Казачий повар. Том 1 (СИ) - Б. Анджей

За кустами багульника, почти скрытая нависающим уступом, чернела расщелина. Узкая, не больше полутора метров в ширину, но достаточно высокая, чтобы человек мог войти без пригибания. Края её были неровными, словно известняк здесь когда-то раскололся, а потом вода и ветер довершили дело.

— Гриша, — выдохнул я. — Ты глянь.

Он уже стоял у входа. Достал фонарь, чиркнул огнивом. Свет выхватил каменные стены, уходящие вглубь.

— Вроде она, — сказал он негромко.

— Знаешь что, не торопись. Давай чайку выпьем.

— Ты с ума сошёл? — изумился Гришка.

— Помнишь, как Алексей Алексеевич наш из окна вывалился, а потом вы с ним молодецкой грудью по пуле поймали? И ничего, ходили потом, прыгали? — напомнил я.

— Это всё сливан твой, — понял Григорий. — Ты всё-таки колдун…

В этот раз чай мы приготовили быстро, стараясь не привлекать лишнего внимания и укрыв слабый огонь за камнями. Я растолок чай в котелке, пока Гриша разводил костер. Найти ручеёк в предгорье и вовсе труда не составило. Потом я ссыпал чай в деревянную миску, поставил на огонь котелок и высыпал туда муку.

Только после того как мука обжарилась до плотных комочков, я засыпал чай. Залили воду, бросили внутрь каймак. Он начал растворяться в кипятке, насыщая чай своим чуть кислым молочным ароматом. Я провалился в видение с танцующей шаманкой всего на пару мгновений, но и этого хватило.

Мука в походном варианте заменила нам сытную основу блюда. Вместо взбитого молока был каймак. Я попробовал получившийся сливан и добавил маленькую щепотку соли.

Получившийся гуранский чай распили быстро и с удовольствием.

Гриша первым исчез в пещере, а я последовал за ним. Он поднял повыше фонарь и достал шашку, а я вытащил из кобуры револьвер. Я не спелеолог, конечно, но, судя по всему, пещера была естественной. Никаких подпорок под потолком и никаких следов выработки руды или того, что добывали каторжане в этих краях.

Мы прошли по туннелю метров десять, потом он резко завернул в сторону. Нам открылась большая пещера с высоким потолком. В центре её лежали кости. Теперь мы спокойно могли развернуться, так что вдвоём с Гришей подошли поближе, чтобы разглядеть содержимое пещеры. Кости, слава Богу, принадлежали животным. Я точно заметил один большой медвежий череп. Гриша, казалось, был разочарован.

— И разве это капище? — тихо спросил он.

Но эхо всё равно унесло его голос и ударило о стены пещеры. Пещера была пуста. Мы прошли ещё немного вперёд. Тогда нам открылся не просто проход, а скорее узкая расщелина в стене, в метре от пола.

В поперечнике она была не больше полуметра, так что по ней предстояло ползти. Я сразу же вспомнил все те жуткие истории с ютуба про погибших в пещерах спелеологов. У Гриши ютуба не было, так что он спрятал шашку в ножны и сразу же полез вперёд.

— Стой, — сказал я. — Может, хоть верёвками обвяжемся?

— Да, ты прав… давай я обвяжусь, проверю всё. Ты постоишь тут со вторым концом. Если что — вытянешь?

— Нет, так дело не пойдёт. Лучше я первым.

— Не доверяешь? — донёсся до меня смех из дыры.

— У меня тунгусский кинжал. Да и с шаманами и колдунами я имел дело чаще.

— Твоя правда, — вздохнул Григорий.

Он вылез назад. Я убрал револьвер в кобуру и схватился за верёвку. Второй конец вручил товарищу, продвинул фонарь в дыру и полез сам. Тоннель медленно сужался, отчего на моей спине выступил пот.

Застрять и помереть так бесславно совсем не улыбалось. Через полминуты случилось именно то, чего я боялся: тоннель начал уходить вниз, причём под очень нехорошим уклоном.

Я перекрестился, а потом полез вниз. Хорошо, что верёвки хватало надолго. Ещё через минуту внизу забрезжил свет. Я мысленно представил себе гору и остановился. Свету было взяться неоткуда. Мы же не в фантастике про подземные цивилизации!

Собравшись с духом, я продолжил спуск. Очень скоро подо мной раскинулась новая пещера.

