И Дворец Смертельных Поединков был одним из первейших храмов новой идеологии.
Здесь проводились дуэли, смертельные поединки внутри одной семьи, когда того требовали правила. Просто соревнования. Или, как сейчас, отбор претендентов, вернувшихся домой из-за границы и желавших потеснить более старые поколения.
Разумеется, даже здесь противоборство разных политических сил имело сильнейшее влияние на процесс, отчего простым спортом здесь и не пахло. Деньги, власть, жизнь — всё это решалось именно в этом дворце, а не где-нибудь в кабинетах.
И вот две сотни претендентов уже сидят на коленях на специальных трибунах, что шли вокруг огромного ринга в центре. Располагался тот в низине и был рассчитан сразу на четыре бойцовских круга. Что позволяло проводить соревнования намного быстрее.
Но не сегодня.
В этот великий день вся площадка была выделена под одиночные поединки, и на всей её площади действовало только одно правило: тот, кто остался стоять, победил!
И даже если кто-то умирал по итогу, победителя за это никак не наказывали, лишь добивать заведомо проигравшего соперника не позволялось — всё же даже те, кто не прошли отбор, были весьма ценными носителями очищенных генов и ещё могли занять достойное место в стране. Так что это была не бойня — а честная конкуренция! Раньше была.
Да, раньше… Совсем недавно было именно так. Но не теперь.
Новые правила превратили это великое здание в настоящий храм смерти, боли и страха, извратив когда-то великий ритуал! Но никто ничего поделать с этим пока не мог, ведь закон есть закон.
На самых высоких трибунах, изолированных от остальной части оградой, и располагавшихся вдоль одной из стен, располагались особые места. Для глав анклавов, патриархов и матриархов семей, для политиков и военных — короче, всех тех, кто был заинтересован в лучших из лучших и приходил сюда по делам.
— Начинайте, — наконец-то все церемонии закончились, прошли ритуалы, песни и музыка умолкли, и президент Таиланда, когда-то точно так же победивший на этой арене во время отбора, дал сигнал начинать. Конечно, он не сразу стал президентом страны и после отбора ещё десятки раз выходил на смертельные поединки в борьбе за власть, но именно эта арена дала ему новую жизнь, сделав мужчину тем, кто он есть. Отчего президент питал к этим отборочным особую теплоту, не пропустив за тридцать шесть лет президентства ни одного этапа отборов.
Лишь в этом году он был хмур и мрачен. Потому что недавно принятый закон об обязательном смертельном исходе для проигравших ломал ранее выстроенную систему, уменьшая и без того невеликое население страны. И старику было горько от осознания собственного бессилия в первые за многие годы.
Ведь даже он не мог тягаться с коалицией взбесившихся великих кланов!
— Сумате Чароэнсук! Апинья Бунми! — вызвали первую пару поединщиков на арену, и две фигуры резво спустились с трибун. С одного угла рослый мужчина, внушавший своим видом уважение и опаску. А с другой чуть поменьше ростом, но тоже крайне опасная двушка, покрытая приличным слоем упругих мышц. Мне лично она казалась даже чуть перекаченной…
И да, я уже занял место этого парня, начав реализовывать наш общий план.
— Бой! — короткая команда, и девица ускоряется словно пуля, отчётливо фоня магией крови. Доли секунды, и она уже преодолела половину дистанции, тогда как я даже с места не сдвинулся. Низкий нырок, ещё один импульс магии, и её хрупкая (по сравнению с моей) нога ломает мне левую ногу! Казалось бы…
«Неа, не в этот раз!» — поймав момент, когда её удар натыкается на мою магическую защиту, не в силах её пробить, и оттого девка замирает на месте на одно мгновение, наношу резкий нисходящий удар левой рукой, вбивая её дурную голову прямо в пол! «Чщапп!» — шлёпает её лицо об упругую поверхность пола, и во все стороны в месте удара летят брызги крови!
Победа! Меньше десятка секунд!!! Ай да я, ай да… км… Молодец, короче!
А вокруг нас уже стоит мёртвая тишина… Казалось, даже трансформаторы под крышей перестали жужжать.
