Когда добрался до дома начало светать. Засыпал едва ли не на ходу, но с отдыхом придётся повременить — подавать повод для лишних пересудов не стоит. Каждое утро у меня начинается с лёгкой разминки, вот и сейчас не стоит её откладывать. Переоделся и собрав волю в кулак пошёл заниматься в сад. Через час закончил и под зорким взглядом соседей побрёл к себе. Быстрый завтрак и, наконец, добираюсь до своего диванчика…
Выспаться мне так и не удалось. Пару часов спустя примчался вестовой со срочным приказом явиться в часть. Видать случилось уж что-то совсем нехорошее — мало того, что вестовой на коне, так ещё и для меня лошадку пригнал. Уже находясь в расположении части услышал, как в городе что-то бабахнуло и в северо-западной его части в небо поднялся густой столб чёрного дыма…
Полк был поднят по тревоге, правда взрыв в городе не имел к этому никакого отношения. У штаба меня перехватил Мещерский.
— Вовремя! — обрадовался он. — По всему южному берегу Припяти массовое нашествие зверья. Вы, Илья Алексеевич, переходите под командование нашего мага-боевика и отправляетесь с отрядом поддержки вниз по реке к четвёртому форту. Поторопитесь получить снаряжение. Через 40 минут вы должны быть на борту речного монитора "Варшава".
Про массовые нашествия внутри Топи я уже знал и связаны они были в основном с сезонными миграциями магических тварей: осенью они устремлялись на юг, а весной наоборот. Мигрировали далеко не все, но те, кто собирался в стада и стаи, а потом пускался в путь, создавали видимость какого-то нереального нашествия. В принципе, магическое зверьё недолюбливает открытых водных пространств и к рекам без особой надобности старается не подходить, но во время гона буквально теряет голову и не обращая особого внимания на речных монстров, всеми силами пытаясь преодолеть водные преграды.
Особенностью обороны фортов является запрет на применение деструкторов на внутри Топи. На границе — пожалуйста и даже необходимо, а внутри никак нельзя! В чём конкретно заключается опасность я так и не понял, но в "талмудах", что изучали в корпусе, упоминалось о реальной возможности образования блуждающих порталов, что крайне опасно и чрезвычайно нежелательно. В отсутствии защитного контура образуемым деструктором обороняться фортам приходилось по старинке: по большей части стрелковым оружием, лёгкой артиллерией и организацией инженерных заграждений.
Река Припять судоходна и довольно активно используется для перевозки грузов. Ночью по ней стараются не ходить, а днём она сравнительно безопасна: магическое зверьё к воде не подходит, а чтобы познакомиться с речными тварями необходимо как минимум сигануть за борт, но таких идиотов стараются на борт не брать. В местах ночных остановок на реке организованы форты, которые и обеспечивают свободный проход кораблей. Кроме того, через те же форты частенько ходят охотники, значительно экономя по времени, если их целью являются центральные районы Топи, где добыча гораздо богаче.
У интендантов вышла небольшая заминка — операция-то намечается боевая и кроме положенного в таких случаях снаряжения необходимо получить оружие. Выбор был невелик: трёхлинейка Мосина и автоматическая винтовка Фёдорова. Выбрал последнюю, но пришлось немного задержаться пока доставят усиленный боекомплект, оказалось, что патроны калибра 6,5 мм хранятся на другом складе. В общем, на монитор я едва успел.
Моим командиром оказался прошлогодний выпускник столичного Магического корпуса. Интересно, за какие грехи его сюда упекли или всё же наоборот — дали шанс неплохо подняться? Прапорщик с явным пренебрежением принял выданный Мещерским приказ о моём назначении и так не сказав ни слова исчез в направлении боевой рубки корабля. Ну да, куда там — рылом не вышли рядом с дипломированным боевым магом стоять! Судя по петличкам, прапорщик является адептом стихии Огня. Между тем, мой груз, подхваченный одним из матросов, исчез где-то в глубинах трюма, а меня самого разместили в тесном кубрике с категорической просьбой не шляться по палубе, пока не дойдём до места.
