— В том месте, откуда я родом, за подобные выходки можно было бы и по зубам получить. Но, я, пожалуй, могу остановиться на том, что дам тебе выбор. Либо ты извинишься, либо выползешь отсюда со сломанными ногами, — я изобразил милую улыбку.
Тут, видимо, парня перемкнуло и он вспомнил, что тоже не последний человек.
— Ты! На твоем месте я бы так не зарывался. Ты хоть знаешь, кто мой отец, а? Моя фамилия Строгов. Мой отец — министр внутренних дел! Да хоть одна царапина на мне появится, и ты будешь гнить в подземной тюрьме!
— Да-а? — протянул я. — Погоди-погоди, а в какой тюрьме? Это не той, что в здании Судебного Бюро?
— Именно! — победным тоном воскликнул парень, указав на меня пальцем. — Самое страшное место. Ты там и дня не протянешь. И даже несмотря на то, что ты сын министра финансов!
— Обязательно передам коллегам, чтобы относились ко мне помягче. Все же не каждый день сотруднику Бюро угрожают.
— Ха? Сотрудник Бюро? Не смеши! И чем докажешь? — распалялся все сильнее Валентин.
— Да вот хотя бы этим, — улыбнулся я, доставая из кармана бирку.
Вот тут Валентин совсем осел, даже шаг назад сделал. Кажется, его козыри кончились.
— Но мы же не будем решать вопросы как первобытные дикари, не так ли? — продолжил я, направляя ману в сердце. Воздух вокруг меня начал дрожать. — Так что твое извинение будет очень кстати.
— Н-нет, конечно нет, — пробормотал парень, отступая еще на шаг. — Послушай, раз уж ты сын министра финансов, то наверняка будешь на поэтическом балу через три дня. Может быть, мы могли бы разрешить наше… недопонимание там? Скажем, поэтической дуэлью? Выиграешь, и я принесу официальные извинения.
Я не смог сдержать усмешки. Поэтическая дуэль? Решил перетащить меня на то поле битвы, где тебе комфортно? А что, это может даже быть интересным, почему бы и нет?
— Что ж, звучит забавно, — сказал я. — Согласен. Только просто извинения будет недостаточно, раз уж на то пошло. Ведь ничего не мешает мне получить его сейчас, верно? Давай так. Если выиграю я, то ты месяц будешь ходить за моим младшим братцем и выполнять любые его указания. Как самый верный слуга. Но, чтобы было честно, в случае твоей победы…
— В случае моей победы, Анастасия пойдет со мной на свидание! — в спешке выпалил слегка покрасневший парень, отчего у девушки расширились глаза.
Похоже, он совсем не ожидал, что я вообще соглашусь на такие условия и постарался использовать подвернувшуюся возможность по максимуму.
— Договорились, — спокойно кивнул я. — А теперь, будь добр, не мешай ужинать.
Валентин нервно кивнул и поспешно ретировался, бормоча что-то о неотложных делах.
Когда он ушел, Анастасия посмотрела на меня так, словно я только что продал ее в рабство.
— Что? Неужели ты думаешь, что я проиграю? — наигранно возмутился я.
— Нет, но… — запнулась она на мгновение, на что я улыбнулся.
— Все в порядке, не волнуйся и доверься мне.
Настя заметно расслабилась, а после гневно посмотрела на Александра и пнула его под столом. Больно пнула, судя по тому, как он начал тереть место удара, приговаривая: «Ай-яй-яй».
— Спасибо, — буркнул он едва слышно, но снова получил пинок, который заставил его продолжить. — За помощь, — и тут же сразу получил еще один пинок. — Да за что⁈
Анастасия его возмущение проигнорировала с видом истинной леди. Я пожал плечами, возвращаясь к своему месту.
— Если этот парень ведет себя как свинья, то и отношение к нему соответствующее, — сказал я, снова берясь за вилку. — Титул и положение отца не дают права унижать других.
Александр выглядел запутавшимся. Кажется, он не понимал, что в итоге должен чувствовать в этой ситуации.
— В конце концов, семья должна держаться вместе. Даже если некоторые ее члены иногда совершают глупости, — улыбнулся я, смотря на младшего брата. — Мы можем между собой собачиться, сколько угодно, но для других меж нами нет распрей. Пожалуй, закажу-ка я еще и десерт, эти разборки так нагоняют аппетит.
