— А наши чугунные дульнозарядные пушки, наоборот, во всём уступают их бронзовым. Они тяжелее и не способны выдержать большой заряд.
— Поэтому у нас и начали выпускать дымный порох, — проворчал Арам-Оружейник. — Делать его проще, а при их скорострельности дым успевает рассеяться.
Понятное дело, что он ворчит. Пришлось часть учеников, кто послабее, на это производство отдать. Да ещё и присматривать. Ему дай волю, наши мастерские делали бы только премиальное оружие. Что характерно, я был бы обеими руками за. Если бы не ещё одно «но» — совершенно недостаточная для нужд Армии и Флота производительность.
— Это что же, какие-то бродяги-пунийцы с края света могут разбить александра Великого? — недоверчиво переспросил дедушка.
— Нет! Разумеется, нет! И речи быть не может о том, что они нанесут поражение его державе. Проблема в том, что и его полководцы не видят пути к уверенной победе.
— А почему это наша проблема? — уточнил Следак.
— Потому, уважаемый настоятель Храма предков, что Александр Великий не отличается терпением. Скоро он начнёт искать виновных. И, велики шансы, что он назначит на эту роль именно нас. Поэтому делать будем следующее!
Тут я сделал небольшую паузу, подобно той, какие делают командиры перед отдачей приказа.
— Ты займёшься подготовкой удара по самому слабому месту. В Новом Городе не умеют сами делать порох. Их уже научили его зернить, допускаю, что скоро с ними поделятся и остальными секретами, но селитра всё равно останется привозной. Нам надо найти химика, работающего на Экбатани.
— Мы его второй год ищем, а толку чуть! — проворчал Ашот.
— У меня есть новые сведения, которые могут тебе помочь, — улыбнулся я. — Купец, работавший у Ильдара связным, и сам не знает, где тот скрывается. Но его удалось уговорить поделиться адресами некоторых связных, через которых он получал и отправлял сообщения.
Я улыбнулся, вспомнив, насколько недорого мне это обошлось. На всякий случай я выдал Волку сундук мельхиоровых оболов, шкатулку с тетрадрахмами из «небесного металла» и небольшой кошель с нашими яхонтами, чтобы можно было, если что, просто заплатить, не особо отягощая при этом нашу казну. Но Тит выбрал «мену». За свой секрет он попросил подсказать ему место, куда пока не плавают купцы Карфагена. Ну, я и выслал карту Африки, с подсказкой, что возле экватора там найдётся много экзотического товара.
А мне ответили, что место это давно известно, и даже удобные бухты по пути разведаны. Вот только с водой там полный швах, а взятый запас успевает испортиться. В результате я обменял подсказки на «секрет» солнечных опреснителей, которые мы сейчас активно строили в Новом Хураздане. Держать их устройство в тайне всё равно долго не получилось бы. Так что, можно сказать, Тит «раскололся» почти даром. Хоть для него эти сведения прямо сейчас и имели высокую ценность.
— Так надо ж их немедленно захватить и заставить говорить! — воодушевился Маугли, самый простодушный из присутствующих.
— Я же ясно сказал, что только некоторых, — поморщился я. — Он сдал только тех, кто уже покинул те мастерские, постоялые дома и капелеи, через которые он держал связь.
— И что нам тогда с этого толку? — почти по-детски огорчился наш Лягушонок.
— Не скажи, уважаемый, толк есть! — улыбнулся Ашот. — Я ведь правильно понимаю, Руса, своей голубятни ни у кого из этих людей не было? Во-от! А значит, они отправляли через сообщения дальше государственную почту. То есть, у царских людей могли остаться копии их писем. Мы их расшифруем и пойдём по следу.
Я мысленно охнул, представляя, сколько новой работы на меня свалится, но кивнул, одобряя этот план.
— Теперь дальше. Арам, у меня есть несколько мыслей на тему, как усовершенствовать наше оружие. Сделать так, чтобы даже небольшой отряд мог разбить существенно превышающее его по численности войско. Придётся нам с тобой этим плотно заняться.
