Алексей кивнул, вставая. Внутри него шевельнулось холодное предчувствие: что-то случилось. И это что-то, судя по лицу Аркадия, было серьёзнее, чем обычные «дела Дома». Но задавать вопросы он не стал — не его уровень. Пока.
Они вышли из кабинета, и тяжёлая дубовая дверь закрылась за ними, отсекая тайну, которая только начала приоткрываться.
Глава 40: Старый враг
Ночь после ужина. Комната Алексея в общежитии академии.
За окном стояла тёплая летняя ночь — редкая роскошь для этих мест. Лёгкий ветерок шевелил тюлевую занавеску, донося запахи цветущих трав и далёкий стрекот сверчков. Алексей сидел на кровати, скрестив ноги, и смотрел на мерцающий в темноте интерфейс системы. Голографические строки мягко подсвечивали его лицо, делая и без того непроницаемые черты ещё более отстранёнными.
Мысли текли медленно, размеренно — [Ледяное Спокойствие] работало безупречно, отсекая эмоциональный шум и оставляя только холодный, кристально чистый расчёт.
Предложение Аркадия Льдова.
Он прокручивал в голове детали разговора уже в десятый раз. Взвешивал. Анализировал.
С одной стороны — выгода была колоссальной. Доступ к ресурсам одного из пяти Великих Домов. Артефакты, которые обычным студентам и не снились. Тренеры, способные выжать максимум даже из самого слабого дара. Финансовая поддержка. И главное — влияние. Быстрая прокачка, безопасность, связи…
С другой стороны — долг. Верность Дому. Участие в их операциях. Принадлежность.
Стоит ли принимать?
Алексей смотрел в темноту за окном, где едва угадывались силуэты академических башен. В прошлой жизни, в иной реальности, у него не было выбора. Система просто ставила задачи — он их выполнял. Одиночка, всегда сам за себя. А здесь… здесь ему впервые предлагали не просто сделку, а семью. Пусть не кровную, пусть основанную на прагматизме и взаимной выгоде, но всё же.
Он вспомнил взгляд Аркадия — оценивающий, но не враждебный. Вспомил, как Катарина улыбалась за ужином. Как Иван и Семён, сами того не зная, стали для него чем-то большим, чем просто группой для экзамена.
Решение пришло не как вспышка озарения, а как логический итог.
Да.
Он примет предложение. Но на своих условиях. Сохраняя право на самостоятельность, на собственный путь. Льдовы получат союзника, а не слугу. А он получит ресурсы, необходимые для роста. Справедливый обмен.
Приняв решение, Алексей перевёл взгляд на системный лог. События сегодняшнего дня требовали анализа.
[ЭКСТРЕННОЕ ЗАДАНИЕ: «РАСКРЫТИЕ ПОТЕНЦИАЛА»] — ВЫПОЛНЕНО.
[НАГРАДА: +3 ко всем характеристикам. Пожиратель Душ — уровень 3. +2000 опыта.]
[ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 34.]
[ПРОГРЕСС РАНГА: E → D. ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 30 %.]
Хороший скачок. Ощутимый. Алексей провёл пальцем по воздуху, вызывая детальную статистику:
СИЛА: 60 → 63
ЛОВКОСТЬ: 60 → 63
ВЫНОСЛИВОСТЬ: 75 → 78
ИНТЕЛЛЕКТ: 77 → 80
Интеллект рос быстрее остального — сказывались постоянный анализ, тактические расчёты и глубокая интеграция с системой. Семьдесят пять — это уровень, позволяющий обрабатывать информацию быстрее большинства магов даже D-ранга. Но достаточно ли?
Он посмотрел на следующий порог: Уровень 35 — открывается «Предел Теней», уровень 3. Там его ждут новые испытания. Новые трофеи. Новые возможности. И, возможно, ответы.
Система, будто почувствовав его мысли, моргнула и вывела новое уведомление:
[ВНИМАНИЕ!]
[ЗАДАНИЕ РАНГА E: «Пройти закрытый прорыв»]
[ОПИСАНИЕ: Пройдите закрытый прорыв в одиночку и получите награды.]
[СТАТУС: АКТИВНО]
Алексей замер. Впервые за долгое время система выдала ему персональный квест, не связанный напрямую с текущими событиями. Закрытый прорыв. В одиночку.
Он перечитал строки ещё раз, анализируя формулировку. Задание ранга E — значит, уровень опасности должен соответствовать. Но «закрытый прорыв» — это всегда ловушка. Ограниченное пространство, никакой поддержки, никакого отступления. Только ты и монстры.
Идеально.
Именно то, что ему нужно для рывка к 35-му уровню. Система словно подсказывала путь, протягивая нить, за которую оставалось только потянуть.
* * *
Следующий день начался с привычной суеты, но в воздухе витало нечто необычное — лёгкое, почти забытое чувство свободы. На общем академическом собрании объявили: учебный год окончен. Все студенты отправляются на каникулы. Целый месяц без лекций, без полигонов, без ночных зубрёжек.
— Ну наконец-то! — выдохнул Иван, с наслаждением потянувшись. — Год выдался… насыщенным. Даже слишком.
— Это мягко сказано, — поддакнул Семён, поправляя очки. — Я, кажется, за этот год постарел лет на пять.
Катарина закатила глаза, но улыбнулась:
— Ну вы и драматизируете. Зато теперь — целый месяц отдыха. Можно будет выспаться.
Компания оживлённо обсуждала планы, но Алексей стоял чуть поодаль, погружённый в свои мысли. Вчерашнее решение, утренние новости, системное задание — всё это требовало обдумывания.
— Алексей, можно тебя на минуту? — раздался знакомый спокойный голос.
Он обернулся. Рядом стояла Анна Северная — та самая, что когда-то помогала ему закрыть разлом в Пскове, а затем стала негласным наставником в академии. Сейчас на её лице играла лёгкая, почти материнская улыбка.
— Поздравляю с окончанием первого курса, — сказала она, окидывая его оценивающим взглядом. — Ты отлично выступил на экзамене. Я тобой горжусь.
— Спасибо, Анна Сергеевна, — кивнул Алексей, сохраняя обычную невозмутимость, но в глубине души шевельнулось тёплое чувство. Она была одной из немногих, кто верил в него с самого начала.
— Но я не просто так подошла, — Анна стала серьёзнее. — Перейдём сразу к делу. Мне уже известно, что Аркадий Льдов сделал тебе предложение. И, как ты, наверное, догадываешься, я тоже состою в этом Доме. Не как глава, но как один из доверенных бойцов. — Она внимательно посмотрела на него. — Ты уже принял решение?
Алексей выдержал паузу. Врать ей не имело смысла.
— Да. Я согласен.
В глазах Анны мелькнуло одобрение, но она оставалась деловитой.
— Рада это слышать. Но сразу предупрежу: вступление в Дом не означает, что ты можешь забыть об учёбе. Академия остаётся твоим основным местом. Льдовы хотят, чтобы ты получил полноценное образование, а не просто стал боевиком. К тому же, — она чуть усмехнулась, — Катарина здесь. А ты теперь будешь отвечать за её безопасность.
— Телохранитель? — Алексей не выказал удивления, лишь слегка склонил голову. — Неожиданно, но логично. Аркадий Львович уже намекал на это.
— Именно. Ты показал себя не только сильным бойцом, но и тактиком. А главное — ты искренне заботишься о ней. Для Дома это важнее, чем любой ранг.