Первые два часа прошли довольно спокойно, а потом внезапно заухали корабельные трёхдюймовки и с приближением к форту стрельба только усиливалась. Спустя ещё два с половиной часа была объявлена высадка. Поднявшись на верхнюю палубу едва не оглох и не ослеп — сумеречное небо прошивали вспышки трёх орудий и многочисленных пулемётов. По ком вёлся огонь мне было не видно, но наверняка комендоры не просто так палили в темноту. По сходням быстро переправился на не внушающий доверия причал и припустил за бойцами отряда поддержки. В форте меня уже ждали и сразу препроводили в каземат, где находился основной запас магических артефактов.
— Необходимо срочно зарядить все имеющиеся в наличии боевые артефакты, — приказал мне подошедший поручик. — Если зверьё ближайшие три-четыре часа не успокоится, то боюсь останемся совсем без магической поддержки. Один маг-боевик со всеми не справится, так что вся надежда на вас, господин младший унтер-офицер.
М-да… судя по количеству разряженных артефактов здесь была настоящая бойня. Ещё по пути в каземат заметил, что в радиусе полутора вёрст вокруг форта тлели одни головешки — это всё, что осталось от леса ранее почти примыкавшего к стенам форта. Ночь выдалась бессонной — работал на износ. Здорово помог выданный мне накопитель. Вырубило уже под самое утро, так и заснул за рабочем столом. Разбудил меня всё тот же поручик, заскочивший за артефактами.
— Вот теперь точно не пропадём! — осмотрел он результаты моего труда.
— Как там? — поинтересовался я, потирая виски внезапно разболевшейся головы.
— Вроде бы понемногу стихает, — не совсем уверенно ответил поручик, внимательно наблюдая за парой бойцов, раскладывающих артефакты в переносные боксы. — Прапорщик ночью показал всю свою силу. Несколько волн зверья он сжёг особо не напрягаясь, а под утро силы были уже не те, пришлось и нам немного поработать. Сейчас, пока затишье, он отдыхает и вам бы стоило немного передохнуть. На сколько затянется эта передышка непонятно, так что силы стоит поберечь.
— И часто у вас такое?
— Не особо. В следующий раз у нас будет почти спокойно, а вот уже кому-то другому форту точно не повезёт.
Вместе с прапорщиком и его бойцами вышел из каземата. Объяснили, где можно привести себя в порядок и заодно, как пройти в столовую. Кое-как справившись с завтраком, решил вернуться в каземат, там в одном закутке я заприметил оборудованную лежанку — это именно то, что мне сейчас необходимо. Уснул практически мгновенно.
Проснулся от непонятного шума. Практически напротив меня стала осыпаться кирпичная кладка стены каземата. Не успел я толком продрать глаза, как стена рухнула и в образовавшемся проёме показалось нечто омерзительное, напоминающее то ли змею-переростка, то ли червя-мутанта. На миг замерев оно как бы осмотрелось и ринулось на меня. От неожиданности я немного затупил и едва успел увернуться. Червь-мутант на миг застыл и вновь безошибочно определив, где нахожусь раскрыл пасть, обнажая насколько рядов острозаточенных треугольных зубов. Ещё миг и из пролома появилось основная часть твари. И это точно не змея, а стопроцентный мутант дождевого червя!
Выхватываю из кобуры "Люгер" и расстреливаю всю обойму — абсолютно никакой реакции! Ни одна пуля так и не пробила шкуру червя. Нырнул в мастерскую и схватил первый попавшийся в руку боевой артефакт. Оборачиваюсь и едва успеваю его активировать — тварь была уже рядом! Два файербола припечатали червя, обдав меня смрадом палёной плоти и непонятной копотью. Когда рассеялся дым я с удивлением обнаружил, что тварь жива и более того, особого вреда файерболы ей не причинили, за исключением опалённой пасти. Похоже магия на эту тварь особо и не действует!
Почти мгновенно перезаряжаю "Люгер" и всаживаю обойму в подпаленную пасть. Червь тут же отреагировал, угрожающе приближаясь ко мне и раскрыв пасть. Вновь активизирую артефакт и пара файерболов устремляются в раскрытое зево. На этот раз громыхнуло так, что с потолка и стен каземата посыпались кирпичи. Голову твари или что там было вместо неё разорвало на мелкие части. Меня осыпало кровавым крошевом и ошмётками непонятно чего.
