– Генерал, – мысленно позвал Сунэку. – А людям нравится. Хе-хе, может, ну его, это кафе? Откроем волшебный театр!
– Не мой уровень, – так же мысленно ответил Генерал, вытаскивая из рукава шипящую черную змею и заставляя толпу охнуть. – Сейчас это вынужденный поступок. Лучше следи за порядком. Нет никого подозрительного?
– Никак нет, Генерал, – бывший дракон вертел носом, обшаривал глазами окрестности и прядал ушами, словно заправская собака, только по-прежнему в образе старика.
– Это твой внук, дед? – пихнул его локтем какой-то лавочник в кожаном картузе и белых нарукавниках, перемазанных кровью.
– Что? А… Ага! – радостно закивал Сунэку, думая, не перегибает ли палку. – Мой чертяка!
Они по-прежнему слушали, что говорят в толпе, и даже сам Генерал, творя чудеса на потеху публике, не забывал, для чего в том числе они сюда пришли.
– …как по-настоящему.
– Да ладно! Сам, что ли, пробовал?
– Да нет же, говорю ж, Прошка, племянник!..
– Тсс! Вон городовой, не шумите.
– Да ладно, ему все равно!
– Не слышит…
– Далёко…
– Митрофана искать надо. Вон там его лавка…
– А не брешет?
– Сказывают, что нет.
– И я слыхал.
– Жена моя, Мила, как будто живая перед глазами!.. Вот как я ее запомнил!..
– О, дядь! А ну, расскажи!
– Да чего сказывать!..
– Дорого?
– За такое любые деньги отдашь…
– До чего дожили, снами торгуют!..
– Нечистый это! Помяни мое слово! Нечистый! Грех связываться, искушает он!..
Сунэку и Генерал навострили уши, выловив абсолютно новую и весьма необычную тему. Торговля снами… Умершая будто живая перед глазами… Грех… Искушение…
– Генерал!
– Ты тоже это понял?
– Кто-то из наших! Владеет иллюзиями! Возможный рекрут! Может, найдем его?
– Не торопись, Сунэку, – предостерег его Генерал. – Как иллюзионист может показать мертвого человека, будто живого, если никогда его раньше не видел? Нет, тут все не так просто… Где Карико?
Он вертел головой, не забывая творить иллюзии, и толпа продолжала расти, хотя были и те, кто ушел через некоторое время.
– Проклятье! – мысленно выругался Генерал, заметив кошку-оборотня в соседнем ряду.
Это было опасно. Рядом ее защищала его древняя аура, но вот на расстоянии… Хорошо, что здесь нет никого из этой Канцелярии аномальных дел. Интересно, у того стражника есть артефакт для отслеживания ки? Может, у них здесь это на потоке, раз они так ненавидят магию и ёкаев?
– Карико!.. – Генерал транслировал мысленный крик на большое расстояние. И добавил уже вслух. – Благодарим, почтеннейшая публика!
Он понял, что нужно сворачивать представление, тем более что девичий чепчик, куда зрители бросали деньги, теперь лежал на земле, и из него даже начали высыпаться монеты, так их было много.
Генерал подхватил импровизированный кошелек, туго скрутил его и, эффектно покружившись на месте, под аплодисменты толпы бросился в сторону Карико. Сунэку неотступно следовал за ним.
– Проклятая кошка! – ругался он. – Что она там нашла? Женские шмотки?
* * *
В это время Карико стояла у прилавка в Красном ряду, где торговали одеждой и тканями. Среди тусклых холстов лежал багряный отрез, матовый, словно запекшаяся кровь…
– Брать будем? – спросил продавец, сутулый, с глазами-щелками. – Бери или отходи!
– Поменяемся? – Карико вдруг вытащила из рукава золотую булавку с крохотным синим камнем.
– Тихо, тихо! – лавочник вдруг выпрямился. – Дай сюда, тихо!
Булавка перекочевала в один из бездонных карманов торговца, он ловко отрезал большущим ножом пару метров, протянул кошке.
– Так мало? – возмутилась она. – Булавка стоит дороже!
– Это если начать задавать вопросы! – криво усмехнулся узкоглазый. – Вот только я сомневаюсь, что у тебя есть правильные ответы! Или мне позвать городового? Вон он стоит!
Карико отшатнулась, глаза вспыхнули яростью. Дерзкий человечишка!
– Бери и проваливай!
– Карико! – послышался мысленный окрик Генерала, и девушка словно очнулась.
