Закончив с бумагами, я вернул их сотруднику. Он быстро просмотрел мои записи и удовлетворенно кивнул.
— Благодарю за сотрудничество, господин Темников. Однако должен предупредить, что вам придется составить более подробный отчет в ближайшее время. Бюро требует… тщательности в таких делах. Тем более от новоприбывших сотрудников.
— Разумеется, — не смог я сдержать саркастическую улыбку. — Ведь без горы бумаг преступление не считается раскрытым, не так ли?
Сотрудник посмотрел на меня с легким удивлением, но быстро вернул себе невозмутимый вид.
— Таковы правила, господин Темников. Доброй ночи.
Четко через левое плечо он развернулся и исчез в толпе так же незаметно, как и появился. Я остался один, наблюдая за суетой вокруг дворца. Аристократы спешно покидали бал, многие выглядели взволнованными и растерянными. Еще бы, такое происшествие наверняка станет главной темой светских разговоров на ближайшие недели.
Домой я вернулся далеко за полночь. Поместье Темниковых встретило меня тишиной и мраком. Я крался по коридорам, словно вор, стараясь не разбудить домочадцев — просто не хотелось стать темой завтрашних обсуждений, а то, зная, как мне относится мачеха, то она может пройтись по тому что я пришел поздно. Добравшись до своей комнаты, я с облегчением закрыл за собой дверь и позволил себе расслабиться.
Сняв костюм, я растянулся на кровати, но сон не шел. В голове крутились события прошедшего вечера, особенно момент на балконе. Кем был тот человек? Как ему удалось так легко подкрасться ко мне? И что за магию он использовал?
Я перебирал в уме все, что знал о магии этого мира, но ничего похожего на заклинание «Замени» не приходило на ум.
Незаметно для себя я провалился в беспокойный сон, полный странных видений и неясных образов.
Утро наступило слишком быстро. Я с трудом разлепил глаза, чувствуя себя так, словно всю ночь таскал мешки с песком. Голова гудела, а тело ныло от напряжения прошедшего дня.
С трудом поднявшись с кровати, я подошел к умывальнику и, заткнув слив, набрал его полностью. Не раздумывая, окунул голову в ледяную воду. Холод мгновенно прогнал остатки сна, заставив каждую клеточку тела встрепенуться.
— Ух! — выдохнул я, вынырнув и отфыркиваясь. — Вот это да!
Вытерев лицо полотенцем, я почувствовал себя заново родившимся. Бодрость и ясность мысли вернулись, словно и не было этой тяжелой ночи.
Не успел я привести себя в порядок, как в дверь постучали. Знакомый голос Милы раздался из-за двери:
— Молодой господин, к вам пришли. Какой-то мужчина, говорит, что он ваш близкий друг. Сейчас он беседует с хозяйкой дома в гостиной.
Я нахмурился. Близкий друг? В столице, где я провел от силы несколько дней? Это было… неожиданно.
— Спасибо, Мила, — ответил я. — А отец дома?
— Нет, молодой господин, — отозвалась девушка. — Хозяин уехал еще до рассвета. Кажется, у него какие-то важные дела в министерстве.
Я кивнул, хотя Мила и не могла этого видеть. Странно, что отец уехал так рано, обычно он завтракает в кругу семьи, что можно считать своеобразным ритуалом. Что ж, видимо, у него тоже есть множество важных дел.
— Хорошо, Мила, — сказал я, открывая дверь и улыбаясь девушке. — Спасибо за информацию. И, кстати, хочу еще раз поблагодарить тебя за костюм. Ты настоящая волшебница!
Щеки Милы мгновенно покрылись легким румянцем, а глаза засияли от удовольствия.
— Ох, что вы, молодой господин, — пробормотала она, опустив взгляд. — Я просто делаю свою работу.
— И делаешь ее превосходно, — подмигнул я ей. — А теперь, пожалуй, пойду узнаю, кто же этот таинственный «близкий друг».
Выйдя в коридор, я столкнулся с Александром. Мой младший брат выглядел непривычно сдержанным. Вместо обычного высокомерного взгляда, он просто кивнул мне.
— Доброе утро, старший брат.
— Доброе, Александр, — ответил я, слегка удивленный такой переменой в его поведении.
