— Прости, наставник! — покаянно свесив голову, попросил пенджабец. — Не повторится такое больше. Поняли мы всё. А если до кого не ещё дошло, тому мы сами всё объясним!
* * *
— Бух! — тихо бахнула небольшая чугунная мортирка, подбросив ядро вверх. Этот способ проверки качества пороха я в какой-то «попаданческой» книжке вычитал, только не помнил, у кого именно[2]. Берутся небольшая стандартная навеска пороха и стандартное же ядро. По высоте, на которую его подбрасывает при выстреле, определяют качество пороха, его «силу». Если три пробы дают «подскок» в пределах допущенных отклонений, качество пороха считается приемлемым.
— Брак! — безжалостно сказал я. — И не надо со мной спорить, половины деления не хватает! Опять селитру от примесей магния и кальция плохо почистили!
* * *
[2] Цикл Р. Злотникова «Царь Фёдор».
* * *
Да, мы теперь делали и дымный порох для пушек. Своей калийной селитры для этого не хватало, приходилось использовать индийскую, присылаемую Птолемеем. Он, кстати, у себя неплохо на «селитряной» теме «поляну зачистил». Выяснил, что южане и царь Абисара снабжали Диомеда Фиванца селитрой для «огненных стрел», обоих сверг к чертям, установив там своё прямое управление, а попутно у Мусикана, Портикана и Таксила отрезал по приличному куску территорий. Кстати, именно по этой причине он и испытывал острую нужду в порохе для своих пушек. Нужно было сдерживать соседей угрозой применения силы.
Вот только его селитра была загрязнена примесями органики и других нитратов. Приходилось дополнительно очищать, чтобы добиться установленных мной стандартов качества.
— Птолемею и так сойдёт! — проворчал проштрафившийся начальник смены. — Ему какой порох ни дай, всё равно сгодится, лишь бы быстрее.
Поэтому мы и смогли наладить с Пенджабом бартерную схему — талант пороха за три таланта селитры. Мы на этом получали, с учётом прочих затрат и развитой механизации порядка 40–50 процентов прибыли, а вот он сам, когда вернёт своих стажеров и наладит собственное производство, будет иметь цену пороха примерно равную тройной цене селитры.
— Не понимаю я тебя, Руса! — в который раз проворчал Микаэль. — Зачем ты согласился людей Птолемея всему этому обучать? Домны ставить, чугун производить, тонкостям пудлинговки… теперь вот и порох делать… Нам что, эти деньги лишние?
— Всех денег не заработаешь! — повторил я ему уже неоднократно озвученный довод. — У нас людей не хватает, а лекарства и краски делать куда выгоднее. А если тебе этого мало, то вспомни, мы с бездымного пороха триста сорок процентов прибыли получаем. Как минимум. А на взрывчатке — так и в пять-семь раз. Так что пусть хоть часть пороха Птолемей производит.
Он промолчал, потому что нехватка обученных и понимающих людей была нашей вечной и очень «больной» темой.
— Я бы ему и вовсе эти производства отдал, — проворчал я. — Да пока не получается. К тому же, простое оружие, как оказалось, нам и самим пригодится.
* * *
— Да укладываемся мы в сроки! — вяло отбивался Пигмалион от нападок партнёра. — Вторую поставку давно отгрузили, а в третьей лишь десятая часть приходится на гранулированный порох, остальное — на «лепёшки», а их делать намного проще.
— Тогда почему раньше не сделали? — продолжал бухтеть Экбатани, прихлёбывая из принесённой с собой фляжки. Там был какой-то новый ликёр «от Русы Ерката», оранжево-красная сладкая и крепкая настойка. — Кстати, попробуй всё-таки. Отличная вещь! Говорят, эти ягоды Еркатам везут откуда-то из царства Даамат[3]. Они ярко-оранжевого цвета, заваривают их целиком, вместе с косточкой, и цвет отвара такой же — ярко-оранжевый.