Опять эта чертова природа! Увидела красивую ткань и не смогла удержаться! Даже пожертвовала той самой булавкой убитой женщины… А так приятно было знать, что под рукой есть немного золота.
– Карико!
Мимо прошел парнишка, совсем молодой. Обычный серый плащ, но из-под картуза, как носят рабочие, выбиваются пряди рыжих волос. Что-то пискнуло, он остановился, задумался. Развернулся, подошел к прилавку. Опять этот писк!
Девушка обернулась, прижимая к себе багряный отрез и наполовину скрывая лицо. Рыжий парнишка смотрел на нее, что-то медленно доставая из кармана плаща. Детектор! Устройство, настроенное на энергию ки, чувствующее таких, как она – духов.
Парень и бакэнэко замерли. Прибор снова пискнул.
– Сюда! – крикнул рыжий, выхватывая другой рукой еще один слишком хорошо известный девушке-кошке предмет. – Алиса, сюда! Я нашел!..
Карико швырнула отрез ткани парню в лицо, от неожиданности он выстрелил в воздух. Через пару секунд он уже опомнился, отшвырнул тряпку и погнался за убегающей бакэнэко. Раздался оглушительный женский визг!
– Воровка! Воровка! – кричал кто-то.
– Нечисть! – орали другие.
– Стоять! Руки в гору, тварь!
Карико убегала, расшвыривая в стороны зазевавшихся покупателей, рыжий охотник бежал следом, на ходу целясь. Генерал и Сунэку бросились наперерез.
– Сюда! Тут нечисть!
Глава 3
– Сюда! Тут нечисть! – закричал Генерал, сбивая с толку преследователя Карико.
– Вы рискуете… – мысленно напомнил Сунэку, но его господин одним жестом приказал ему замолчать.
В следующий миг над рыночными рядами мелькнула тень, люди завопили, и рыжий парень сбился с шага. Он остановился, повернул голову на шум, выругался и открыл огонь по стремительно улетающему прочь упырю – огромному, с размахом крыльев в человеческий рост.
– Стой! – Генерал схватил Карико за платье и с силой дернул ее. Ткань затрещала, бакэнэко опомнилась, и в следующий миг они втроем под звуки выстрелов затерялись в толпе.
– Ты что наделала, дура?! – не выдержал бывший дракон, буквально вдавив свои мысли в голову кошке-оборотню.
– Ты могла погибнуть… – сказал Генерал.
– Благодарю вас, мой господин! – Карико поспешила отвесить поклон.
– …и выдать всех нас, – закончил Генерал. – Зачем ты ушла?
В голове девушки мысленно пролетели последние минуты, и бывший Девятихвостый Лис мгновенно перехватил их. Карико стало стыдно.
– Ткань, – они встали у крохотной чайной, где даже не было мест, куда присесть, и тучный владелец просто наливал покупателям из самовара. – Ты рисковала всем ради ткани. Я обещал, что накажу тебя.
– Нет! Пощадите! – частила Карико. – Сама не знаю, как так получилось… Это наша природа! Одной тяжело справиться! Я жила одна!
– Теперь ты – мой воин…
– Простите!
Со стороны все снова смотрелось так, будто мрачный худой подросток сверлит молчаливым взглядом взрослую девушку, а рядом, посмеиваясь, стоит старик. Но Карико видела перед собой Генерала, и его человеческое обличье не мешало ей испытывать страх. Желтые немигающие глаза прожигали дыру в ее эфирной душе…
– Слабоумие и отвага, – проворчал Сунэку. – Ты хоть понимаешь, что Генерал мог выдать себя, насылая иллюзию для твоего спасения? Чем ты планируешь заслужить прощение?
– Я… – Карико постепенно приходила в себя. – Я знаю, как найти Митрофана, торговца снами!
– Пфф! – фыркнул бывший дракон, и в мысленном разговоре это было не так просто сделать. – Генерал уже давно вызнал про этого Митрофана, и если бы не ты и твоя невероятная глупость…
– И зачем он мне? – спросил Генерал, продолжая сверлить бакэнэко взглядом.
– Союзник! – выпалила девушка-кошка. – Генерал, вы – хранитель священного гинкго, Древа Жизни. Но ваша армия немногочисленна…
– Воюют не числом, кошка.
– Знаю! Но… Вы ведь можете защитить других наших соплеменников! Духов, загнанных людьми в грязь и подвалы! Вы… вы можете создать убежище не только для нас, но и для многих других!