Ничего себе, даже старшим братом назвал. Неужели его так сильно впечатлило, что я заступился за него перед Строговым? Все же это началось из-за него.
Мы вместе спустились по лестнице и вышли во двор. То, что я увидел, заставило меня усмехнуться. У ворот стоял роскошный экипаж, а рядом с ним — не кто иной, как Валентин Строгов. Увидев нас, он тут же отвесил глубокий поклон.
— Доброе утро, господин Темников. Не соблаговолите ли вы воспользоваться моим экипажем для поездки на учебу? Это было бы для меня большой честью.
Я едва сдержал смех, глядя на растерянное лицо Александра — только воспитание не позволяло ему таращиться на «друга» с раскрытым ртом. Мой брат явно чувствовал себя не в своей тарелке, не зная, как реагировать на такое подобострастное поведение человека, который еще вчера относился к нему с презрением.
Он посмотрел на меня с немым вопросом, я лишь пожал плечами и кивнул в сторону терпеливо стоящего молодого аристократа, который пытался сделать вид, что ничего такого тут не происходит.
— Э-э… спасибо, Валентин, — пробормотал Александр, вновь посмотрев на своего задиру. — Это… очень любезно с твоей стороны.
Теперь пусть сам разбирается с последствиями нашего пари.
Вернувшись в дом, я направился в гостиную, гадая, кто же мог назваться моим близким другом. Каково же было мое удивление, когда я увидел за столом Аркадия Львовича Голицына, того самого эксцентричного модника с бала. Не думал, что увижу его так быстро.
— А, Максим Николаевич! — воскликнул он, вскакивая с места. — Наконец-то! Я так рад вас видеть!
Я окинул взглядом гостиную. Моя мачеха, Елена Андреевна, сидела в кресле с таким видом, будто проглотила лимон. Было очевидно, что общество Голицына ее порядком утомило, но тем не менее в глазах было полно любопытства. Голицын явно не последний человек в столице, и что же ему было нужно от незаконнорожденного сына министра финансов?
— Аркадий Львович, — произнес я с легкой улыбкой. — Какой сюрприз. Не ожидал увидеть вас так скоро после нашей… краткой беседы на балу.
— О, я просто не мог ждать! — воскликнул Голицын, всплеснув руками. Да уж, впервые вижу настолько эмоционального аристократа. — У меня столько идей, столько планов! Нам обязательно нужно обсудить…
Я прервал его, заметив, как Елена Андреевна напряглась, явно готовясь услышать и запомнить каждую деталь разговора.
— Пожалуй, нам лучше продолжить беседу в моем кабинете, — предложил я. — Там нам никто не помешает обсудить… деловые вопросы.
Елена Андреевна поджала губы, явно оскорбленная таким явным намеком, но промолчала. Голицын же, казалось, даже не заметил этого маневра, с энтузиазмом закивав.
— Да-да, конечно! Отличная идея!
Мы поднялись в кабинет, что был, по сути, ответвлением моей комнаты, и я тут же активировал заклинание тишины. Что-то мне подсказывало, что парочка слуг мачехи явно будут греть уши у дверей и старательно докладывать своей госпоже.
Голицын, не теряя времени, выпалил:
— Максим Николаевич, я всю ночь не мог сомкнуть глаз! Ваш костюм… он просто не выходил у меня из головы! Я уже придумал, как назвать осеннюю коллекцию — «Революция элегантности»! Это будет нечто невероятное!
Я слушал его, едва сдерживая улыбку. Кто бы мог подумать, что обычный костюм из моего мира так западет ему в душу.
— Я готов на все, — продолжал Голицын, его глаза горели фанатичным блеском. — Огромные прибыли, известность — все это будет ваше! Только, умоляю, сведите меня с вашим дизайнером! Или хотя бы позвольте работать через вас. Я обеспечу всем необходимым, только дайте мне эти костюмы! Я просто обязан быть первым, кто будет их примерять и презентовать свету!
Я задумчиво потер подбородок. Ситуация была… интересной. С одной стороны, у меня не было никакого дизайнера — это была лишь выдумка, чтобы отвязаться от назойливого модника на балу. С другой — предложение выглядело весьма заманчивым. В конце концов, почему бы не воспользоваться ситуацией, особенно когда тебя так просят?
— Хорошо, Аркадий Львович, — медленно произнес я. — Давайте обсудим условия.
