– Убежище, – повторил бывший дракон. – Генерал, у этой бакэнэко в голове ветер, но сейчас я готов поддержать ее. Нам ведь нужны союзники! Рекруты! Чтобы нарастить нашу мощь и обрушить ее на смертных!
– Допустим, – помедлив, кивнул Генерал. – Но что мне мешает просто пойти к Митрофану? Зачем мне ты?
– Я знаю, как заставить его говорить! – выпалила девушка-кошка, и теперь оба посмотрели на нее с интересом. – Без атаки, без риска! Не привлекая внимания!
– Как узнала? – уточнил Генерал.
– Услышала, пока выбирала… ткань, – слова дались Карико нелегко. – У меня ведь отличный слух, как у любой кошки-оборотня…
– Хвалиться будешь потом, – прервал Сунэку.
– Говори быстро, – надавил Генерал.
– Нужно сказать: «Покажи то, что скрыто. Тех, кто ушел, и то, чего нет. Дай заглянуть по ту сторону». А потом…
– Что? – бывший дракон так удивился, что не заметил, как громко почесал голову.
– Эй, уважаемый! – окликнул его владелец чайной, высунувшийся из своей крошечной то ли избушки, то ли палатки. – Может, горяченького? А то, смотрю, семейство твое продрогло все. Много не возьму, но и бесплатно, сам понимаешь, не налью.
– Откуда у тебя чай? – тут же повернулся к нему Генерал.
– А ты, хлопец, шустрый будешь, – хмыкнул купец. – Что ж, мне скрывать нечего, напротив, есть чем гордиться. Я, знаешь ли, чай напрямую в порту покупаю, на Котлине… Индийский он, настоящий. Но есть и наш, посконной, иван-чай. Какой любишь? А батя твой? Или это дед? А девчонка – сестра твоя али кто? Признаться, я думал, что вы немые, пока ты не заговорил…
– Много болтаешь, – сказал Генерал, и толстый купец опешил от тона юнца. – Налей мне. Индийского.
– Трешка за стакан, – с готовностью ответил владелец чайной. – На Невском не меньше пятака просят! Сахару тоже три куска, но ежели больше…
Карико и Сунэку в образе деда скривились, а бывший дракон к тому же издал нечто среднее между фырканьем и рычанием.
– Чай с сахаром? – спокойно, но вместе с тем удивленно спросил Генерал. – Что за глупости! Налей чистого.
Он бросил несколько монет на прилавок, а купец, покраснев и надувшись, взял потемневшую от времени и частого использования чашку, подставил ее под краник самовара. Открыл вентилек, налил темно-коричневой ароматной жидкости.
– Ей тоже, – Генерал бросил еще несколько монет, приняв от купца чашку и кивнув на Карико.
– А почтенному? – владелец чайной посмотрел на Сунэку, тот отчаянно завертел головой.
– Не хочу я! – мысленно возмутился бывший дракон. – Не верю я, что у него здесь нормальный чай!
– Не выбивайся, – отрезал Генерал. – Пробуй, как все.
– Дед не верит, что у вас чай вкусный, – нашлась Карико. – Любит деревенское разнотравье, знаете ли.
– Тогда угощаю! – обиделся купец. – Деньги отдашь, если понравится. Хотя, бьюсь об заклад, сразу еще попросишь!
Пока они пробовали местный чай, рынок постепенно успокаивался. Инцидент с появлением нетопыря-кровососа забылся, и народ вел себя как ни в чем не бывало.
– А кофе есть у тебя? – вновь повернулся Генерал к купцу, и тот ехидно заулыбался.
– Кофе? – его жирные щеки затряслись. – Где ты здесь видел хоть одного дворянина или хотя бы промышленника? Некого здесь кофиём поить, парень.
– Тогда скажи, где купить, – Генерал спокойно смотрел на торговца, и тот вдруг почувствовал себя неуютно, как перед полицейским.
– Это тебе туда нужно, – вытерев влажные усы, он указал куда-то в сторону Невского проспекта и Дворцовой площади. – Ну, или опять же в порт… Коли деньги есть, моряки отсыплют. Там много чего можно найти.
– А тут? – Генерал положил руку на прилавок и пристально посмотрел на купца. – Есть ли что необычное?
– Это не ко мне, – вдруг заерзал владелец чайной и принялся обильно потеть. – Я простой лавочник, вот чаю попить – это мое… Приходи, налью. А другое что, необычное… нет-нет, не ко мне. И вообще, люди добрые, не мешайте другим покупателям. Отведали чаю? Дайте другим!