— Ну и? Я победил или нет? — наконец я не утерпел, нарушив затянувшуюся паузу. И зал тут же взорвался! Уверен, видя скорость рывка этой девицы, зрители меня уже похоронить успели. А тут такой шикарный сюрприз!
Короче, судье ничего не оставалось, как признать меня победителем, после чего иллюзия нынешнего участника пошла на своё прежнее место. Создать достаточно достоверную энергетическую копию (достоверную даже для наблюдавшего за всем происходящим мага) для моей уникальной силы было несложно. Тем более что энергии теперь в запасе было столько, что я мог хоть тысячу таких иллюзий держать без особых напрягов!
Но вот уже объявили следующую пару поединщиков, моё тело тотчас начало меняться под внешность новой участницы с нашей стороны. И теперь в бою должны были участвовать уже две примерно равных по комплекции девушки.
Второй бой был ещё короче, ведь мы встретились в самом центре, одновременно сделав ускорение друг другу навстречу. Естественно, такой дикой скорости от нас никто не ожидал, и тайка на доли секунды растерялась, потеряв концентрацию. Здесь-то я её и подловил, впечатав в прыжке-падении своё колено ей прямо в солнечное сплетение, точно сломав пять-шесть рёбер — я буквально телом почувствовал, как проламываю её кости!
Со стороны же это выглядело так: секунда — рывок, вторая — резкое столкновение, и вот уже одна из участниц отлетает в сторону от жуткого удара, содрогаясь всем своим телом. И вновь победительница стоит как ни в чём не бывало, приземлившись сразу на ноги.
И опять поражение фаворитов отбора. Чудовищное! Молниеносное! Обескураживающее! Вот теперь-то на трибунах гостей пошли шёпотки и даже какая-то ругань. Рушились планы, летели в бездну договорённости, взятки обращались в ничто, и купленные заранее должности доставались другим.
Но хуже всего — великим кланам придётся казнить своих собственных воспитанников! Ведь новые законы распространялись и на них тоже!
И эта тенденция с каждой моей победой только росла. На двадцатом проигрыше великих кланов трибуны начали покидать даже некоторые представители полиции и спецслужб, чего ранее никогда не бывало.
Но сильнее всех нервничал маг. Ведь он обещал результат! И вдруг такой катастрофичный провал…
Да, я сумел его вычислить среди зрителей по его красной ауре. Не научились ещё местные маги крови маскироваться под простых смертных, как это делали представители расы «Кнот». Так что стоило первому дню поединков закончиться (мы победили сорок раз из сорока конечно же!), как я дождался ночи, обеспечил себе алиби точной своей копией и, взяв с собой только Серафиму, отправился вслед за меткой, что поставил до этого на ауру мага.
Он уже успел удалиться на сто пятьдесят километров от Бангкока, а это значило, что там что-то есть! Не грибы же он туда побежал собирать среди ночи…
Глава 14.3
* * *
[20:22]
Я прибыл к месту, где ощущалась метка моей цели, спустя полчаса пути. Благодаря Зуриэль (в боевой форме ангела я решил звать ее истинным именем, а под личиной человека — уже мною придуманным), взявшей меня на буксир, долетели мы очень быстро. Разве что я специально делал остановки, сканируя всё вокруг. Не хватало ещё по недосмотру влететь в ловушку, как комар в паутину, один раз мне взор уже ограничили.
— Странно… внизу пусто. Это точно нужное место? Зуриэль смотрела в сумеречный лес и не могла понять, что здесь не так. Вроде бы всё как надо: деревья, кусты, ветер свободно гуляет по округе и даже птицы летают туда-сюда.
— Птицы мёртвые. Насекомых нет. И… да, точно, под лесной подстилкой круги силы. Напитанные кровью и призванные сокрыть от внешнего наблюдателя вход в убежище. Добрая работа… качественная. Этой школе точно не десяток лет и даже не пара столетий — тысячелетия! Откуда она здесь? Кто принёс? Как и когда? Мы обязаны выяснить. Зуриэль, — я сжал ее ладонь, привлекая внимание, — Магия крови очень коварна. Ты сильна, но не бессмертна. Будь осторожна — их сила в ритуалах. Используя массовые жертвоприношения, можно даже полубога убить!
