* * *
Солнце пробивалось через листья высокого бамбука, обступившего тропу. Где-то вблизи журчал ручеек, а в нескольких ли39 пути отсюда расположился небольшой торговый город на берегу широкой реки.
По тропе, одетые в светлые одежды, шли двое возлюбленных. Ю Хо держал в руке корзину со свежей рыбой и водными каштанами, а Ю Фэн, чье лицо скрывала доули с тканью, несла сорванный по пути лотос. Дорога вильнула в сторону, и пара вышла к аккуратному домику с небольшим двориком и круглыми узорчатыми окнами. Несмотря на летний зной, внутри оказалось прохладно, а в бочке уже охлаждалось вино.
Поставив нераспустившийся лотос в вазу, Ю Фэн огляделась. Домик был небольшим: огороженная ширмой из расписной бумаги спальня и общая комната с печкой. Деревянный пол скрывал бамбуковый коврик, а в небольших ящичках стояли книги и свитки.
– Думаешь, Гэцюй справится без хозяев?
– Гэцюй много раз оставался один, – ответил Ю Хо, сев за стол. – Я буду навещать его время от времени, но мой дом теперь тут.
Сняв доули, Ю Фэн подошла к демону и провела пальцами по его плечу. Повернув голову, он прижался щекой к ее ладони.
– Царство людей открыто передо мной. Если нам наскучит здесь, мы пойдем дальше.
– Думаю, мы можем остаться здесь на год-два, – задумчиво произнесла Ю Фэн, обняв его. – Здесь так тихо… После Гэцюя хочется остаться в этом месте подольше.
Ю Хо лишь улыбнулся в ответ, закрыв глаза и наслаждаясь спокойствием.
Так, словно в одно мгновение, пролетел целый год. Зима в этом месте была до того мягкой, что выпавший снег через пару часов таял, а реки никогда не сковывались льдом. Как правило, Ю Хо проводил несколько дней с Ю Фэн, а затем уходил до вечера в Гэцюй и приносил ей новые сорта чая или приготовленную служанками еду. В безоблачные ночи, устроившись прямо на улице, они смотрели на бесчисленные звезды, порой пытаясь угадать: сколько всего чешуек на теле Ухэя и сможет ли он выронить луну? Бессмысленные, но до того приятные разговоры не давали уснуть до самого утра, а просыпаясь в кровати, Ю Фэн тут же ловила аромат готовящейся еды.
Проснувшись после очередной бессонной ночи, Ю Фэн обнаружила на столе записку и мешочек с монетами. Ю Хо рядом не оказалось. Вечером он обещал принести вино и мясо, прося купить в городе приправы. Одевшись и накинув на голову доули с тканью, девушка покинула дом. Путь до города занимал больше часа, порой по дороге даже попадались тележки с запряженными осликами и коровами. Ю Фэн села в одну из них и с улыбкой откинулась на стог сена, смотря сквозь листву бамбука на солнце.
Иногда, когда надоедало оставаться в домике, Ю Фэн возвращалась в Гэцюй, проводя дни с гостями и Господином, который каждый раз пытался выведать, где находится их новый дом. Решив, что лучше эту тайну сохранить, девушка лишь молча улыбалась ему.
Когда Ю Фэн купила в городе приправы, овощи и несколько книг, то неторопливо зашагала обратно. Домой она вернулась уже ближе к вечеру, когда Гуан готов был скрыться за горизонтом и небо окрасилось в алые цвета заката. Стоило Ю Фэн увидеть домик, как ее сердце подпрыгнуло при виде света в окнах. Не сдержав улыбку, девушка поспешила к Ю Хо, сняв доули и войдя в комнату:
– А-Хо, я купила…
Слова застыли на языке, когда она увидела прибитую к полу чешую черно-красного цвета. Совсем как у Ю Хо.
– Она не принадлежит твоему мужу, – раздался хриплый голос, и все внутри Ю Фэн сжалось, – но я бы предпочел, чтобы это была его шкура.
Медленно подняв глаза, девушка уставилась на человека в кресле. На нем была бело-красная кашая, бусы из яшмы, а на подбородке виднелись сложные узоры и шесть точек на лысой голове. Вместо глаз у мужчины были две дыры, нос сломан, а челюсть сдвинута набок. Вместо рук и ног – выточенные из белого дерева протезы, украшенные затейливой резьбой.
– Узнала меня?
– Гу Ши, – тихо произнесла Ю Фэн, сощурив глаза.
Мужчина издал каркающий смех и качнул головой.
– Да-да, верно. Тот сын Хаоса вдоволь со мной поиграл… Страшное существо. Ну ничего. Я хоть и не вижу, но его ци запомнил.
