Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

У Сигурда были важные новости.

Интерлюдия

Народ Теней

Колонна Сияния рассекала темное небо подобно сияющему лезвию тарна. Свет Наблюдателя, старый свет — один из немногих древних маяков в океане теней. Этого места сторонились люди и звери, здесь не действовали рунные эффекты, тускнел блеск Скрижалей и замолкал шепот Червей.

Яростный-как-Пламя скривил тонкие губы — изгнанники света пришли под его сень, чтобы решать дела тьмы. И вонзил свой стяг в кругу остальных — черное знамя с молниями прародителя.

Люди Теней собирались у Колонны уже четвертую сотню циклов, чтобы провести малый тинг. Не так часто наступало время собрания септ — его Народ вспоминал о единстве, лишь когда угроза становилась сильнее страха и зависти.

Сигн было меньше ожидаемого. Не все пришли? Опираясь на тарн из священной синей стали — древнее наследство Белого Дьявола, рикс Каменных Луков поднялся на площадку кургана, где уже ждали остальные.

Шесть септ. Шесть флагов, поднятых над мертвой равниной. Их риксы стояли на холодной земле, а поодаль ждали воины: каждый привел не более семи спутников, как предписывали древние заветы.

Коготь-как-Серебро, новый рикс Небесных Когтей, тонкий и быстрый, как тенептица. Серебряная маска скрывала его лицо, жестоко помеченное дланью того, о ком боялись даже думать.

Когтя — единственного из всех — стоило считать союзником, ибо их объединяла тайна.

Шепот-в-Ночи — одна женщина среди мужчин. Лицо древней главы Луноликих покрывали морщины и рунные узоры, а глаза заменяли светящиеся камни. Шепот боялись куда сильнее остальных, ибо она владела искусством снов и могла свести с ума любого. О ней, похищающей детей, Люди Трав рассказывали жуткие сказки и ненавидели куда больше прочих. Но Лунные Тени — сильная септа, хоть на четверть и состоит из чужой крови…

Острый-как-Шип — молодой рикс Серых Шипов, септы мастеров ловушек и охотников на чудовищ. Не расстающийся с луком из кости небесного змея, из которого, как говорили, невозможно промахнуться.

Пьющий-Кровь-Ледозубов — предводитель Гроз, кузнец теней и молний. Старый и весь покрытый шрамами, ибо собственное оружие не щадило хозяев сухих гроз. Прежде он был самым крупным из них, но теперь у него появился соперник.

Рикс септы Черепов, чье стремительное Восхождение многих пугало. Пожиратель Костей — так его звали. Громадный, в устрашающей броне из черного хитина и шлеме-маске в виде окровавленного черепа, который рикс не потрудился снять даже перед равными. Черепа с презрением относились ко многим древним обычаям Народа Теней…

Шестеро — каждый со своим знаменем, своей гордостью и своими обидами.

Но этот малый тинг созвали именно Черепа.

— Прибудут ли Смеющийся и Лунохвост? нарушил тишину Яростный-как-Пламя. — В кругу я не вижу их сигн!

— Они… сдохли, — низким пугающим голосом откликнулся Пожиратель Костей. — Теперь я говорю за всех Черепов!

Шепот взглянула на него мудрыми глазами-каменьями, а Острый Шип обеспокоенно шевельнулся. Черепа, получившие свое имя от Черепа Великана — старой крепости в Тенях, что служила им столицей, — считались одним из самым многочисленных племен теневых земель. Никто точно не знал, сколько рук Восходящих они могут привести на битву. Прежде они были разделены на три враждующих септы — Кровавых, Диких и Черных, укоренившихся глубоко на границе тени. О последних, к которым и принадлежал Пожиратель, болтали многое — странные гости из Тьмы, червивые Руны, запрещенные ритуалы… Но доказательств не было.

— Три септы — не одна, — качнул головой Яростный-как-Пламя. — Как умерли их риксы?

— Сильный берет, слабый дает. Рикс, не рикс — все мясо! — усмехнулся Пожиратель Костей. — Тебе назвать место, где я раскидал их кости?

Речи Черепа, да и сам он, сразу не понравились Яростному-как-Пламя. Опершись о тарн, он с холодным презрением спросил у дикаря:

— Ты собрал нас, чтобы поведать об этом?

— Нет! Я призвал вас, чтобы говорить о… новом свете.