Они поставили чашки, отошли прочь, оглядываясь на топтавшихся рядом желающих согреться горяченьким. Действительно, в основном это были мастеровые в грязных промасленных куртках, пара дворников в белых фартуках, еще какие-то непонятные люди в невзрачных одеждах.
– Ну, и как вам на вкус местный чай? – поинтересовался Сунэку, когда они направились в сторону лавки Митрофана. – Лично мне не понравился. Дрянь редкостная. Опилки.
– А на мой взгляд, весьма неплохо, – облизнувшись, плотоядно улыбнулась бакэнэко. – В этом городе разное льют, есть и лучше, но бывает и сильно хуже…
– Тихо, – прервал ее Генерал. – Похоже, тот торговец что-то почуял…
– Вы ведете себя не как мальчик-оборванец, Генерал, – объяснил Сунэку. – Слишком умны и серьезны. Наверняка он подумал, что мы стражники или даже воины этой… КВАД. Так что прошу вас, чтобы не привлекать лишнее внимание, позвольте нам с Карико задавать вопросы…
– Разумно, – кивнул Генерал. – Но не всегда.
Рынок все еще был взбудоражен происшествием, народ волновался, выливая эмоции в разговорах. Но общий настрой поменялся.
– Рыжий-то, дурачок, ворону подстрелил!
– Да вы что? А кричали, что нечисть, нечисть!
– Да я и сам поверил, что нечисть! А то ворона была…
Карико с бывшим драконом хмыкнули, временно позабыв о взаимных дрязгах. Генерал же и ухом не повел.
– Нам сюда.
Девушка-оборотень указала на облезлую от старости, но все еще довольно крепкую капитальную лавку. И если у толстого торговца чаем было что-то хлипенькое и временное, то Митрофан держал самый настоящий магазин. Пусть убогий, но при необходимости способный выдержать небольшую осаду.
– Выглядит крепко, – оценил бывший дракон.
– Против грабителей сойдет, – прищурилась Карико. – Но вот если сюда придут не желающие прикупить снов, а бойцы КВАД… Не завидую я этому Митрофану.
– Здравствуйте, люди добрые! – местный хозяин был слегка полноват, но без лишнего жира. – Чего желаете?
Едва Генерал потянул за ручку входной двери, он сразу уловил слабый поток энергии ки. Здесь, в этом магазине, точно находился ёкай. А еще…
– Соль, – поморщилась Карико. – Это соляная лавка… Аш-ш!
– Какая мерзость, – низко прорычал дракон.
– Покажи то, что скрыто, – Генерал уверенно подошел к прилавку и посмотрел в глаза Митрофану. – Тех, кто ушел, и то, чего нет. Дай заглянуть по ту сторону.
– А есть ли она? – купец моментально подобрался и посерьезнел.
– Люди врать не станут, – добавила Карико недостающую часть пароля, и Митрофан немного расслабился.
– На всех? – он окинул взглядом гостей. – Тогда подождите минуту, закроемся от других пассажиров.
Купец ухмыльнулся, пробормотал что-то про отъехавший поезд и последний вагон, и шустро скользнул ко входной двери. Накинул тяжелый засов, подергал для проверки, удовлетворенно кивнул: надежно.
– Ну что? – вернувшись за прилавок, он хитро посмотрел на замерших посетителей. – Рубль – штучка, три рубля – кучка! Готовим деньги!
– Вот, – Генерал, подсчитав, протянул ему горсть монет, и Митрофан, довольно заурчав, принял у него плату.
– Ждите, – сказал купец и склонился под прилавок.
– Все чешется… – мысленно пожаловалась Карико, показав Генералу разодранные в кровь ладони.
– Терпи, – приказал тот.
– Соль… – словно бы где-то вдалеке пробормотал Сунэку. – Как же ее тут много…
Торговал Митрофан всем подряд – всевозможными гвоздями, обрезками кожи, поцоканными кирпичами, досками, старыми инструментами. Но в основном лавка была забита мешками с солью, они стояли даже вдоль стен и рядом со входом.
– Похоже, он держит кого-то силой, – продолжал рассуждать бывший дракон. – Солевой барьер… Наглый смертный!
– Остынь, – предостерег Генерал.
– Готовы? – купец вынырнул из-под прилавка, что-то пряча за пазухой, и бывший лис успел заметить, что это было оружие, похожее на то, чем пользовались охотники за ёкаями.
Небольшой пистолет с пулями в барабане.