До пола было метра три, и падать головой вниз всё равно было страшно. Я не хотел проверять эффект от волшебного чая в настолько экстремальных условиях. А если при ударе головой о камни черепушка разом расколется или позвонки сместятся?

Развернуться в узком тоннеле было сложно, так что я решил сперва осмотреться.

Свет, озадачивший меня, исходил от нескольких фонарей, стоящих на полу. Фонари образовывали круг, в центре которого лежал скелет. В этот раз — человеческий.

Я сумел извернуться так, чтобы спускаться ногами вниз. Начал осторожно спускаться по верёвке.

— Ты! — донеслось до меня эхо голоса Григория.

А потом раздались выстрелы. Один, второй. Что-то с грохотом ударилось о камень. Тоннель, с одной стороны, прекрасно доносил до меня звуки, а с другой — чудовищно их отражал. Я попытался развернуться, чтобы полезть обратно на помощь товарищу. Но верёвка резко дёрнулась и выскользнула из моих рук. А через мгновение я заскользил вниз.

Приземлился на спину, не почувствовав ни капли боли. Гуранский чай своё дело сделал. Фонарь разбился о камни, масло вытекло и почти сразу же прогорело. К счастью, света от стоявших внизу фонарей было достаточно.

Но радоваться было некогда. Гриша явно вляпался в неприятности! Понимая, что товарищу срочно нужна помощь, я уже готов был карабкаться назад, но скелет почему-то приковал моё внимание. Я позволил себе лишь пару секунд, чтобы оглядеть его внимательнее. Рёбра и череп были украшены резьбой, и это осознание вдруг заставило меня замереть на мгновение. Выругавшись себе под нос, я подбежал к костям.

Это явно было какое-то ритуальное место, но точно не захоронение! Тунгусы — да и вообще — ни один из коренных народов — не вырезали узоры на костях своих мертвецов. Но было что-то знакомое в этих линиях и спиралях. Я вытащил из поясной сумки костяной нож, что снял с убитого тунгуса ещё в начале нашего путешествия.

Узоры и впрямь были очень похожи. Сам не знаю почему, видимо, почувствовал что-то сердцем, я склонился над мертвецом и вложил нож в его руку. Я бы не удивился, если бы костяшки сомкнулись на рукояти, но ничего такого не произошло. Однако спустя секунду своды пещеры оглушил медвежий рёв.

Снова отругав себя последними словами за то, что трачу время неизвестно на что, пока товарищ в беде, я бросился к верёвке, всё ещё свисавшей из прохода. Слава Богу, Гриша закрепил её где-то, перед тем, как кто-то на него напал.

С третьей попытки я смог допрыгнуть до её конца. Подтянулся одними руками, сжав зубы, потом ещё раз и ещё, пока не забрался в дыру. Когда под ногами появилась хоть какая-то опора, ползти стало значительно легче.

Добравшись до выхода в большую пещеру, я замер. В пещере кто-то был. Я прополз ещё чуть-чуть, стараясь не привлекать к себе внимания.

Гришка лежал на полу, зажимая грудь. Крови было много, но наш враг, кем бы он ни был, не знал о чудесных свойствах гуранского чая. А рядом с ним, что-то шепча себе под нос, ходил мужчина со штуцером. К своему ужасу, я узнал тёмно-зелёную казачью форму и фуражку.

А ещё через мгновение я разглядел и лицо негодяя. Невольный вздох гнева и негодования вырвался из моего рта, и мужчина сразу же повернулся к дыре.

— А я всё ждал, когда же ты появишься, — усмехнулся мужчина и направил на меня штуцер.

— Ну давай, вылезай, я всё чисто сделаю. Одна пулька, и мучиться не будешь, — ласково сказал человек, которому я так доверял.

Глава 18

В свете догорающего фонаря я увидел белое как мел лицо Григория. Он попытался дёрнуться, зажимая рану рукой, но только скривился от боли. А рядом с ним, вскинув штуцер, стоял наш фельдшер Артамонов. Его хищная улыбка совсем не вязалась с тем образом, что он старательно создавал раньше.

— Вылезай давай, — усмехнулся Артамонов. — Живучий ты, Жданов. Знаешь, как я удивился, когда ты тогда живым вернулся в станицу из леса?

— Что… — я лежал в дыре, и поэтому целиться из револьвера было куда удобнее. Упор оказался надёжным. — О чём ты говоришь?