Он повернулся и указал в сторону горизонта, где на фоне далекого пурпурного зарева дрожала маленькая, едва заметная золотая звездочка. Она появилась не так давно, но ее свет с каждым днем становился ярче. Яростный-как-Пламя знал, что это означает.

Золотое Семя проросло во фригольде Людей Земли, выпустив Росток. И он превращается в новое Игг-Древо.

— Что о нем говорить? — сказал он. — Свет означает жизнь…

— Свет означает смерть! — прорычал Пожиратель Костей. — Эта золотая язва растет! Ее свет жжет глаза наших детей, губит наших зверей! Когда Древо вырастет — Тени не станет! А с ней — и нас!

— Что за червивые речи⁈ Свет Древа не развеет тень еще сотню циклов, — от речей глупца Яростный-как-Пламя ощутил прилив гнева. — И он не дотянется до Черепов. А Каменные Луки не боятся золотого света. Наши земли останутся нашими, свет или тень лежит на них.

— Твои земли станут землями Червей, — Пожиратель Костей ударил кулаком в грудь, издавая костяной стук, а затем указал прямо на Яростного-как-Пламя угрожающим жестом, — а твой Народ — их падалью. Черви придут за Древом. А по дороге сожрут ваши кости!

— Первая мать… говорила то же самое, — негромко заметил Коготь-как-Серебро. — Древо может принести нам смерть.

Яростный-как-Пламя бросил на него предупреждающий взгляд — ибо рикс Когтей говорил не то, что следовало. Он и сам понимал, что в сказанном есть зерно истины, но никто не мог предсказать, будет ли нанесен подобный удар в этот раз. Если же будет — кратчайший путь к Ростку идет через земли Когтей, Гроз и Луков, именно они на острие удара! Конечно, если отродье Червей наводнит теневое кольцо, всем септам придется несладко, однако то, что об угрозе первыми заговорили Черепа — было очень подозрительно! Именно он, рикс Каменных Луков, потомок Белого Дьявола, и должен был поднять эту тему первым — как негласный предводитель Народа Теней. Неужели этот Пожиратель Костей, или как там его, решил, что вслед за двумя септами перед ним склонят голову и остальные? Презренный тенехват!

— Пока тени не шепчут, что Черви придут вновь, — прошелестела, словно ночной ветер в руинах, глава Луноликих.

— Твои тени слепы, как твои глаза. Посмотри сюда, старая!

Рикс Черепов швырнул им под ноги нечто черное и шипастое. Оно походило на огромную узловатую конечность, сросшуюся с зазубренным хитиновым лезвием. Антрацитово-черная броня была покрыта ярким голубым плетением, подобного которому Яростный-как-Пламя еще не видел.

— Это тварь не из Гнезда, — произнес Острый Шип, шагнув вперед и опустившись на одно колено, чтобы изучить находку. — Узор… Секатор… серебряная тварь из великого улья! Из свиты Всадников! В какой Тьме ты нашел этого Червя?

— Во Тьме? Они уже бродят по вашим землям, риксы. Смотрят, как вы спите.

— Но Наблюдатель, — поднявшись, Острый Шип озабоченно взглянул на луч света, — не посылал заданий…

— У него здесь мало воинов… А во Тьме он жалок и слаб, а темные твари сильны. И это лишь начало! Те, кто прорастили золотую язву, тому виной! Люди Земли!

— Лунные камни слышат твои слова, — произнесла Шепот своим потусторонним, будто пришедшим из чужих снов голосом. — От этого Народа пришло много бед. Мы долго не придавали им значения, но они набирают силу. Их Восходящие уже блестят серебром! Они ходят по нашим землям без разрешения и отбирают нашу добычу!

— Никто не заподозрит меня в любви к Людям Земли! — Яростный-как-Пламя обвел глав септ тяжелым пронизывающим взглядом. — Каменные Луки уже проливали их кровь — когда моя червивая сестра спряталась среди них… Мы знаем Народ Земли получше Черепов и Луноликих. И потому я предостерегаю вас, риксы! Их оружие бывает опаснее Рун. И они не те, чем кажутся! Тени шепчут, что Люди Земли падают во многих Кругах. Фригольд в Круге — лишь осколок разбитого целого.

Это была правда, хоть она и жгла позорной раной. Каменные Луки уже воевали с Людьми Земли — когда слабые и немногочисленные пришельцы только осваивали каменное плато над Расколотыми Землями. Это священное место землянам указала Говорящая-с-Травами, а сам Яростный-как-Пламя тогда был юным, только что получившим Титул риксом.