Я скользила взглядом по мудреным, запутанным строчкам. Прошение, о котором говорил жених, являлось прошением о браке с Верой Дмитриевной Щербаковой. И именно оно и было удовлетворено.
— Мы можем пожениться уже завтра, — сказал Степан.
Он упрекал Веру, но и сам не звучал одуревшим от счастья женихом.
— Так скоро?.. — тихо выдохнула я.
— Что значит «так скоро»?
Мужчина стремительно переместился ближе ко мне на несколько шагов. У него была такая неприятная, давящая аура, что захотелось попятиться и втянуть голову в плечи. Лишь огромным усилием воли я заставила себя остаться на месте.
— Сорок положенных дней траура истекли, к чему еще тянуть? Теперь даже духовники ни в чем нас не упрекнут, — голос Степана прозвучал прямо над моей головой.
Я вскинула взгляд: он смотрел, прищурившись, как на букашку. Снисходительно — ласково, но так, словно без раздумий прихлопнул бы тапкой надоевшее насекомое.
Наверное, молчание ему не понравилось, потому как лицо мужчины потемнело, и сильными пальцами он до боли сжал мой локоть, дернув на себя — так, что я едва не упала ему на грудь.
— Или ты забыла наши договоренности, дорогая? Решила покрутить хвостом? И не надейся, что получится! Выйдешь за меня как миленькая, и точка.
Он склонился, приблизил свое лицо к моему. Его глаза пылали каким-то дикой, безудержной злобой.
— Отпустите меня. Останутся синяки, — потребовала я, едва разжимая губы, чтобы он не услышал, как мои зубы стучали от страха.
— Какая разница? — хмыкнул он. — Твои руки буду видеть лишь я. А синяки послужат напоминанием. Чтобы знала свое место.
Много всего крутилось на языке. Пришлось прикусить его и повернуть лицо в сторону, чтобы не смотреть на Степана.
— Вот и славно, — сказал мужчина спустя несколько минут, все это время продолжая сжимать мой локоть словно в тисках. — Завтра венчаться мы, конечно, не станем. Но не потому, что ты себе что-то надумала. Я буду занят, должен ненадолго уехать из города. Вернусь в воскресенье, а в понедельник пойдешь под венец как миленькая. Все ясно?
— Ясно, — коротко выдохнула я, когда он усилил хватку.
— Вот и молодец, Веруша. Ну, не скучай. Скоро свидимся.
Жених склонился, поцеловал меня в лоб и, насвистывая веселый мотивчик, шагнул к двери. Я молча проводила его взглядом и хрустнула пальцами. Нужно придумать, как от него избавиться к понедельнику.
Глава 7
— Барыня! На вас лица нет! — всплеснула руками Глафира, когда, проводив мерзавца Степана, вошла в гостиную.
С трудом отлепив себя от стены, я посмотрела на нее.
— Побледнели так, словно призрака увидали!
— Ты записку стряпчему передала? — спросила я, проигнорировал ее возгласы.
— Нет...
— Так чего же ждешь? Ступай скорее! Прихвати хлеба и еще чего-нибудь, чтобы отплатить, — строго напомнила я.
Глафира как-то странно на меня глянула, щелкнула языком, но молча вышла в коридор. Я шагнула следом и свернула в кабинет покойного Игната Щербакова. Все другие дела, которые я считала срочными, померкли по сравнению с необходимостью избавиться от жениха Веры.
Больше всего меня беспокоила телесная реакция. При малейшем намеке на стресс или грубость Вера впадала в ступор. Воля в ней жила теперь моя, но память тела осталась от прежней хозяйки. Горло сжимали тиски, я не могла ни слова вымолвить, пока Степан нависал надо мной и шипел угрозы вперемежку с оскорблениями. Язык прилип к небу, ноги приросли к полу, у меня даже рукой не получалось шевельнуть!
С этим решительно нужно было что-то делать. Ненормально, когда не можешь дать отпор обидчику.
В кабинете Игната Щербакова я остановилась по центру и огляделась. Комната многое могла рассказать о своем хозяине, так случилось и на сей раз. Покойный муж Веры был человеком небрежным и рассеянным. Не содержал документы в порядке, не утруждал себя сортировкой, по палочкам ничего не раскладывал.
