— Ну что, — продолжил я, как ни в чем не бывало, — мы все еще собираемся ужинать? После такой разминки я изрядно проголодался.
Мы вернулись в экипаж, и я заметил, как Александр старается держаться от меня подальше. Атмосфера в салоне наполнилась напряжением, которое можно было бы резать ножом.
Только Настя пыталась сохранить приятную атмосферу. Она прекрасно поняла, что к чему, так как слышала разговор, но решила не поднимать эту тему.
По пути к ресторану я размышлял о полученной информации. Судебное Бюро, доступ к печатям, внутренняя проверка… Кто-то очень влиятельный пытается избавиться от меня, и этот кто-то имеет связи в высших эшелонах власти. Но зачем? Что такого особенного во мне, чтобы прилагать столько усилий для моего устранения? Неужели это только для того, чтобы насолить министру финансов?
Наш экипаж подъехал к ресторану «Серебряный Ирис» — одному из престижных заведений столицы. Вычурная архитектура и роскошный интерьер были призваны произвести впечатление на посетителей, но я лишь хмыкнул, вспоминая уют «Золотого Льва». Тот не пытался казаться дорогим, вместо этого он отвечал запросам посетителей.
Метрдотель, услышав фамилию Темниковых, немедленно расплылся в угодливой и доброжелательной улыбке и повел нас к лучшему столику. Александр, все еще бледный после недавних событий, пытался вернуть себе уверенность.
— Самое дорогое вино из вашего погреба, — громко заказал он, явно пытаясь произвести впечатление.
— Отличный выбор, брат, — улыбнулся я, решив ему подыграть. — И, пожалуй, я возьму фуа-гра с трюфелями на закуску. Ты ведь не возражаешь? Помнится, ты обещал оплатить ужин.
Александр поперхнулся, но кивнул, не в силах отказать после своего недавнего фиаско.
— Давайте просто насладимся ужином, — покачала головой Анастасия, внимательно наблюдая за нашей небольшой словесной дуэлью.
— Конечно, сестра, — я согласно кивнул, но не мог удержаться от последнего замечания: — В конце концов, не каждый день удается поужинать за счет любящего младшего брата. Я рад, что ты вырос настолько щедрым, — улыбнулся я ему.
Александр сжал кулаки под столом, но промолчал.
Когда официант принес меню, я начал внимательно его изучать, одновременно осматривая зал ресторана. «Серебряный Ирис» явно был местом, где собирался цвет столичного общества. Вокруг нас сидели дамы в роскошных платьях, украшенных драгоценностями, которые могли бы прокормить целую деревню в течение месяца уж точно. Мужчины в безупречно сшитых костюмах вели негромкие беседы, изредка бросая оценивающие взгляды на новоприбывших.
Я заметил, как некоторые посетители с любопытством поглядывали в нашу сторону. Видимо, появление троих молодых людей вызвало определенный интерес. Впрочем, меня это мало волновало. Я был больше заинтересован в изучении меню и размышлениях о недавних событиях.
Внезапно атмосфера в ресторане изменилась. Я поднял глаза и увидел, как в зал входит молодой человек, чье появление, казалось, привлекло всеобщее внимание. Он был высок и строен, с аристократическими чертами лица и копной золотистых волос, уложенных в модную прическу. Его костюм, очевидно, был сшит лучшими столичными портными, а на пальце красовался перстень с внушительным драгоценным камнем.
Краем глаза я заметил, как Александр буквально съежился в своем кресле, его лицо исказила гримаса отвращения. Анастасия же, напротив, казалось, напряглась, ее глаза метнулись от новоприбывшего к Александру и обратно.
Золотоволосый щеголь, заметив нас, расплылся в широкой улыбке и направился прямиком к нашему столику. Его походка была исполнена самоуверенности человека, привыкшего всегда получать то, что он хочет.
— Какая неожиданная встреча! — воскликнул он, подходя ближе. — Александр, не ожидал увидеть тебя здесь. Решил выбраться из своей норы? Хм, а кажется, я тебе говорил, что не стоит попадаться мне на глаза, а?
Я отметил, что его голос был полон яда. Александр же, казалось, стал еще меньше, если это вообще было возможно.
— Добрый вечер, Валентин, — пробормотал он, не поднимая глаз.
