Звездная Кровь. Владыка Теней
Пролог
Легенда о Тысяче Братьев
Да, тысяча осколков Забытого осталась в легендах Единства и Вечности. Память о многих навсегда стер гнев Небесного Трона, вымарал их из хроник Восхождения, но имена самых славных из Братьев не смогли уничтожить даже подлые Хранители Вечности. Но по-разному рассказывают о них те, кто слушает разные голоса…
Первым следует назвать того, кто горел столь ярко, что смог объединить Тысячу и повести ее в бой. Генерал Тысячи Братьев — тот, чьи доспехи и оружие были выкованы из расплавленных стигматов освобожденных Восходящих, чья воля скрепляла сотни мятежных Кругов, дерзнувших бросить вызов Вечности, и чьи армии не знали поражений, пока Тысяча не получила удар в спину.
Враги же дали ему иное имя — Алый Король. В своей ненависти они лгали, что верховный демон Забытого одним взглядом обращал свободных разумных в безвольных рабов, заставлял целые Народы идти на смерть по своей прихоти, а матерей — собственными руками приносить ему в жертву детей.
Алый Король пал в битве у Черных Врат, окруженный врагами. Его более нет — и лишь мертвые воды плещутся над местом, где Тысяча приняла последний бой.
Рядом с Генералом стоит и тот, кого Вечность почитала едва ли не опаснейшим из тысячи демонов. Того, кто сплотил Тысячу и дал их миссии смысл. Янтандер Мудрый, Златоуст — так звали его, мудреца и оратора, вдохновителя и хранителя знаний. Враги дали ему прозвище Змеиный Язык, ибо считали, что его речи рождают предателей, стравливают союзников между собой, сеют войны и хаос. Янтандер, никогда не бравший в руки оружия, был схвачен Псами Вечности, лишен всех своих Атрибутов и скован под Живыми Курганами вместе с другими Братьями, обреченный на бесконечные мучения.
Третьим, пожалуй, станет Деймос, чья ужасающая мощь даровала ему прозвище Разрушителя. Деймос считался величайшим из воинов, не проигравшим ни одного поединка и способным одолеть целое войско. Враги говорили, что он вырезал целые города, не щадя никого, и опустошал Круги, что отказывались поднять знамена Тысячи Братьев. Нет и не было никого, равного Деймосу в воинском искусстве, но оно не спасло от коварства Небесного Трона. Побежденный обманом, лишенный всех Рун и Атрибутов, Деймос был подвергнут Позору, стерт и помещен в бессильное тело раба, что должен вечно служить обитателям Вечности. Говорят, что его и сейчас можно найти там…
Такая же судьба ждала и еще одну из Тысячи — прекрасную Темную Звезду, прежде верно служившую Небесному Трону. Познав свою суть, она сменила сторону и привела на помощь Тысяче весь свой Дом. Ее, предательницу древней крови Кел, Вечность ненавидела особенно сильно — и Темная Звезда вместе со своими сторонниками были опозорены, лишены памяти, тел, Звездной Крови и обращены в рабов на глазах ликующей Вечности — в назидание остальным мятежникам.
Ни одна легенда о Тысяче не обходится без имени Дракона, величайшего мастера, что превзошел учеников Искуснейшего. Единственный из всех Восходящих, он создал новый вид Рун — драконьи, что могли расти вместе со своим владельцем до неба. Творческий огонь Дракона так пугал врагов, что его творения были запрещены, а сам он — объявлен врагом Вечности еще до того, как Тысяча подняла свои знамена. Во время великой войны Дракон снабжал Братьев Рунами и Предметами, равных которым не было. Судьба его неизвестна, но говорят, что его Домен, прозванный Небесным Троном Адской Кузницей, был найден и разрушен войском Небесного Трона в первую очередь.
Говоря о Тысяче, нельзя забывать Моргейн, что стала их символом. Хранительница Путей и Порталов, она странствовала по Кругам в поисках других Братьев, чтобы объединить их. Говорят, Портал Моргейн открывался тогда, когда нужно, и драконий клинок небесной Восходящей спас немало осколков Единого. Слуги Вечности называли ее холодной и беспощадной Ведьмой, что охотилась на врагов в прошлом, чтобы они не смогли навредить ей в будущем, и Лодочник, друг и спутник Моргейн, искусно помогал ей творить злодеяния.