Анастасия рассмеялась и последовала моему примеру, так мы закончили вечер в тихой и достаточно приятной обстановке.
Глава 21
Утро встретило меня прохладным ветерком, скользнувшим по коже, когда я вышел на крыльцо поместья Темниковых. Небо только начинало светлеть, окрашиваясь нежными розовыми и золотистыми оттенками. Я глубоко вдохнул свежий воздух, наполненный ароматами цветущих яблонь и влажной после ночной росы травы.
Размяв мышцы несколькими привычными движениями, я начал свою утреннюю пробежку по ухоженным дорожкам, обрамляющим поместье — территория вокруг была достаточно большой, чтобы мне не требовалось выходить наружу. Ноги легко несли меня вперед, а в голове царила приятная пустота, свободная от тревожных мыслей и планов на день.
В своей прошлой жизни я редко находил время для подобных занятий, вечно погруженный в работу и бесконечную гонку за успехом. Но здесь, в этом новом мире, дядя Эдвард сумел вбить в мою голову важность ежедневных тренировок так прочно, что теперь я не мог представить свой день без этой утренней рутины. Да и чем крепче тело, тем сильнее магия, пусть и не напрямую и со многими условностями, но лучше я продолжу тренироваться, а то, кто знает, где сейчас находится дядя Эдвард — он и раньше меня вылавливал, когда я еще не понимал, зачем это надо.
Пробегая мимо цветущих кустов сирени, я невольно улыбнулся, вспоминая, как поначалу ворчал и сопротивлялся этим тренировкам. Дядя Эдвард был непреклонен, и теперь я был ему за это благодарен. А потом просто сформировалась привычка, и все.
Завершив круг, я остановился у небольшого фонтана, чтобы перевести дыхание. Капли воды, сверкающие в лучах восходящего солнца, освежали разгоряченное лицо. Я позволил себе минуту покоя, наблюдая, как просыпается мир вокруг меня. В окнах поместья постепенно загорался свет — слуги приступали к своим обязанностям.
Вернувшись в дом, я направился в свою комнату, чувствуя приятную усталость во всем теле. Умывшись прохладной водой, я услышал осторожный стук в дверь.
— Войдите, — произнес я, вытирая лицо полотенцем.
Дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула Мила. Ее глаза расширились, а щеки мгновенно залились румянцем, когда она увидела меня, стоящего перед ней в одних только штанах.
— О, прошу прощения, молодой господин! — воскликнула она, отводя взгляд. — Я не знала, что вы… не одеты.
— Брось, Мила, — махнул я рукой, усмехнувшись. — Ты видела меня и в менее приличном виде с самого детства.
Мила, казалось, покраснела еще сильнее, если это вообще было возможно.
— Но мы… мы ведь повзрослели, молодой господин, — пробормотала она, все еще не решаясь поднять глаза.
Я не смог сдержать улыбку. Было что-то трогательное в ее смущении, напомнившем мне о том, как далеко мы ушли от тех беззаботных дней нашего детства.
— Ладно, что у тебя там? — спросил я, решив сменить тему.
Мила, словно обрадовавшись возможности отвлечься, поспешно протянула мне сверток с одеждой.
— Я принесла вашу новую одежду, молодой господин. Немного приталила рубашку и подогнала по размерам.
Я развернул сверток и внимательно осмотрел работу Милы. Она прекрасно знала мои размеры и делала работу невероятно качественно. Внезапно мне в голову пришла идея.
— Мила, — начал я, — ты ведь с детства увлекаешься пошивом, верно?
Она кивнула, и ее глаза загорелись энтузиазмом.
— Да, это моя страсть. Все свободное время бы этим занималась, люблю делать красивые наряды, правда… использовать их не всегда выходит, — последние слова она произнесла с легкой грустью в голосе. — А что-то не так с одеждой, молодой господин? — обеспокоено посмотрела девушка на меня.
— Нет-нет, с ней все прекрасно, — поспешил заверить я ее. — Просто взгляни сюда.
Я подошел к гардеробу и распахнул дверцы, демонстрируя ряды парадных мужских нарядов, каждый из которых был более пестрым и вычурным, чем предыдущий.