— Наливай, попробую! — смилостивился химик, решив, что он ещё нужен шпиону, и травить его тот не станет. — Хм, приятная кислинка чувствуется. И бодрит. Возвращаясь же к твоему вопросу, скажу, что времени мы зря не теряли. Мололи серу и уголь, селитру синтезировали. Просто партия поташа задержалась, вот я этап смешивания и приготовления пороховых лепёшек и оставил на самый конец. Но через три с половиной дня мы закончим.
— Ну и хорошо! — улыбнулся Ильдар. — Но как мы уложимся в следующий раз — ума не приложу. Хоть мы и планируем оставить себе только приготовление селитры, а им отдать остальное. Но вот эта накладка с поставками поташа меня обеспокоила.
— Давай им и поташ отдадим! — беспечно пожал плечами толстяк.
— Это как⁈ — не понял его партнёр.
— А запросто! Ты же сам говорил, что нас могут выследить по крупным поставкам. Мочевину мы закупили в нужных количествах, получу из неё кальциевую селитру. Известняка, слава богам, у нас и местного много. А на Сицилии её смешают с раствором поташа, отделят от осадка, высушат и получат чистейшую индийскую селитру.[4]
— То есть, с третьей партией мы не оставим никаких следов? — заинтересовался Экбатани. — Это хорошо!
— А что, если в четвёртый раз мы продадим им рабов и оборудование, чтобы получать кальциевую селитру? — слегка напряжённым голосом предложил химик. — Тогда мы вообще больше не будем привлекать внимание и рисковать.
— Мысль интересная! — задумчиво протянул перс. — Даже если с нами рассчитаются не полностью, нам всё равно хватит.
«Интересно, что он планирует?» — как-то отстранённо подумал толстяк. — «Просто присвоить драгоценности или прикончить меня для пущей надёжности? Хотя… Тита он не только отпустил, но и помог ему устроиться у карфагенян. А вдруг у него есть какие-то планы на будущее и насчёт нас?»
* * *
[3] Как уже упоминалось, царство Даамат находилось на части территории современных Эфиопии и Эритреи. Упомянутые ягоды в спелом виде бывают оранжевыми и тёмно-красными, но в современной Эфиопии любят заваривать именно оранжевые. Волей автора этот обычай распространён и на древнюю территорию Эфиопии, хотя эксперты и историки до сих пор сомневаются, знали ли в те времена эту ягоду племена Эфиопии или нет.
[4] Простейшая реакция обмена: Ca (NO3)2 + K2CO3 = 2 KNO3 + CaCO3
Руса применяет её для очистки индийской селитры, так что шпионы, конечно же, о ней сообщили, а Пигмалион — оценил даваемые её возможности.
* * *
Эллины называли этот город Καρχηδών, что приблизительно звучало как «каркхэдон». Позднее, слегка исказившись, это название перебралось в латынь, в результате чего в известной мне истории его называли Карфагеном.
Но первые поселенцы назвали его Карт-Хадашт, что в переводе с языка финикийцев означает «Новый город», то есть Новгород. Я неоднократно улыбался, отмечая иронию, свойственную истории. Русский Новгород тоже активно занимался торговлей и воевал, захватывая окружающие земли. Да, хоть это мало кто знает, но Новгород в своё время контролировал не только всю Карелию, но и земли аж до Камы и Вятки.
Вот и здешняя торговая республика широко раскинула свои щупальца. Судя по карте, они подчинили себе всю восточную часть известной мне территории Испании, Майорку, Сардинию, Корсику, даже без моего вмешательства в историю заняли всю западную Сицилию, а теперь прибрали и оставшуюся часть. Но главные их владения лежали на севере Африканского континента. Они тянулись от Гибралтара и до самой Триполитании. Часть ливийцев при этом сохранила независимость, и даже время от времени совершала мелкие набеги на территории Карфагена, что считалось неизбежным злом.
