Алексей кивнул, обдумывая услышанное. Затем поднял взгляд на Анну:
— Я согласен, но с одним условием. Я хочу сохранить право на самостоятельность. Мои решения, мой путь, мои тренировки — я должен иметь свободу выбора. Иначе моя эффективность упадёт.
Анна внимательно посмотрела на него, словно оценивая, насколько серьёзны его слова. Затем, к его удивлению, улыбнулась.
— Умный мальчик. Аркадий именно этого и ожидал. Он не хочет делать из тебя марионетку. Ему нужен союзник, а не слуга. Так что пусть будет по-твоему. Но помни: теперь ты часть чего-то большего. Это и защита, и ответственность.
— Я понимаю, — коротко ответил Алексей.
— Вот и отлично. Тогда официально: после каникул жду тебя в поместье Льдовых. Познакомлю с некоторыми людьми, введу в курс дел. А сейчас — отдыхай. Ты заслужил.
Анна слегка сжала его плечо и, развернувшись, ушла так же бесшумно, как появилась.
Алексей проводил её взгляд ом. Внутри него, под слоем привычного холода, зарождалось новое чувство — не уверенность даже, а скорее спокойное принятие. Путь определён. Оставалось только идти.
Отъезд на каникулы оказался ожидаемо суетливым. Вестибюль академии напоминал растревоженный улей: студенты тащили чемоданы, обнимались на прощание, обменивались номерами и обещаниями обязательно встретиться летом. Многие уже разъехались — Катарина с Иваном уехали первыми, помахав на прощание из окна чёрного автомобиля Льдовых.
Семён задержался дольше всех. Он мялся на пороге, нервно поправляя очки, и наконец признался, что вынужден вернуться в родовое гнездо Ветровых. После гибели Карима, брата Алисы, который приходился ему дядей, Дом погрузился в траур. Алиса, хоть и не жаловала «слабое звено» семьи, всё же потребовала присутствия всех родственников. Семён уехал бледный, но в глазах его тлела непривычная решимость — возможно, впервые он осознал, что даже будучи «отбросом», он часть чего-то большого, пусть и разбитого горем.
Алексей остался один. Собрал нехитрые пожитки — рюкзак да небольшая сумка с подарками для матери, купленными на скромные студенческие сбережения. Попрощался с опустевшими коридорами академии и сел в автобус, идущий до Пскова, а оттуда — на попутках до родной деревни.
Дорога заняла почти день. За окном мелькали леса, поля, небольшие полустанки. Алексей смотрел на проплывающие пейзажи и чувствовал, как напряжение последних месяцев понемногу отпускает. Впереди был целый месяц дома. Месяц тишины, простой еды, материнской заботы и, конечно, тренировок. Системное задание не давало забыть о себе — закрытый прорыв ждал. Но сначала нужно было вернуться. Туда, где его помнили просто Алёшей, мальчишкой из деревни, а не Алексеем Морозовым, подающим надежды бойцом.
Когда автобус остановился на пыльной обочине у знакомого поворота, солнце уже клонилось к закату. Алексей вышел, вдохнул полной грудью воздух, пахнущий травой, коровами и далёким дымком из печных труб. Дома. Он улыбнулся — едва заметно, одними уголками губ — и зашагал по тропинке к виднеющемуся вдалеке дому.
Каникулы начинались.
Логово Виктора Тёмного. Глубоко под Колымским нагорьем.
Мрак в подземном зале сгустился до такой степени, что казался почти осязаемым. Лишь тусклые руны на стенах отбрасывали болезненные, пульсирующие отсветы на каменные своды. Виктор стоял перед колышущейся Тьмой, держа в руках свёрток из плотной, поглощающей свет ткани.
— Повелитель, мы добыли ещё один осколок, — произнёс он, и в его голосе звенела мрачная гордость.
Тьма дрогнула, вытянув подобие конечности. Виктор развернул ткань, и в зале вспыхнул холодный, глубокий свет — осколок «Мира Цепей» пульсировал в его ладони, словно живой. Сущность не стала брать его — она просто втянула. Осколок растворился в её субстанции, как капля чернил в бездонном океане.
По залу прокатилась немая волна силы. Факелы погасли на мгновение, а когда вспыхнули вновь, тени стали резче, зловещее. Сама Сущность обрела чуть более плотные очертания, её голос, многослойный и древний, наполнил пространство:
— Как же это… хорошо. Ещё десять осколков — и вся Моя мощь, вся Моя воля вернутся. Мир содрогнётся.
— Да, Повелитель, — склонил голову Виктор.
В этот момент из тени у входа бесшумно выскользнула фигура в глубоком капюшоне — один из приспешников. Он замер на почтительном расстоянии, явно не решаясь прервать разговор, но Виктор почувствовал его присутствие.
— Что ещё? — резко обернулся он. — Говори.
— Простите, что осмелился вмешаться, господин, — голос под капюшоном звучал подобострастно. — Мы… привели кое-кого.
— Кого ещё вы привели? — Виктор нахмурился.
Из-за спины говорившего выступила ещё одна фигура — такая же закутанная в тёмный плащ, но по более худощавому силуэту угадывался юноша. Он неуверенно шагнул в круг света, и, помедлив, стянул капюшон.
В свете рун блеснули знакомые черты. Дмитрий Волков.
Виктор удивлённо приподнял бровь, и на его губах заиграла холодная, оценивающая усмешка.
— О-о, какая неожиданность… — протянул он, обходя юношу по кругу. — Что же привело отпрыска Волковых в моё скромное обиталище?
Дмитрий сглотнул. Его лицо, обычно надменное, сейчас было бледным, но в глазах горел лихорадочный, почти безумный огонь.
— Я… я хочу присоединиться к вам. Мне нужна сила. Чтобы уничтожить одного… выродка.
— Обида на одноклассника? — Виктор хмыкнул. — Какая досада. Такие, как ты, нам не нужны. Мальчишка, не способный справиться с ровесником, вряд ли станет достойным воином Тьмы.
— Но я могу быть полезен! — вскинулся Дмитрий. — Я буду сливать информацию! Всё, что происходит в академии, в Домах, у Льдовых! Я сын главы клана, у меня доступ!
Виктор покачал головой.
— Информацию я и так получаю. Без твоего участия.
Дмитрий открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент заговорила Она.
— Подожди.
Голос Тьмы пронзил пространство, заставив всех замереть. Сущность медленно, пугающе плавно приблизилась к Дмитрию. Тот попятился, но невидимая сила удержала его на месте. Тьма словно вдыхала его, сканируя каждую клетку.
— Какая странная аура вокруг тебя, мальчик… — прошелестело существо, и в его многослойном голосе впервые за долгое время прозвучало нечто, похожее на узнавание. — Интересно… он всё ещё жив?
Виктор нахмурился, переводя взгляд с Сущности на дрожащего Дмитрия.
— О чём вы, Повелитель?
— Так, давний знакомый, — ответила Тьма, и в её интонации почудилась тёмная, хищная усмешка. — Подойди ближе, мальчик. Не бойся.
Дмитрий, не в силах сопротивляться, сделал шаг вперёд. Тьма обволокла его, не причиняя вреда, но проникая в самые глубины его существа.
— Я чувствую её… — прошептала Сущность. — Ману моего старого врага. Она исходит от тебя тонкой нитью. Ты соприкасался с ним. Недавно. Где? Кто он?