– Что вам нужно?
– А сама как думаешь, бывшая жрица принцессы Син?
Волна липкого страха накрыла Ю Фэн, заставив сжать вспотевшие ладони.
– Я узнал кое-что про тебя. Яо Фэн, не так ли? Дочь некогда почитаемой заклинательницы, что внезапно стала послушной женой и тихо скончалась. Мне много что про тебя известно: твой путь до жрицы, связь с молодым господином Мо и даже его убийство, не говоря уже про контракт с демоном, – склонив голову, перечислил Гу Ши. – Знаешь, твой дом сейчас окружили бывшие собратья молодого господина Мо: попробуешь убежать – и попадешь в их руки.
Краем глаза Ю Фэн заметила движение за окном.
– Ты умная девушка, Яо Фэн. И должна понимать, насколько дорога тебе жизнь, потому я предлагаю тебе два варианта. Первый: ты позволишь нам схватить того мана, и мы отпустим тебя. Клянусь своим именем и честью Чжэньцзина, что никто больше тебя не тронет. И второй: ты отказываешься, и те заклинатели забирают тебя. Их злость до сих пор не утихла, так что не думай, что отделаешься малой кровью.
Ю Фэн с тоской взглянула на небольшую светлую хижину, залитую алым светом заката. За столом они с Ю Хо зачастую играли в вэйци или обедали, порой зачитывая друг другу строки из книг. На улице, сидя прямо на траве, они играли на эрху и сяо, а прилетавшие на их мелодию птицы нередко подпевали им. У печи, порой даже не давая жене взять в руки ножик, готовил демон. Первое время Ю Фэн только и оставалось, что забинтовывать его пальцы от ожогов и порезов.
– Я знаю, зачем вы ищете Ю Хо. Думаете, он и правда приведет вас к Шаню?
– Это уже наша забота.
– Я не могу, – покачала головой Ю Фэн. – А-Хо бы меня не простил.
Гу Ши тяжело вздохнул, склонив голову:
– Глупая одурманенная девчонка. Думаешь, этому демону действительно есть до тебя дело? Он лишь пьет твою ци, а когда ты умрешь, забудет тебя и найдет новую. Ты не понимаешь, сколько всего хранит Шань! Великая библиотека Цяньцы не хранит столько знаний, как этот ман!
– И для чего вам его знания? Что вы собираетесь с ними делать?
Гу Ши усмехнулся, обнажив десны с недостающими зубами.
– Мы знаем, что Шань располагает сведениями о слабых местах демонов. В последнее время их в Царстве людей стало слишком много… а это всегда сулит только одно – освобождение седьмого сына Хаоса – Байчжу, и я не думаю, что мир готов его так скоро встретить.
– Вы хотите убить демонов?
– Не всех, иначе мы останемся без работы, – засмеялся Гу Ши. – Но часть из них точно сгинет без возможности переродиться. Неужели ты, как человек, не хочешь нам с этим помочь?
– Нет, – резко произнесла Ю Фэн, буквально видя вместо заклинателя мертвую Мэй на снегу. – Не желаю. Демоны не сделали мне ничего плохого, и я не собираюсь им мстить!
Гу Ши разочарованно хмыкнул. Спустя мгновение в хижину вошли заклинатели, окружив Ю Фэн. При виде знакомых эмблем сердце противно закололо – эти люди не подарят ей легкую смерть.
– Схватите ее и уведите, – велел Гу Ши.
Даже не пытаясь достать мечи, заклинатели приблизились к Ю Фэн. Тяжело выдохнув, она, выхватив из ножен кинжал, приставила его к своему горлу и надавила так, что по шее скатилась кровь.
– Не глупи! – уловив металлический запах, обеспокоенно воскликнул Гу Ши. – Думаешь, убьешь себя и все разрешится? Твой Ю Хо может так разозлиться, что убьет всех на месте – и даже обычных людей не пощадит! Тогда никакие заклинатели не помогут.
Ю Фэн не ответила, чувствуя, как сталь впивается в кожу. Она не предаст А-Хо, но и не станет пленницей заклинателей. Как жаль, что она все же не сказала Господину про их новый дом.
Соскользнув с лезвия, капля крови упала на пол, и в небе раздался гром. Только что чистое небо заволокли тучи, и сильный ветер прошелся по бамбуковым зарослям, стуча ветками по стволам. Через мгновение во дворе уже стояла фигура в черном облачении. Одного взмаха руки ей хватило, чтобы отбросить заклинателей в разные стороны, переломав им шеи.
