зажглись холодные зимние звезды. Отряд построился на опушке. Ловец прошел вдоль строя, заглядывая в лица бойцов. В свете электрического фонарика, который держал Смирнов, они казались суровыми и сосредоточенными.
Он вдруг поймал себя на мысли, что за эти недели, проведенные в сорок втором, он перестал чувствовать себя чужим. Эти люди стали его людьми. Эта война стала его войной. И даже этот пес, немецкая овчарка с застарелыми следами побоев на спине, стал частью его новой жизни.
— Бойцы, — сказал Ловец негромко, но так, что его услышали все. — Сегодня ночью мы идем на прорыв готовить коридор для выхода 33-й армии из окружения. От того, выполним ли мы эту задачу, зависят жизни тысяч красноармейцев, наших товарищей. Задача ясна?
— Ясна, — негромко, но твердо ответили десантники.
— Тогда вперед! — приказал Ловец.
Он дал команду начать движение. И лыжи снова привычно заскрипели по снегу.
— Рекс, — позвал он тихо. — Идем со мной.
Пес вильнул хвостом и послушно зашагал рядом, когда Ловец направился к голове колонны, чтобы лично проверить готовность проводников. Отряд двинулся в ночь. Лыжи заскользили в лесу по насту почти бесшумно. Впереди, как всегда, шли разведчики Ковалева с проводниками-партизанами. За ними — Ловец с Рексом. Собака бежала чуть сбоку, навострив уши, принюхиваясь к ночным запахам, но не подавая голоса. Словно понимала, что голос следует подавать только в случае настоящей опасности, а не лаять на каждую мелочь.
Лес встретил их морозной тишиной и скрипом снега под лыжами. Луна то выглядывала из-за туч, то пряталась, и тогда отряд двигался почти в полной темноте, ориентируясь только на чутье проводников и командиров. Ловец шел и думал о том, что ждет их впереди. Там не просто деревня, которую нужно взять. Это ключ к коридору. Если они его удержат, у Ефремова и его армии появится шанс спастись…
Глава 21
К началу марта кольцо немецкого окружения вокруг 33-й армии еще не сомкнулось слишком плотно. Территория «котла» с окруженцами представляла собой немаленький эллипс протяженностью почти в три десятка километров. Он начинался в 16 километрах юго-восточнее Вязьмы от деревни Горбы на берегу речки Лосьминки, в четырех километрах к северо-западу от Желтовки, где находился штаб армии. И пространство, контролируемое силами генерала Ефремова тянулось от армейского штаба дальше на юго-восток до деревни Борисенки еще на двадцать три с половиной километра.
Ширина этого «эллипса» на центральном участке составляла до двенадцати километров. И потому на этот раз маршрут отряда пролегал достаточно далеко от переднего края окруженческого кольцевого фронта круговой обороны. Окруженцы застряли в котле, но внутри этого котла передвигаться пока можно было относительно безопасно. На передовой в ночи раздавались звуки боя. Но они звучали далеко, в нескольких километрах.
