Пухлый тиранчик подавился словами, застыв с распахнутым ртом. Потому что за его спиной появился Киж и без размаха врезал в район поясницы. Высвободил руку девушки из пальцев молодого человека и развернул к себе лицом.
— Вы дурно себя ведёте, сударь.
— Убью! — выдохнул тот, скривив злобную гримасу.
— Это вряд ли, глупыш.
Киж коротко ткнул дурака в солнечное сплетение, заставив согнуться в три погибели.
— Ай-яй-яй! Зачем же столько пить! — театрально сокрушался мертвец, взяв пошатывающегося Николеньку под руку и провожая к ближайшему диванчику.
Усадив «пьяного» с наигранной заботливостью, Киж наклонился к нему, положив руку на шею.
— Ещё раз подойдёшь к ней. — Холодные пальцы мертвеца сжались. — И я тебя навещу с дружеским визитом.
— Ыыы…
— Ты понял меня, Николенька? Я очень не люблю, когда обижают слабых. И в следующий раз отрежу тебе что-нибудь. Может, руку, может, ногу. Или сломаю твою поросячью шею. Запомнил?
— Д-д-ды! — затряс тот головой.
— Вот и молодец. А теперь исчезни отсюда, быстро!
Киж оставил Николеньку и вернулся к девушке, так и стоявшей за пальмой. От пережитого её била мелкая дрожь, и она смотрела на своего спасителя широко открытыми глазами одновременно с ужасом и восторгом.
— Не бойтесь, сударыня, — Киж улыбнулся. — Он больше вас не побеспокоит.
— Он всегда меня мучил, — всхлипнула девушка. — С самого детства.
— Если он ещё раз подойдёт, напомните ему обо мне. Но, думаю, этого не потребуется, я умею быть убедительным.
— Как мне отблагодарить вас, рыцарь?
Киж покачал головой.
— Мне ничего не нужно. Это обязанность рыцаря — защищать принцесс от ужасных драконов. А теперь я вас оставлю: рыцарь сделал своё дело, рыцарь может уйти.
Мертвец поклонился, поцеловал руку девушке и двинулся прочь.
— Как вас зовут, мой спаситель? — опомнилась она.
— Дмитрий Иванович. Прощайте, прекрасная принцесса!
* * *
Киж вернулся в снятые комнаты только утром. После бала он просочился на собрание гвардейских офицеров, прекрасно вписавшись в компанию военных. Обыграл какого-то горячего поручика, едва не получив от него вызов на дуэль. Продемонстрировал своё владение палашом, был признан опасным противником и «своим» человеком. После чего перепил и поручика, и всю компанию. И незаметно исчез, когда едва стоявшие на ногах офицеры собрались ехать «к певичкам».
— Надо регулярно выбираться в такие командировки, — вздохнул Киж, приводя себя в порядок перед зеркалом. — Как ни хорошо Алеутское княжество, но культура кутежа там совершенно не развита. А ведь правильно отдыхать крайне важно! Вчера развлёкся — сегодня готов уговорить хоть наследника, хоть императрицу. Сейчас быстренько во дворец, и можно ещё дня три покутить, так сказать, про запас.
Но едва Киж добрался до Зимнего дворца, как выражение его лица сменилось с беспечно-весёлого на недовольное.
— Вот, значит, как.
Он зло прищурился, разглядывая на стенах дворца Знаки, отвращающие мёртвых.
Глава 31
Петербургская интерлюдия (часть 2)
— Вот, значит, как, — повторил Киж. — Чудные дела творятся в империи, однако. От кого же это защиту поставили, а? Дайте-ка угадаю. От Талантов? Нет, конечно. От деланных магов? Тоже мимо. Неужели от некромантов? Вернее, от одного-единственного некроманта. Ах, как интересно! Константину Платоновичу наверняка «понравится» такая новость.
Сердито нахмурясь, Киж пошёл вокруг дворца. Внимательно оглядывая стены и пытаясь разобраться в хитросплетении Знаков.
— Вот же asqueroso, пальцем деланные, — сквозь зубы ругался он, — накрутили, mierda del toro.
Отвращающие Знаки, нанесённые не так давно, клали на старые защитные Печати. Распутать хитросплетение эфирных линий оказалось не просто сложно, а до предела муторно. Будто читаешь письмо, написанное поверх текста в книге.
