Но как мне вывести врунов на чистую воду?..
Когда я доплелась до площади, было три часа дня. До встречи с судьей ещё уйма времени. Я потратила пару медных монеток, купив печеное яблоко с вареньем, но все равно вздыхала, вспоминая о сочном пудинге с бараниной или - на худой конец - об омлете с травами.
- Хозяйка? - услышала я голос над самым ухом. - Какая приятная встреча.
Обернувшись, я увидела мужчину неопределенного возраста - что угодно от тридцати до пятидесяти... А, доктор! Доктор, которого судья попросил осмотреть Эдит.
- Не ждал вас здесь встретить, - доктор покручивал серебряную пуговицу на темно-зеленом жилете, посматривая масляно. - Как ваше здоровье? Ничего не беспокоит?
- Добрый день, доктор Ларк, - ответила я без особого удовольствия. - Всё хорошо, благодарю за заботу.
Доктор и в прошлый раз смотрел на меня, как я - на йоркширский пудинг, а сегодня и вовсе раздевал взглядом.
- Вид у вас цветущий, - похвалил доктор. - Вы посвежели, щечки зарумянились.
- Просто умылась, - пошутила я.
Доктор поддержал мою шутку и долго и визгливо смеялся, запрокинув голову.
- Кого-то ждете? - спросил он, вдоволь повеселившись.
- Договорилась с подругой и ее отцом, что они подвезут меня в деревню, - соврала я. Мне не хотелось рассказывать, что это судья согласился меня подвезти. Вдовой бедной женщине надо быть скромнее. Тем более, когда мужчина беззастенчиво глазеет на тебя.
- Я могу вас подвезти, - тут же предложил доктор Ларк. - Мне всё равно ехать в сторону Тихого Омута. Разрешите пригласить вас к себе, я возьму коляску.
- Нет, спасибо, - тут же отказалась я.
Ехать с этим липким человеком до деревни? А сначала идти к нему домой? Премного благодарим, но обойдемся. Лучше идти пешком.
- Если сомневаетесь, - настаивал доктор, - я подгоню коляску сюда. Просто подождите меня полчаса.
Какой услужливый! Тоже клюнул на синюю юбочку и башмачки с пряжками? Я уже не представляла, как от него отделаться.
- Не хочу вас утруждать, - сказала я, старательно глядя в сторону. - К тому же, мы с подругой давно не виделись, хотели вдосталь поболтать по дороге. Знаете, женские секреты и всё такое.
- Понимаю, - доктор покачал головой с грустью, показавшейся мне наигранной. - Но мы бы с вами тоже нашли, о чем поболтать...
Ну вот. Приехали. Я серьезно подумывала надавать доктору оплеух - в профилактических целях, чтобы сразу отбить охотку к ухаживаниям, но тут он добавил, понизив голос:
- Между нами говоря, Тихий Омут - странное место. Мне кажется, там происходит какая-то чертовщина.
- Вы про что? - выдохнула я, разом похолодев.
В голове моей в одно мгновение пронеслись тыщапятьсот картин на тему «я знаю, что вы делали прошлым летом». Если этот докторишка увидел меня рядом с моргелютами, не получу ли я завтра серебряную пулю? Или инквизицию с доставкой на дом? Кстати, есть ли в этом мире инквизиция? Надо будет осторожненько порасспросить Жонкелию.
- Вот об этом я и хотел поговорить с вами.
- Мы вполне можем поговорить здесь, - я облизнула пересохшие губы, готовясь защищаться до последнего.
Что бы доктор там ни сказал - всё отрицать. И высмеивать, что он - сумасшедший.
- Можно и здесь, - сдался доктор. Было видно, что его так и распирало поговорить о странностях Тихого Омута. - Я очень увлекаюсь голубями, - почти зашептал он, наклоняясь ко мне, - и всегда наблюдаю, за ними, где бы ни увидел. По работе я часто бываю в вашей деревне, и заметил кое-что удивительное.
- Д-да? - с запинкой спросила я, не понимая, каким боком тут голуби.
- Несколько раз я видел, как стая голубей сидела на дереве возле мельницы, - сообщил доктор таким тоном, словно поверял мне тайну вселенского заговора.
- Что?.. - я уставилась на него с изумлением.
Простите, кого он видел? Голубей? И это его удивило? А воробьев он там не наблюдал? Этих голубей шныряло по Тихому Омуту стаями. Даже здесь, в городе, они сидели по крышам - жирные, обнаглевшие.
