Михаил не ждал. Он оттолкнулся от колонны спиной, совершив рискованный прыжок в пустоту к соседнему исполинскому столбу. В полёте его пальцы снова выстрелили [Иглами]. На этот раз две вонзились в стену целевой колонны, чтобы принять его вес, а три другие, управляемые волей, помчались вниз, к гаргантам на первой колонне. Иглы не убивали — они жалили в глаза, в лапы, отвлекая и сбивая.
Он приземлился на новую позицию, тут же создавая новую временную «лестницу» из Игл и перемещаясь выше, уже готовя новые [Световые Проколы]. Это был танец на лезвии бритвы. Бесшумные хвосты-лезвия рассекали воздух в сантиметрах от него, царапая камень там, где только что было его тело. Он отвечал грохочущими разрядами света, каждый выстрел которого требовал расчёта и расхода маны. Он не истреблял их — он сдерживал, контролировал пространство, используя высоту и мобильность как свои главные козыри против их численности и скрытности.
Прошло, наверное, пять минут. Его дыхание стало глубже, на лбу выступил пот, несмотря на холод. Мана постепенно таяла. На полу под ним уже лежали с десяток туш, но новые тени всё выплывали из тьмы между колонн. Система молча отсчитывала время где-то на задворках его сознания. Двадцать пять минут оставалось. Это была лишь первая схватка.
Он приземлился на новую позицию, его ноги, обёрнутые тонким слоем маны для сцепления, мягко приняли удар о камень. [Сканер] горел алыми метками в радиусе тридцати метров, но теперь в его поле зрения появились и цифры, висящие в углу сознания: Мана: 1980/2500.
Пять минут боя. Пятьсот двадцать единиц маны. [Световой Прокол] съедал по 40–50 за разряд, в зависимости от мощности. [Световые Иглы] были экономнее — каждая нить стоила около 5 единиц, но постоянное создание опор и отвлекающие манёвы тоже складывались. Расчёт был точным, почти маниакальным, подчинённым холодной логике [Ледяного Спокойствия].
С новой колонны он дал два быстрых, ослепительных залпа [Светового Прокола] вниз, в скопление из четырёх гаргант, только начавших карабкаться. Мана: 1880. Вспышки оставили после себя дымящиеся пятна и звон в ушах. Но они учились. Следующая волна двигалась не прямо, а от колонны к колонне короткими, невидимыми рывками, используя тени как прикрытие. Их [Лезвия Тишины] выскальзывали из темноты без предупреждения.
Михаил снова прыгнул, но на этот раз одна из тварей предугадала его маршрут. Беззвучное лезвие хвоста бритвой прошло по его голени, разрезав ткань и кожу. Холодная боль, острая и точная, впилась в мышцу. Он не закричал. Его движение лишь слегка сбилось. Приземляясь на следующую колонну, он тут же выпустил веер из пяти [Игл] не в стену, а в пустоту под собой, создав временную паутину из световых нитей. Две гарганты, прыгнувшие за ним, врезались в них. Иглы не убили, но ослепили и сбили с траектории. Чудовища с тихим шипением рухнули вниз.
Мана: 1750. Рана на ноге саднила, но не кровоточила сильно — ледяная концентрация сузила сосуды. Он продолжал двигаться, его прыжки стали короче, расчётливее. Он больше не стремился убивать — только сбивать, ослеплять, контролировать. Каждая единица маны была на счету.
Десять минут. Внизу уже лежали два десятка поверженных гаргант, но на смену им из-за дальних колонн выползали новые. Система равнодушно отсчитывала время: 20:00 осталось.
Его дыхание стало громче в собственных ушах, а в манных каналах ощущалась первая, лёгкая пустота. Мана: 1420. Темп нельзя было сбавлять. Одна гарганта, особенно проворная, смогла вскарабкаться почти вровень с ним. Михаил, не оборачиваясь, выстрелил ей в упор [Световым Проколом] минимальной мощности прямо в раскрытую пасть. Мана: 1370. Тварь рассыпалась, но её падающее тело едва не сбило его с колонны.
