Хайдарали Усманов
Тяжёлая реальность. Неожиданный сюрприз
Мнимая безопасность
В пустоте, где свет звёзд казался лишь холодным напоминанием о бескрайности пространства, медленно и неотвратимо двигалась эскадра Торгового Консорциума. На первый взгляд – это была весьма скучная колонна из тяжёлых, грузных кораблей, в чём-то даже утомительно похожих друг на друга. Их тяжело бронированные корпуса были покрыты матовым серым напылением, поглощающим свет, а контуры – преднамеренно неуклюжими, будто бы эти суда несли руду или промышленные товары. Но любая попытка приближения – даже случайная – быстро превращалась бы в смертельную ошибку. И всё только потому, что под внешней оболочкой транспортников скрывались пушки, гравитационные разрядники, сектора плазменных турелей и магнитные антенны тактических защитных полей. Стоило только активировать боевой протокол – и эти корабли меняли форму. Панели раздвигались, плиты брони раскрывались, обнажая ряды энергетических орудий и направляющих для запуска многочисленных дронов. В такой момент они уже не напоминали грузовые суда, а скорее – охотящихся хищников, замаскированных под безобидную добычу.
Передовая группа состояла из шести кораблей класса “Сигма-Лоад” – старого типа транспортников, которые Консорциум модернизировал под полноценные штурмовые платформы. За ними следовали более массивные корабли сопровождения – “Фурии”, бронированные суда, что в мирное время считались эскортом для торговых караванов, но на деле представляли собой подвижные батареи дальнего действия. Их бортовые турели были способны пробить даже щиты орбитальных крепостей. Однако даже они выглядели скромно на фоне центрального корабля – линейного крейсера “Энио”, личного судна Велеса Таала. Он не просто выделялся из общего ряда судов, что следовали рядом. Он господствовал над ними.
Его корпус, длинный и изящный, будто вытянутый по оси света, сиял отражённым золотом звёзд. Обшивка была изготовлена из редчайшего сплава зеркальных кристаллов, добытых в туманности Гамиль, и покрыта тонким слоем наноуглеродного стекла, которое искажало отражение, создавая вокруг крейсера иллюзию дрожащего миража. Казалось, что он не плывёт сквозь вакуум, а разрезает само пространство, словно оно – лишь плотная ткань, поддающаяся его воле.
По бокам его корпуса располагались длинные, почти скульптурные стабилизаторы с гравитационными антеннами. Между ними текли нити света – тонкие, плавные, как дыхание чего-то живого. При каждом повороте корабля вспыхивали мягкие переливы цвета – от янтарного до глубокого лазурного, – и эти вспышки мерцали, словно пульсировали в такт дыханию гигантского зверя.
На носу крейсера, в обрамлении орнамента из встроенных световых прожилок, располагался герб Торгового Консорциума – сплетённые кольца, символизирующие власть, прибыль и контроль. Но на “Энио” этот символ был немного видоизменён. Одно из колец было пронзено клинком. Это был личный знак Велеса Таала, того самого могущественного разумного, который сделал весьма успешную карьеру на предательстве, обмане и силе.
Сам крейсер был роскошен изнутри так же, как и грозен снаружи. Его палубы не были утилитарными – это были залы, отделанные редкими минералами, полупрозрачными панелями с подсветкой, дорогими тканями и витиеватыми конструкциями из металла, больше напоминавшими произведения искусства. По коридорам, пропитанным ароматом очищенного воздуха и синтетических благовоний, бесшумно скользили серв-механизмы в виде человекоподобных фигур, лица которых были покрыты золотыми масками. В центральной обзорной галерее – зале, больше похожем на храм – находился Велес Таал.
Высокий, жилистый, с кожей цвета пепла, он сидел в гравитационном кресле, обращённый лицом к огромному экрану, который имитировал панорамное окно. Сквозь прозрачный купол можно было видеть, как вдали мерцали огни сопровождающих кораблей – крошечные искры на фоне звёздного безмолвия. Его глаза переливались разными цветами. От янтарного до зелёного. В зависимости от угла света, что падал на их дно. Будто отражая небо разных миров. Тёмные волосы, собранные в узел, отливали медью, и на каждой пряди мерцали тонкие нити из металлических волокон – символ богатства и статуса. На нём был одет лёгкий, гибкий доспех из гексалита, украшенный тонкой вязью золотых линий, имитирующих старинную татуировку воинов древних колоний.