— Вай! Какая приятная новость! — широко улыбнулся он. — Ты же знаешь, Руса, я спать не буду, но всё, как ты говоришь, сделаю!
— И третье! — повернулся я к принцу Ашоту и нашему главному патрульному. — Вам придётся это оружие испытать. И отработать тонкости его применения. Тут от меня помощи не ждите, в делах войны я понимаю не так уж и много.
* * *
С прошлой главы статы пополнились настоящим кофе.
Глава 20
«Никогда не сдавайся!»
Наконец-то центральную аудиторию доделали! И карту на потолке, и электрическое освещение, и вентиляцию. Правда, сегодня я всерьёз задумался о том, что неплохо бы и отопление установить. Зимнее солнцестояние как-никак, самая длинная ночь в году выдалась особенно холодной, даже чай, оставленный на ночь недопитым в стакане, покрылся тонким слоем льда[1].
Поэтому на утреннюю лекция я оделся соответствующе: туфли, носки, джинсы, рубашка и поверх неё — тёплая курточка, аналогично экипировались и слушатели. Если не знать, не поверишь, что вокруг «знойная жаркая Африка», а тропики начинаются всего в двух днях пешего пути на юг.
— Александр Великий своими походами изменил мир! — вещал я ученикам, преподавателям и почётным гостям. — И дело не только в его поразительных победах, но и в том, что мореплаватели расширяют наши знания о мире, а торговцы связывают открытые земли между собой. Посмотрите на фреску над входом.
Все дружно уставились на картину, изображающую «Любимца Ранхи» и его экипаж.
— Знаменитый мореплаватель Савлак Мгели исследовал Ранху до пятьдесят третьего градуса северной широты[2], его флотилия первой прошла Канал Фараонов и восстановила путь в Индию, они же открыли для эллинов и персов морской путь в Китай и обследовали не только всё его побережье, но и соседнюю с ним страну Пэкче. А сейчас его флотилия отправилась искать легендарный Южный материк.
* * *
[1] Самая низкая температура в Асуане за время письменных наблюдений была зафиксирована 06.01.1989 и составила (-2.4 С), так что отрицательная температура декабрьской ночью вполне возможна, хоть и случается нечасто. Впрочем, средне-минимальная температура декабря составляет +12 С, и тоже не особо комфортна для тамошних жителей.
[2] Судя по всему, Волк со своей командой добирался по Волге примерно до сегодняшней Сызрани. История его исследований и географических открытий кратко упоминалась в этом и предыдущем романах.
* * *
В зале восхищённо загудели. Про Южный материк и его богатства слышали многие, но только Волк и ветераны его «стаи» знали, что я эти слухи и запустил. К моему огромному сожалению, карту тех мест я помнил весьма приблизительно. Знал, что к югу-юго-востоку от Индокитая тянется цепочка больших островов, за которыми и лежит Австралийский материк. Смутно помнил названия Малаккский пролив, Сингапур, Малайзия, Индонезия, Филиппины, Папуа (Новая Гвинея) и Тимор, а также почему-то был уверен, что север австралийского материка в основном покрыт пустынями, и там непросто разжиться водой.
Но в чём я точно был убеждён, так это в том, что тридцать седьмая южная параллель пересекает Австралию по более-менее комфортным местам. Именно на это я и напирал, «продавая» Волку, Йохану Длинному и остальным ветеранам его «стаи» идею проложить путь к этому материку. Расписывал, как оттуда можно возить листья удивительных деревьев, отвар которых прекрасно помогает бороться с простудой, и диковинных зверей, которых тут с руками оторвут.
Про месторождения золота и плодородные земли я благоразумно помалкивал. Свободной земли хватало прямо на северном побережье Понта Эвксинского, и плыть за ней в такую даль незачем. А где именно искать золото на континенте размером почти с добрую половину России, я понятия не имел.
