Подходя к дому, я увидел их силуэты у ворот. Анастасия, удивительно элегантная в своем вечернем платье цвета морской волны, приветливо улыбнулась мне. А вот Александр… Что ж, его поведение было настолько неестественным, что это сразу бросалось в глаза. Обычно высокомерный и язвительный, сегодня он демонстрировал неуклюжую вежливость, словно актер, которому досталась непривычная роль добряка, когда он все время отыгрывал совсем других персонажей и все не может переключиться.
— Максим, наконец-то ты прибыл, — произнес Александр с натянутой улыбкой. — Мы уже начали волноваться.
Я лишь кивнул в ответ, прекрасно понимая, что за этой наигранной заботой скрывается какой-то подвох.
— Дела задержали, — ответил я сухо, не собираясь вдаваться в подробности происходящего. — Надеюсь, вы не слишком долго ждали.
Мы сели в автомобиль, который плавно тронулся с места. Внутри салона царил приятный полумрак, прерываемый лишь мягким сиянием магических светильников. Анастасия, сидевшая рядом со мной, с любопытством повернулась ко мне.
— Как прошел твой день, старший брат? Надеюсь, ты не слишком утомился?
Я пожал плечами, решив немного подразнить их.
— О, ничего особенного. Просто был в «Золотом Льве», наблюдал за одной любопытной шахматной партией.
Эффект от моих слов превзошел все ожидания. Глаза Александра и Анастасии одновременно расширились, словно у рыб, выброшенных на берег. Казалось, еще немного, и их челюсти коснутся пола экипажа. Все же в отличие от меня, они жили в столице гораздо дольше, да и общались с отпрысками аристократов, чтобы понимать что это за заведение такое.
— В «Золотом Льве»⁈ — воскликнул Александр, его голос внезапно взлетел на октаву выше. — Но это же… это же самое элитное заведение для близких ко дворцу людей! Как ты туда попал?
— Ну, знаешь, — я позволил себе загадочную улыбку, наслаждаясь их замешательством, — иногда жизнь преподносит сюрпризы, от которых ты не вправе отказаться.
Александр, явно раздосадованный тем, что его план произвести на меня впечатление, начал рушиться, поспешно добавил:
— Ну, ресторан, в который мы едем, ничуть не хуже. Уверен, тебе понравится.
Я лишь кивнул, продолжая улыбаться. Внезапно наш экипаж резко остановился, заставив всех нас податься вперед. Водитель, немолодой мужчина с густыми усами, повернулся к нам:
— Прошу прощения, господа, но впереди авария. Дорога перекрыта. Нам придется сделать небольшой крюк.
Мы свернули на менее оживленную улицу. Я заметил, как Александр нервно заерзал на своем месте, его глаза беспокойно метались от окна к окну. Что ж, похоже, мы приближались к кульминации его плана.
Да уж… из брата актер, конечно, такой себе — по нему же сразу все видно. И он этим думал кого-то обмануть?
Проехав несколько минут по пустынной улице, наш экипаж внезапно остановился. Нас окружила группа людей, чьи лица были скрыты под капюшонами. Грубый голос снаружи прорычал:
— Максим Темников, выходи! Иначе мы опрокинем экипаж!
Анастасия вздрогнула, ее глаза наполнились тревогой, но она сохраняла самообладание. Я же внимательно посмотрел на Александра, замечая, как тот нервно сглатывает и избегает прямого взгляда.
— Ладно, я разберусь, — произнес я спокойно. — Сидите тут и не высовывайтесь.
Сестра взяла меня за руку, в ее глазах плескалось беспокойство за старшего брата, но я лишь тепло улыбнулся ей и отвел ее руку. Я открыл дверь и вышел из экипажа. Передо мной стояла толпа из десяти человек, вооруженных дубинками. Их глаза горели предвкушением легкой добычи. Как же они ошибались.
— Так это ты Максим Темников? Ты… А? Что за?.. — выступил вперед один из них.
Двое из нападавших внезапно рухнули без сознания, заставив мужчину прерваться и обернуться. Я заметил фигуру в черном балахоне и маске, молниеносно двигающуюся среди нападавших. По характерным движениям и приемам я безошибочно узнал Виктора. Что ж, похоже, мой «личный убийца» решил немного разнообразить свою «работу».