- Вы не ослышались! - восторженно зашептал доктор Ларк. - Они сидели на дереве!
Мне стало смешно, что я так его испугалась. Совсем тронутый мужик. Даром что доктор -а крыша-то протекает.
- И правда, необычно, - сказала я с иронией. - Вам не кажется, что тут попахивает колдовством?
Доктор принял мои слова с таким пылом, что чуть не заплясал прямо на площади, при расхаживающей туда-сюда публике:
- Я - человек науки! - заявил он важно. - Я не верю в колдовство и прочие бабкины сказки. Но несомненно, что в Тихом Омуте происходит нечто, что невозможно объяснить одними законами природы. Есть более тонкие материи, нежели материя плоти и крови...
- О. точно. - промычала я, с нетерпением дожидаясь, когда он уйдет.
- А вы не замечали ничего подобного? - начал допытываться доктор. - Вы ведь живете там постоянно, хозяйка. Вы могли бы вести наблюдения.
- За отдельную плату, - сразу нашлась я. - За отдельную плату я могу каждое утро делать отметки - какие птицы и сколько сидят на деревьях вокруг моей мельницы.
- Каждое утро - мало, - засомневался доктор. - Если хотя бы три раза в день.
- Идёт, - тут же согласилась я. - Утро, полдень и закат. Три отметки каждый день. Стоимость услуги - три грошена в день.
- Три грошена? - он закряхтел, подсчитывая что-то в уме. - Дороговато, хозяйка. Скажем, три горошена в неделю?
- Наблюдение три раза в день - это отрыв от работы, - напомнила я. - Согласна уступить -два грошена в день. Услуга требует большой точности, обратите внимание. Не каждый справится.
- Пять грошенов в неделю, - не сдавался доктор.
Божечки, он торговался, как заправский купец, хоть и был тронутый.
- Семь в неделю, - отчеканила я, - и с вас - бумага и чернила.
Он покряхтел ещё с минуту, а потом согласился:
- Хорошо. Бумагу и всё необходимое я вам пришлю. Но чтобы без обмана!
- Что вы, - бодро утешила я его. - Для меня огромная честь помочь вам в научных исследованиях. Кто знает, может, вы стоите на пороге великих открытий.
- Как прекрасно вы меня понимаете, - доктор бросил на меня взволнованный взгляд. - И всё же, хозяюшка, могу ли я предложить...
- До деревни я доберусь сама, не утруждайте себя, - ответила я ласково. - Буду ждать от вас посылочку. Как только пришлете бумагу и чернила - начну вести записи о птицах.
- А вы и писать умеете? - уточнил доктор.
- Немного, - уклончиво ответила я. - С голубями разберусь, не переживайте. Всего доброго, господин Ларк.
- Всего доброго, - пробормотал он и пошел прочь, оглянувшись на меня раза три.
Я выдохнула, когда он скрылся в толпе горожан. Воистину, Тихий Омут - странное место. Оно просто притягивает сумасшедших личностей. Но мне надо ждать не менее чокнутого господину Кроу. И не отвлекаться на ерунду.
До вечера я основательно познакомилась с городом, прогулявшись до общественных туалетов, умывшись в фонтане и съев ещё пару печеных яблок с вафлей. Когда часы на ратуше пробили семь, я встала как раз на том месте, где судья оставил меня утром.
Где же Чёрный Человек? Он ведь не обманет беззащитную вдову, и отвезёт обратно в деревню, чтобы вдова не сбивала раньше времени каблучки на новых башмаках?
Прошла минута, другая, и я забеспокоилась. Но тут на площади показался вороной жеребец и всадник, сдвинувший на затылок остроконечную шапку.
Я не смогла сдержать улыбки, увидев, как судья поглядывает по сторонам. Он остановил коня почти рядом со мной, и даже бросил на меня взгляд украдкой, но продолжал высматривать кого-то на площади.
- Вы не меня ищете, господин Кроу? - позвала я и кокетливо выставила ногу в новом башмаке.
Судья повернул голову - и цыганские глаза изумленно расширились, а я с удовольствием расхохоталась.
- Не узнали? - спросила я, подходя к нему.
- Как же вас можно узнать? - он спрыгнул с коня, перехватив его под уздцы. - Вы так переменились, хозяйка.
- Настало время перемен, как мне кажется. Поможете с вещами? - я протянула ему свои покупки.
