И тут проход схлопнулся.
Воздух зашатался, издал короткое и глухое «Фух-х-х!», и сразу все стихло. Демон исчез.
А на траву упала отрубленная голова императрицы.
В первый момент я не поверил, что это случилось. Я опустил руки и замер, пытаясь убедить себя, что на самом деле это совсем не то, что показывают мне мои глаза.
Этого просто не могло быть! Потому что так не бывает! Это невозможно!
Я с трудом заставил себя сделать вперед несколько шагов и вновь остановился. И понял, что глаза мои меня не обманывают — передо мной и в самом деле лежала в траве отделенная от тела вместе с частью плеча голова государыни Марии Николаевны. Распахнутые глаза смотрели на меня ошалело, и мне показалось, что я все еще вижу в них огонек жизни. Но он быстро затихал, мелькнула в них в последний раз прощальная искра, и взгляд остекленел.
— Нет, этого не может быть… — бормотал я, доковыляв до того, что осталось от государыни, и замерев над ней. — Это все неправда… Сон, это сон, я сейчас проснусь…
Я даже шлепнул себя по щеке ладонью, чтобы скорее проснуться, но не проснулся, и тогда ударил по другой щеке другой рукой, совсем забыв при этом, что сжимаю в ней шпагу. Гарда разбила мне лицо, но я даже боли не почувствовал. По лицу у меня текла кровь вперемешку со слезами, а я всхлипывал и повторял: «Это все неправда… это все неправда…»
Не смог, не уберег, не оправдал… Слабак и сопляк. Сопляк и слабак! Тебе самому голову отсечь полагается за то, что ты натворил!
Я почувствовал, как кто-то осторожно трясет меня за плечо. Обернулся. Рядом стояла Катерина. Брови ее были нахмурены.
— Алешка… — позвала она. — Алешка, все кончено. Ее больше нет.
Я одернулся.
— Нет… Нет, это неправда!
— Алешка! — она снова позвала, на этот раз громче. — Очнись! Все кончилось, она мертва.
— Это все неправда… — слабо прошептал я.
Она погладила меня по щеке, и я увидел, что на пальцах ее осталась кровь.
— Все кончено, — повторила она. — Я ухожу, Алешка.
Я по-совиному моргнул, медленно и протяжно. Я плохо понимал смысл ее слов. Возможно, я сейчас плохо понял бы смысл всех слов в мире.
— Как уходишь? Куда?
— Назад, в Петербург, — ответила Катерина просто. — Кажется, я поняла, зачем здесь оказалась. Я должна это проверить. Иначе не прощу себе. И я ухожу. Ты береги себя.
Она еще раз потрепала меня по щеке, слабо улыбнулась самым уголком рта и, развернувшись, направилась прочь.
Внутри у меня все так и оборвалось.
— Като… — позвал я негромко. — Като, постой…
Она замерла. Не сразу, но все-так обернулась. Вопрос застыл в ее глазах, и я должен был на него ответить. Если я не сделаю этого сейчас, то уже не сделаю никогда, потому что потом это уже не будет иметь никакого смысла.
— Я не смогу жить без тебя, Като! Не нужна мне такая жизнь. Душа моя иссохнет без тебя совсем! Быть с тобой — вот все, о чем я могу мечтать. Любить тебя, защищать тебя, служить тебе. Теперь ты моя императрица! И никакая иная мне не нужна!
Катерина помолчала немного, потом кивнула.
— Ладно, Алешка, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты знал, что нам многое предстоит сделать и через многое перешагнуть. Надеюсь, ты понимаешь, на что решился.
Я понимал. А может быть просто думал, что понимал.
— Ну что ж, тогда пошли.
И отвернувшись, она двинулась вперед. Я больше не медлил, догнал ее и пошел рядом.
— Куда же идем мы, Като?
Она едва заметно усмехнулась.
— В историю, Алешка, в историю…
И мы пошли в историю.
КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ
Четвертая книга цикла «Экзамен для чародея» уже вышла! Она называется «Белый маг» и доступна по ссылке: https://author.today/work/479102