Задумчиво глядя в даль, он молчал, рассеянно наблюдая за тем, как его эскадра, подчинённая единому навигационному ядру, медленно приближается к центральной управляющей станции Консорциума, которая не отображалась ни в одной официальной карте. Там, среди обломков древних спутников и поглощённого газом карлика, находилась самая защищённая и современная станция Консорциума, место, о котором знали лишь избранные.
И всё же, даже среди звёзд, его окружала тревожная тишина. Его корабли шли идеальным строем, волны плазмы из многочисленных сопел их двигателей сливались в единую ритмику – медленное биение механического сердца Консорциума. Каждый судовой маяк мигал в такт остальным, каждая единица эскорта отслеживала траекторию остальных. И сам Велес Таал видел в этом порядок, гармонию и подчинение – то, чего он всегда добивался.
Но где-то, в глубине пространства, среди шороха радиошума, уже рождался новый сигнал – чужой, едва уловимый, почти неощутимый. Он ещё не знал, что именно этот сигнал станет началом конца его идеального пути. Хотя сейчас он и сидел в тишине, почти неподвижно, но даже эта неподвижность была напряжённой, как натянутая струна. Легчайшее движение – как хищник, готовый сорваться с места. Из глубины обзорного зала “Энио” звёзды выглядели безмятежными, будто бы весь окружающий мир вокруг стоял на месте. Но внутри него бурлило раздражение, растущее, глухое, липкое, как яд, который невозможно вытравить. Ведь он ненавидел саму идею того, что ему приходится покидать свою систему – свой идеальный мир, где всё было подчинено его воле, где каждый дрон, каждый человек, каждая программа знает своё место.
А теперь – вот он, в пути, в этом медленном, унизительном шествии по бездушным маршрутам Консорциума, направляясь туда, где ему снова придётся видеть все эти фальшивые улыбки, терпеть и выслушивать их слащавые голоса, и участвовать в бесконечных переговорах с теми, кого он бы с удовольствием просто стер с лица этой Вселенной.
– Дурацкое правило… – Тихо, почти беззвучно проскользнуло у него между зубов. Он помнил, кто его придумал. Один из основателей управляющего Совета Консорциума – тот самый, что считал “личное присутствие руководителей гарантией взаимного контроля и доверия”. Доверие… От этого слова у Велеса Таала аж скулы судорогой свело. Он немного нервно сжал подлокотник кресла – металл тихо заскрипел, еле заметно деформируясь под его пальцами. Каждый раз одно и то же. Ему приходилось оставить станцию, рисковать по пути следования этим маршрутом, выслушивать эти напыщенные речи других четырёх членов Совета. Он знал, что каждый из них мечтал о том же, что и он – стать единственным хозяином Консорциума. Но, в отличие от них, он не прятался за сделками и дипломатией. Он был хищником, привыкшим брать то, что ему нужно.
Если бы можно было просто избавиться от них…Если бы это было достаточно просто сделать. Он пытался. Конечно… Пытался… И даже не один раз… Как и они по отношению к нему…
Когда-то, ещё десятилетие назад, он подослал лучших охотников – тех, кто работал в тени, тех, кого нельзя было отследить. И каждый раз, тот из четвёрки, на кого была объявлена охота, всё же выживал. И не просто выживал… Уничтожал следы… Выжигал базы… Обнулял контракты… Оставляя ему лишь намёки на неудачу. Ни один охотник не вернулся живым. И даже мёртвые несли на себе отпечаток чужих ловушек. И всё только потому, что эти четверо были не менее коварны, чем он сам.
А изменить установленные “правила равенства Совета” – невозможно. Только общим решением. Только всеми пятерыми. А он один. Он – тот, кто ненавидел их больше, чем все вместе могли ненавидеть его.