— Сюда бы Костю, — ворчал Киж, — а не меня-дурака. Он бы сразу разобрался. Или вообще — бах! — и нет никакого дворца.
Обойдя Зимний по кругу, Киж скривился, как от зубной боли.
— Накрутили, ироды. Половину Знаков не знаю, а другую половину не понимаю. Хоть обратно в княжество езжай.
Впрочем, возвращаться, не выполнив задание, он не собирался. Вместо этого методично занялся поиском подходов к Павлу. Следил за его поездками, под «плащом» крутился среди его свиты и пытался подобраться к наследнику. Вот только обнаружил крайне неприятный факт: рядом с Павлом всегда находились несколько сильных Талантов. По одному или по двое, они сопровождали его непрестанно. И эти Таланты явно чувствовали присутствие мертвеца под «плащом». К счастью, Киж вовремя это заметил и сумел скрыться. Но присутствие этих магов практически исключало возможность поговорить с Павлом наедине.
Промучившись почти две недели, Киж с досадой вынужден был отказаться от этого варианта. И на два дня отправился в небольшой загул, чтобы отвлечься. Выиграл порядка десяти тысяч рублей, выпил бочку напитков разной степени крепости и вернулся к первоначальному плану — проникнуть в Зимний дворец.
Раз двадцать Киж обошёл монументальное здание. И старательно, будто гимназист-зубрилка, зарисовал все отвращающие Знаки. Буквально каждую чёрточку, каждую загогулину, трижды перепроверяя и дотошно сверяясь с оригиналом. А затем заперся в снятой квартире и стал разбираться в деланных связках.
— Зря, что ли, Константин Платонович столько времени со мной занимался? — ворчал он, сидя над рисунками. — Я первый деланный маг-мертвец, между прочим. А значит, справлюсь и с этой мазнёй.
В ход пошла рабочая тетрадь, куда Киж записывал Знаки на занятиях с князем. Но там, увы, было далеко не всё, и мертвец, недолго думая, совершил натуральный налёт на библиотеку Петербургской академии наук. Её никто не защищал от мёртвых, и он спокойно явился туда ночью под «плащом». И до утра потрошил полки, разыскивая справочники по Знакам и труды по деланной магии.
— Не каталог, а чёрт знает что, — возмущался Киж, перебирая карточки. — Никакого порядка нет. Высечь этих библиотекарей на конюшне за такое безобразие.
Позаимствовав оттуда десяток томов, он засел за чтение и просидел над книгами почти трое суток без перерыва. И его старания принесли неожиданный результат.
— Дилетанты! — Киж расхохотался, стуча ладонями по столу. — Отвращать мёртвых нужно безусловным запретом! А ваши Знаки — это «не может войти без приглашения». Ах-ха-ха! Да ещё и на воротах дырень размером с дормез.
Не откладывая в дальний ящик, мертвец отправился к Зимнему и действительно смог просочиться во внутренний двор. Дождался очередную выезжающую карету и прошмыгнул в открытые ворота.
— Так, уже лучше, — невидимый под «плащом», он прошёлся по маленькому саду, разбитому в центре двора, и уселся на бортик фонтана. — Осталось найти того, кто пригласит меня внутрь.
* * *
Это живые вечно торопятся, мельтешат и наводят суету. А мёртвым уже некуда спешить, и они умеют ждать столько, сколько нужно. Вот и Киж остался сидеть на краю фонтана, наблюдая за гвардейцами, стоящими в карауле, слугами в ливреях, каретами и приезжающими во дворец сановниками. Следил, запоминал и прикидывал возможные варианты.
Вечер, ночь, день и снова ночь. Мертвецу было не занимать терпения. Он ждал подходящий случай, будто охотник, сидящий в секрете около медвежьей тропы. И добыча сама пришла к нему в руки.
Ко входу в правом крыле подъехала карета с княжеским гербом. А через пять минут двери распахнулись, и на ступеньках появилась пожилая женщина в роскошном платье и высоком парике по моде прошлого царствования. Её за локоть поддерживала девушка, старательно улыбаясь и пытаясь угодить спутнице. Киж моргнул и хмыкнул.
— А вот и мой проводник!
Он вскочил и не спеша направился в сторону кареты.
— … дурно, как… — Долетело до Кижа брюзжание старой карги. — Совершенно невместно…