Лодочником его назвали потому, что этот Восходящий научился плавать по великой реке времени. Говорят, он единственный из живых, кто говорил с Молчащим. Время и тысячи возможных исходов были доступны ему — и Хранители Вечности утверждают, что он сломал законы мироздания, открыв пути, затворенные самими Едиными. Легенды гласят, что только с помощью Великой Руны Хронос они смогли остановить Лодочника…
Вместе с Моргейн и Янтандером, лишенный Рун и Крови, он покоится под Живыми Курганами. А рядом с ним заточен еще один легендарный Брат — Урсонд Несущий Бурю.
Буреносец, Буревестник, Глаз Бури — много имен у того, кто вел в бой звездный флот, прозванный Проклятым. И всегда вместе с ним шел великий шторм, ибо Буревестник повелевал стихиями. Те, кто служат Небесному Трону, говорят, что его Руны навсегда опустошили множество Кругов, изменили русла рек, очертания океанов и хребты гор.
Кого назвать еще, помимо этих Братьев?
Может, Художника, чьи живые чернила меняли мироздание, а Саги были окнами в мир великих битв? Короля Хворей, едва не уничтожившего саму Вечность изнутри? Цветок, ученицу Той-Кто-Творит, что управляла жизнью и смертью? Ледяного Кузнеца, сумевшего победить Великого Червя? Нор-Аэль, Звездного Соловья, чей шепот проникал во сны, мысли, эмоции, рассказывая древние тайны? Или Дарующего Молнии, что первым освободил свой Народ от рабских оков Вечности?
Их была Тысяча.
Никто не знает правды, кроме той, что они — были.
Быть может, все Братья действительно пали, их души развоплощены и заточены в темницах Вечности. А быть может, как шепчет голос, не слышимый Хранителями, — они лишь спят. Спят в Саркофагах забытых Доменов, блуждают внутри либрос-зеркал, шепчут из-за Грани тем, в чьих жилах еще течет кровь Забытого.
Быть может, когда время замкнется в кольцо, когда вновь вспыхнет Великая Руна, Тысяча Братьев вернется из небытия.
И тогда Тот-Кто-Забыт вновь станет Тем-Кто— …
Глава 1
— Тысяча была. Тысяча есть. Тысяча будет!
Слова Пламени Подобного отразились от ледяных стен, пошли гулять эхом по тронному залу Эргиаля. Сила и уверенность звучали в них, и другие осколки Единого молча склонили голову перед древним девизом. Их оставалось четверо — Черный Крест и его призрачное воинство не вернулись из Зиккурата. Полководец ошибочно решил, что они были основным отрядом вторжения, и бросил все силы, большинство Клинков, чтобы отразить угрозу. Крест пал в бою — воин, открывший дорогу золотой птице, — но Братья не горевали о его смерти, ибо каждый из них, уходя за Грань, лишь приближал момент великой победы. Нового рождения и возвращения того, кого Вечность страшилась настолько, что яростно уничтожала саму память о нем…
— Тысяча будет… Лед хранит старые имена и старые клятвы, — по губам Кейнора скользнула улыбка. — Лед слышит, нам придется вновь отыскать Братьев. Пламени Подобный, сперва стоит освободить Моргейн. И того, кто с ней. Они были звездами во тьме…
В его голосе прозвучала тоска — многие Братья с любовью и восхищением смотрели на Моргейн, ибо когда-то именно она собрала их вместе, бесчисленные циклы странствуя по Кругам Единства. Никто не знал Пути и Порталы лучше их Владычицы и ее вечного спутника — Лодочника, что мог плыть против течения Реки Времени… Пламени Подобный на мгновение прикрыл веки, вспоминая мед ее волос, сияние глаз и тонкие пальцы на рукояти драконьего клинка, что страшил даже небо. Теперь он понимал, как Вечность смогла одолеть непобедимый дуэт. Великая Руна Хронос. Сколько раз Предвестник пускал ее в ход?
— Пламя скоро озарит их души, — сказал он. — Мы знаем, что Моргейн и Лодочник скованы под Семью Древами в Круге Янтандера. Там лежит шестеро Братьев, среди них — сам Янтандер, Король Хворей и иные, чьи имена не названы.
— Лед слышал об этом месте, — кивнул Кузнец, чуть поморщившись при упоминании Короля Хворей: большинство Братьев сторонились его Восхождения. — Мертвые Курганы. Стражи и печати Небесного Трона. Семь гробниц, выкованных Псами Вечности. Янтандер стал пленником своего имени, но оно прозвучало недаром. Лед видит — это западня для тех, кто жаждет освободить скованных. Глаза Вечности там никогда не смыкаются.