Пятнадцать минут. Мана: 980. Половина запаса исчерпана. Его движения всё ещё были точны, но в них появилась вынужденная экономия. Он реже использовал [Прокол], всё чаще полагаясь на [Иглы] для создания препятствий и рискованных манёвров. Он бежал уже не по верхам колонн, а по стенам зала, используя [Иглы] как якоря, описывая огромные круги, заставляя гаргант гоняться за ним, растягивая их строй.
Но они были терпеливы. И их было слишком много. Одна из тварей, прятавшаяся в глубокой трещине в полу, выстрелила своим хвостом-лезвием вертикально вверх, как гарпун. Михаил почувствовал движение воздуха и успел отклониться, но лезвие прочертило глубокую царапину на его боку. Боль на этот раз была жгучей, отвлекающей. Мана: 720.
Восемнадцать минут. Мана: 510. Резерв таял с пугающей скоростью. Гарганты, почуяв слабину, стали нападать смелее. Их бесшумные атаки теперь окружали его почти со всех сторон.
«Пора», — холодно констатировала часть его разума. На поясе оставалось три флакона. Он выхватил один на ходу, не прерывая движения, зубами выдернул пробку и выпил содержимое залпом. Горьковато-сладкая жидкость обожгла горло, и волна живительной силы влилась в истощённые каналы. Мана: 1010/2500. Не полное восстановление, но глоток воздуха.
Новый прилив сил позволил ему на минуту вернуть инициативу. Он остановился на широком карнизе одной из колонн, развернулся и выпустил три максимально заряженных [Световых Прокола] веером по площади перед собой, очищая пространство. Мана: 820. Ещё несколько теней исчезли.
Но система напоминала: 12:00 осталось. Двенадцать минут. А мана снова была на критически низком уровне. Его тело просило передышки, мышцы горели, раны ныли. Гарганты, хоть и поредевшие, не собирались отступать. Они ждали, пока он окончательно выдохнется. Михаил сжал зубы, его взгляд, всё ещё острый под действием [Ледяного Спокойствия], искал слабину в их строю.
И вдруг — прилив. Тёплая, стремительная волна, будто второе сердце, забилось в его груди. В сознании вспыхнули золотые строки:
[Поздравляем! Уровень повышен: 26.]
[Мана полностью восстановлена. Выносливость повышена.]
Цифры в углу зрения прыгнули: Мана: 2800/2800.
— Как же ты вовремя… — выдохнул Михаил, ощущая, как усталость отступает перед новой силой, а раны слегка затягиваются. Но облегчение было мимолётным. Двенадцать минут до конца — целая вечность в этом аду.
Он снова в движении, его прыжки между колоннами обретают новую резкость. Он следил за запасами маны, за гаргантами, что снова начали сходиться, почуяв его внезапный всплеск энергии. Но одного он не учёл, не ожидал: подземелье не ограничивалось землёй и тьмой между колонн.
[Сканер] — верный, безэмоциональный страж — резко запищал тревогой, выдавая новую, доселе невиданную метку. Она приближалась не по земле. Она двигалась сверху, разрезая мёртвый воздух под самыми сводами.
Прямо в его сознание врезался новый, лаконичный глоссарий от Системы:
[ВНИМАНИЕ. Обнаружена воздушная угроза. Искир (Стайный охотник). Уровень: 10–12.]
Описание: Существо размером с крупного орла, но лишённое перьев. Его тело покрыто чёрными, перламутрово переливающимися хитиновыми пластинами. Два пары тонких, как лезвия, крыльев, вибрирующих с невыносимым высокочастотным гулом. Длинный хвост с иглой-жалом. Выпуклые фасеточные глаза, видящие в полном спектре магии.
Навык: [Рой Рассечения]. Искиры атакуют стаей, синхронизируя полёт. Их крылья и жала наносят не физические порезы, а магические разрезы, мгновенно расходующие ману жертвы и наносящие прямой урон душе. Эффективны против защитных барьеров и концентрации магии.
