Алексей, не меняя выражения лица, аккуратно положил приборы.
— Из деревни под Псковом, Аркадий Львович. Живём… небогато. Можно сказать, ниже среднего.
В глазах Аркадия мелькнула искра интереса. Он помолчал, словно обдумывая услышанное, а затем задал вопрос, от которого за столом повисла тишина:
— Скажите честно. При всех. Вы ведь не F-ранговый?
Катарина замерла с бокалом в руке. Семён поперхнулся и закашлялся, прикрывая рот салфеткой. Иван медленно перевёл взгляд с Аркадия на Алексея. Даже невозмутимая Селена чуть приподняла бровь.
— Судя по тому, как вы сражались сегодня, — продолжил Аркадий, не сводя с Алексея пронзительного взгляда, — ваши движения, ваше хладнокровие, ваше умение управлять магией… Это не уровень F. Это уровень как минимум D, а то и выше. И я хочу понять — почему вы скрываете свой истинный ранг?
Тишина стала звонкой. Казалось, даже свечи перестали потрескивать.
Алексей выдержал паузу. Его лицо оставалось спокойным, глаза — холодными, но в их глубине мелькнуло что-то похожее на уважение к прямому вопросу. Он медленно откинулся на спинку стула.
— Аркадий Львович, — начал он ровно, без тени обиды или защиты, — а почему человек с низким рангом не может эффективно использовать то, что у него есть? Ранг — это не приговор. Это не мера ума, не мера тактического мышления и не мера воли.
Он сделал паузу, позволяя словам осесть в сознании слушателей.
— Я вырос в деревне, где каждый день — борьба за выживание. Не с монстрами, нет. С холодом, с голодом, с безразличием тех, кто считает, что раз у тебя низкий ранг, ты — пустое место. И знаете что? Когда у тебя нет выбора, когда каждый твой день — это либо ты, либо тебя, начинаешь ценить каждую крупицу силы, что у тебя есть. Начинаешь думать, анализировать, искать нестандартные решения. Потому что только так можно выжить.
Он слегка наклонил голову, встречая взгляд главы Льдовых.
— Ранг F — это не отсутствие таланта. Это отсутствие ресурсов. Но я нашёл способ компенсировать это. Тренировки до кровавых мозолей, изучение каждой мелочи в бою, умение просчитывать противника на два шага вперёд. Магия — это не только сила, Аркадий Львович. Это ещё и инструмент. А инструментом можно научиться пользоваться виртуозно, даже если он не самый мощный.
Он замолчал. В его голосе не было ни вызова, ни оправдания. Только спокойная, уверенная констатация факта.
Семён смотрел на Алексея круглыми глазами. Иван, обычно сдержанный, чуть заметно кивнул. Катарина улыбнулась — в её взгляде читалась гордость за друга.
Аркадий Льдов молчал долгих пять секунд. А затем, к удивлению всех, на его суровом лице появилась тень улыбки.
— Достойный ответ, — произнёс он и поднял бокал. — За людей, которые умеют превращать ограничения в преимущества.
Селена, расслабленно улыбнувшись, присоединилась к тосту. Напряжение рассеялось, но в воздухе осталось нечто большее — уважение, завоёванное не силой, а умом и твёрдостью духа.
— Однако, — добавил Аркадий, отпив глоток, — я всё же не до конца удовлетворён. Но это разговор не за ужином. Алексей, после трапезы задержитесь на пару минут. Хочу обсудить с вами кое-что… приватно.
Катарина бросила на отца удивлённый взгляд, но промолчала. Алексей же лишь коротко кивнул, принимая неизбежное.
После ужина, когда гости переместились в гостиную, Аркадий Льдов жестом пригласил Алексея следовать за собой. Они прошли через анфиладу комнат, мимо мраморных статуй и старинных гобеленов, и оказались в кабинете — строгом, мужском пространстве, где пахло старой кожей, бумагой и едва уловимым ароматом древесной смолы от камина. Стены были увешаны картами, полками с фолиантами и несколькими картинами, изображавшими предков Льдовых в ледяных пейзажах.
— Присаживайся, Алексей, — Аркадий указал на кресло у массивного дубового стола, а сам опустился в своё, обитое тёмно-зелёной кожей. Перед ним стоял графин с водой и два чистых стакана. Он наполнил их и один подвинул собеседнику. — Вода из горных источников. После плотного ужина полезно.
Алексей принял стакан, но лишь пригубил, вежливо ожидая продолжения.
— Ты произвёл на меня впечатление, — начал Аркадий без предисловий. — Не только сегодня, но и раньше. Я навёл справки. Твоё прошлое… действительно небогатое. Отец погиб в разломе, мать одна тебя растила. Ты поступил в академию почти без подготовки, с минимальным рангом. И за несколько месяцев вышел на уровень, который позволяет тебе командовать группой и побеждать в боях, где гибли маги выше рангом. Это не просто талант. Это характер.
Он сделал паузу, вглядываясь в лицо Алексея. Тот оставался непроницаем.
— Я предлагаю тебе присоединиться к Дому Льдовых, — произнёс Аркадий прямо. — Не как прислуга или наёмник. Как протеже. Ты получишь доступ к нашим ресурсам: лучшим тренерам, артефактам, библиотекам. Финансовую поддержку. Защиту от любых врагов, включая тех, кто может иметь на тебя зуб из-за твоей дружбы с Катариной. Взамен я попрошу лишь одного: верности. Не слепой, а разумной. Ты будешь представлять наш Дом, участвовать в операциях, которые мы сочтём важными. Но твой рост — в твоих руках. Что скажешь?
Алексей опустил взгляд на стакан, словно разглядывая прозрачную гладь воды. Тишина длилась несколько секунд. Затем он поднял глаза — в них не было удивления, только спокойная сосредоточенность.
— Аркадий Львович, — начал он ровно, — я ценю ваше предложение. Оно… неожиданно, но лестно. Однако я должен спросить: почему именно я? В академии полно студентов с более высокими рангами и родословными. Что вы видите во мне такого, чего нет у них?
Аркадий усмехнулся, откинувшись на спинку кресла.
— Ум. Расчёт. Отсутствие страха перед теми, кто сильнее. Ты не лебезишь, не пытаешься казаться тем, кем не являешься. Ты — игрок, Алексей. Игрок, который просчитывает партию на много ходов вперёд. Такие люди нужны моему Дому. Нам надоели высокомерные выскочки, полагающиеся только на грубую силу. Нам нужны стратеги.
— Я подумаю, — ответил Алексей после паузы. — Это серьёзное решение. Но я не отказываюсь.
— Разумно, — кивнул Аркадий. — Время у тебя есть. Но не затягивай — мир меняется быстро.
В этот момент дверь кабинета приоткрылась, и на пороге появилась Селена. Её лицо, обычно безмятежное, сейчас было напряжено. Она быстро подошла к мужу и, наклонившись, что-то прошептала ему на ухо.
Аркадий замер. Его челюсть сжалась, глаза потемнели. Он резко поднялся, едва не опрокинув стакан.
— Прости, Алексей, — произнёс он, уже направляясь к двери. — Срочные дела. Мы продолжим позже. Селена, проводи гостя.
Он вышел из кабинета быстрым шагом, даже не взглянув на Алексея. В воздухе повисла тревожная тишина.
Селена проводила его взглядом, затем повернулась к Алексею. Её улыбка была вежливой, но в глазах читалась озабоченность.
— Не обращай внимания. Дела Дома… бывают неотложными. Позволь, я провожу тебя в гостиную. Катарина, наверное, уже заждалась.