Этот Валентин, казалось, даже не заметил этого приветствия. Его взгляд хищно скользнул по Анастасии, неприлично задерживаясь, как мне показалось, на определенных местах, и улыбка стала еще шире.
— А вот и прекрасная Анастасия! — воскликнул он. — Как всегда, ослепительна. Не понимаю, как у такой очаровательной девушки может быть столь… неотесанный и бесталанный брат.
Анастасия натянуто улыбнулась, явно чувствуя себя неловко.
— Валентин… — начала она, но он перебил ее.
— Нет-нет, позволь мне закончить, — сказал он, не сводя глаз с Александра. — Я просто поражаюсь, как наш дорогой Александр до сих пор не научился вести себя в приличном обществе. Помнишь нашу прошлую встречу, Темников? Ту самую, где ты так… эффектно продемонстрировал свое незнание элементарных правил этикета? А ведь такие, как ты, должны знать, как падать лицом в пол. Хотя бы, чтоб не вымазать кровью приличное заведение.
Александр побледнел еще сильнее. Его руки дрожали, но что-то сказать он так и не смог, хотя пытался. То, каким видел я его до этого, и каким он был сейчас — словно показывало двух разных людей.
— Я… я… — начал он, но слова застряли у него в горле.
Валентин же продолжал, явно наслаждаясь ситуацией:
— О, не утруждайся ответом. Я понимаю, что некоторым людям просто не дано понять тонкости светской жизни. Видимо, ты из их числа. Хотя, учитывая твою фамилию, это особенно прискорбно. Может, тебе стоило отправиться в какой-нибудь уезд, чтобы хотя бы не позорить сестру?
Я продолжал есть, делая вид, что ничего не происходит. Краем глаза я заметил, как Анастасия бросает на меня умоляющие взгляды, но я продолжал невозмутимо наслаждаться своим ужином, словно меня это не касалось.
Наконец, когда этот ядовитый хлыщ закончил явно подготовленную речь и наслаждался устроенным представлением, я спокойно вытер рот салфеткой и встал. Валентин, очевидно, решил, что нашел новую жертву для своих острот.
— А это кто у нас? — спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Неужели Анастасия наконец-то нашла себе достойного кавалера? Хотя, судя по твоим манерам, ты явно не из нашего круга. Что ж, по крайней мере, ты выглядишь лучше, чем ее брат-оборванец. Надеюсь, ты хотя бы говорить умеешь, в отличие от нашего дорогого Александра.
Я позволил себе легкую улыбку.
— О, я не только говорить умею, но и слушать. А вот у тебя, похоже, с этим проблемы, — сказал я спокойно. — Иначе как объяснить тот факт, что ты не удосужился даже поинтересоваться, кто я такой, прежде чем начать свою… впечатляющую демонстрацию скудоумия.
Валентин на мгновение растерялся от этих слов, но быстро взял себя в руки.
— И кто же ты такой, позволь узнать? — спросил он с нотками раздражения в голосе.
— Всего лишь старший брат Александра и Анастасии, — ответил я небрежно. — Максим Темников, к вашим услугам, так сказать.
Глаза Валентина расширились от удивления.
— Старший брат? Но… но я никогда не слышал…
— Видимо, твоя осведомленность не так велика, как кажется, — перебил я его. — Что ж, теперь ты знаешь. Признаться, твое общение оставляет желать лучшего. Мужики на поле и то больше уважения к собеседнику проявляют.
Валентин попытался сохранить самообладание, но было видно, что моя спокойная уверенность выбила его из колеи.
— Послушай… — начал он.
Но я снова подождал момент, когда он заговорит, чтобы перебить его. Такое очень уязвляет собеседника, и Валентин как раз выдавал на это довольно яркую реакцию, чтобы я продолжал себя вести в той же манере.
— О, я уверен, что ты многого не знаешь. Например, того факта, что оскорбление члена семьи министра финансов может иметь… неприятные последствия. Но поверь, это еще не так страшно. Что намного страшнее…
Валентин побледнел, когда я уверенно шагнул в его сторону, намеренно сделав паузу и буквально нависнув над ним. Перебить парень не посмел. Было очевидно, что он не ожидал встретить отпор, похоже слишком привык, что мой младший брат ему не сопротивляется. Анастасии же вмешиваться в это все не стоило, она бы еще сильнее уронила репутацию брата, если бы стала его защищать.