Я недовольно сморщила нос. Сама не отличалась особой педантичностью, но в XXI веке у меня был компьютер, смартфон и секретарь. А чтобы вести дела без техники, необходим строгий учет. Как мне разобраться в финансах семьи, в покупателях, в самой лавке, в конце концов?..
Зато изучение писем помогло определить год и город. Я оказалась в Москве. Шел сентябрь 1891.
Разместившись за массивным рабочим столом, я начала сортировать разбросанные по всей поверхности бумажки, записки и прочие документы. Пока руки проделывали механическую работу, я размышляла.
Значит, четыре месяца назад — примерно в мае — умерла клиентка, купившая накануне в лавке мыло, и в этом почему-то обвинили Щербаковых. Почему?.. Все же 1891 год, а не современность, экспертизы и исследования еще не придумали, доказать, что, например, в мыло что-то подмешали, изучив состав того самого мыла, было невозможно.
Как вообще мыло привело к смерти? Не могла же бедная женщина его съесть!
И откуда оно взялось? Щербаковы его сами производили или где-то закупали? Почему тогда обвинения предъявлены им, а не изготовителю?..
Сдвинув на край стола документы, я взяла карандаш и принялась неумело записывать все вопросы, на которые не находилось объяснение. Забавно. Совсем отвыкла писать от руки, почерк был недостаточно хорош. Того и гляди придется заниматься чистописанием подобно детям.
Зачем жениху Вера? Почему он так торопится со свадьбой? Словно я рыба, которая заглотила наживку, но может в любой момент сорваться с крючка. В чем его интерес? Деньги? Но откуда? Игнат Щербаков ушел из жизни банкротом... Лавка закрыта и опечатана, товар наверняка испортился, прошло четыре месяца, а химия еще не была развита на должном уровне, чтобы обеспечивать длинные сроки годности.
Да еще и Щербаковы по-прежнему под следствием. Потенциально Степану в жены может достаться будущая каторжанка...
Довольно интересный момент.
Может, он и не против совсем?..
Из прихожей донесся шум: вернулась Глафира.
— Барыня, все исполнила, велела Ваньке без ответа не возвращаться! — сообщила она, остановившись в дверях кабинета. Поглядывала она на меня с опаской и подозрением. — Чего это вы здесь?
— Решила дела Игната в порядок привести. Сорок дней уже прошло.
Я ждала очередных ахов-вздохов, что негоже женщине подобным заниматься, но Глафира меня удивила. Она одобрительно кивнула.
— И правильно, барыня, и правильно. А то слетятся скоро стервятники, обдерут вас как липку.
— Какие стервятники?
— Так кредиторы ж! Траур-то прошел, — Глаша скривилась и непременно сплюнула бы, находись ни в господских комнатах. Потому ограничилась лишь презрительной гримасой.
Кредитор ы .
Множественное число. Весьма и весьма удручающе.
— Только вот, Глаша, список тех самых кредиторов я пока не отыскала. Не видела, может, куда Игнат Сергеевич его убирал?
— Как не видала, барыня? Знамо дело, видала, папка особая у барина была. Али забыли? — она пытливо прищурилась, а я же поспешила сказать, предвосхищая ее дальнейшие намеки на злоупотребление алкоголем.
— Помню, конечно. Ты что! Говорю же, найти ее не могу. Может, ты куда дела, когда убиралась? — я придала голосу строгости и даже слегка хлопнула ладонью по столу.
Глафира подпрыгнула, затряслась и мелко-мелко принялась креститься.
— Барыня, да вы что, да я бы никогда... да никто и не убирался в кабинетах барина, не положено до сорока дней, да и вы запретили... — у нее даже губы задрожали.
Она точно думала, что хозяйка тронулась умом и начала забывать вещи, которые сама говорила.
— Чудно, — я продолжила на нее давить.
Как ни жалко было попусту запугивать женщину, а открыть правду я ей не могла.
— Чудно, — повторила. — Говоришь, никто не убирался, не заходил, а папка пропала. Может, мне еще чего поискать, мало ли что пропало... — с нажимом и намеком произнесла я.
— Барыня! — Глафира кинулась на колени. — Вот вам крест, папку не трогали! Ну, два пятака себе взяли, так бес душу попутал, барыня! Да и как это никто не заходил? Заходили! Полицмейстер, стряпчий... все заходили! Обыск был...