Не теряя ни секунды, я тоже вступил в бой. Решил не использовать магию, полагаясь на свои физические навыки, так как нападающие не были магами, иначе уже попытались бы или атаковать, или защититься с ее помощью. Вместе с Виктором мы быстро расправлялись с остальными, демонстрируя отточенные боевые приемы и внезапно хорошую координацию, когда мужчина просто подстраивался под меня.
Один из нападавших попытался ударить меня дубинкой, но я легко уклонился, перехватив его руку и используя инерцию его же удара, чтобы отправить в полет. Он врезался в своего товарища, и оба покатились по мостовой.
Другой попытался зайти сзади, но я, не оборачиваясь, ударил его локтем в солнечное сплетение. Воздух вышел из его легких с хриплым свистом, и он осел на землю, беззвучно разевая рот в попытках продышаться.
Виктор тем временем расправлялся с остальными. Его движения были настолько быстрыми, что нападавшие не успевали даже понять, откуда прилетают удары. Один за другим они падали, словно подкошенные.
Когда последний из нападавших упал, Виктор, резко развернулся и атаковал меня.
— Я бы и сам справился, — заметил я, уклоняясь от его удара.
— Эти болваны мешали мне напасть на тебя, — парировал Виктор, нанося очередной удар. — Вот с этой стороны было самое удачное место для атаки.
— В следующий раз обязательно повернусь к тебе спиной, чтобы было удобнее убивать, — сказал я, доставая свой небольшой клинок.
— Уж будь так добр — это значительно облегчило бы мою задачу, — усмехнулся сквозь маску Виктор и подался чуть ближе, тихо добавив: — За нами наблюдают. Продолжаем бой.
Мы обменивались ударами, и каждый раз, когда наши клинки скрещивались, Виктор наклонялся и передавал мне новую информацию.
— По поводу покушения. Расследование ведет к Судебному бюро, — сказал он, блокируя мой удар. — Возможно, кто-то из сотрудников с доступом к официальным бланкам и печатям злоупотребил своим положением.
— Нужно действовать осторожно, чтобы не спугнуть того, кто за этим стоит, — кивнул я, нанося ответный удар.
— Соколов уже изъял приказ, — продолжил Виктор. — Начата внутренняя проверка.
Наш бой прервался появлением сотрудников правоохранительных органов. Виктор быстро произнес заклинание, что подняло его в воздух, и исчез на крыше ближайшего дома, оставив меня одного разбираться с ситуацией.
— Поступили жалобы о нападении, что здесь происходит? — выступил вперед высокий, и я бы даже сказал, неприлично худощавый полицейский.
Я показал им бирку сотрудника бюро и кратко объяснил ситуацию, умалчивая о роли Виктора. К этому моменту нападавшие начали приходить в себя. И тут началось самое интересное.
— Александр, помоги нам! Ты не говорил, что он так силен, тем более не было уговора о тюрьме! — закричал один из них, пытаясь подняться. — Мы же должны были только припугнуть пацана.
Я обернулся к экипажу. Александр, которого настырными пинками Настя вытолкнула наружу, был бледен как полотно.
— Вы знаете этих людей? — злобно спросил полицейский, глядя на моего брата. Похоже, он быстро понял, что это подстава и такое мужчине сильно не понравилось.
— Никогда их раньше не видел, — уверенно заявил Александр, хотя его глаза бегали, выдавая ложь.
Нападавших увели, несмотря на их мольбы о пощаде. Я внимательно посмотрел на Александра, прекрасно понимая, что все это было подстроено им.
— Видимо, ты кому-то насолил, — произнес Александр, пытаясь сохранить лицо. — А ты и рад махать кулаками. Деревенщина, как есть.
Я заметил, как он удивлен и слегка испуган моей силой. Что ж, пора преподать ему урок.
— Знаешь, дорогой брат, — произнес я с холодной улыбкой, — в следующий раз, когда захочешь устроить мне сюрприз, постарайся выбрать более… компетентных исполнителей. Не стоит меня недооценивать. Маги шестого ранга, например, подойдут.
Александр побледнел еще сильнее, если это вообще было возможно. Он явно осознал, что его план полностью провалился, а я раскусил его замысел.
