– Слушайте, я вижу воду, – Лада разглядела голубой просвет между деревьев. – Давайте остановимся тут.
Они с трудом прошли еще сотню метров. Затем Хлад обессиленно сел на землю. Лада скинула мешок и пристроила рядом Катю. Смысла двигаться дальше не было, уже вечер, скоро стемнеет. Лада отстегнула меч и нарубила им еловые ветви.
– Интересное применение, – заметил Хлад, – я бы не додумался.
Лада поняла, что он шутит. Девушка бросила лапник на траву:
– Устраивайтесь поудобнее.
Жаль, что нечего постелить, чтобы иголки не кололись, но все лучше, чем на сырой земле валяться.
В этот раз костер удалось развести быстрее, помог предыдущий опыт. Лада натаскала много хвороста, чтобы на всю ночь хватило – у Хлада начался озноб. Он побледнел, зубы начали выбивать дробь. Девушка села рядом и обняла его – жаль, что ее вещи потерялись, так бы она отдала свою куртку. С другого бока к Хладу прижалась Катя. Вскоре Хлад прекратил трястись и заснул, Лада потрогала его лоб – горячий. Да-а-а, неизвестно, смогут ли они отправиться в дорогу завтра. Вот тебе и сократили путь. Лада достала из мешка моченое яблоко и съела – кислое, но выбора нет. Будь на ее месте Лель или Посвист, они бы рыбу наловили или грибы нашли. Но грибы и Лада искать может. Главное, увидеть их. Она позвала Катю с собой, объяснив, что требуется.
Катя весело бегала по траве, старательно заглядывая под каждое дерево. Если бы не длинные когти, она ничем бы не отличалась от обыкновенного ребенка. Вскоре они обнаружили семейку строчков – мало, но перекусить хватит. Лада нанизала грибы на прутики и запекла над костром. Парочку оставила Хладу. Сомнительно, что он есть захочет, но лучше перестраховаться. Парень очнулся, лишь когда начало смеркаться.
– Пить, – попросил он, Лада протянула флягу.
Хлад выпил остатки воды.
– Грибы будешь? – предложила она, но Хлад отказался.
– Воды больше нет?
– Сейчас наберу, – озеро находилось неподалеку, давно можно было до него прогуляться.
– Будь осторожна, – предупредил Хлад.
Лада пожала плечами: здесь спокойно, даже комары не пристают. Она позвала Катю и отправилась с ней к воде.
Водоем оказался большим и вытянутым в длину. Берега поросли травой и ивами, чьи ветки касались поверхности озера. Иногда на воде появлялись круги – плескалась рыба. Летали стрекозы, порой зависая в воздухе, как вертолеты. Хотелось сесть и смотреть на воду. Был бы Хлад покрепче, разбили бы лагерь тут. Но пока и мечтать об этом не приходится – он не дойдет.
Лада и Катя спустились к берегу, Лада наклонилась, чтобы набрать воду. Воздух, булькая, выходил из пустой фляги, а Лада думала: «Надо ли обеззараживать воду? Хотя можно вскипятить на костре, этого достаточно». Она вытащила флягу, та оказалась пустой. Лада проверила: ни дырок, ни повреждений. Она вновь зачерпнула воду. Сзади послышался смех. Лада резко повернулась и увидела на ветвях ивы девушку, свою ровесницу.
Незнакомка раскачивалась на суку, точно на качелях. Ее длинные зеленые волосы касались земли. Кожа серебрилась в лучах садящегося солнца, Лада разглядела, что кожа девушки покрыта чешуей. Рыбьи глаза холодно рассматривали Ладу в ответ. Незнакомка снова расхохоталась, и Лада различила мелкие острые зубы в ее рту.
– Ты кто? – спросила Лада, крепче обхватив Катю за запястье.
Эх, снова она без оружия. Придется в случае чего бежать к лагерю.
– Меня Некраса зовут, – ответила незнакомка. – Озеро – мой дом.
Она соскользнула с ветви в воду и поплыла к Ладе. Та отошла на всякий случай подальше.
– Ты боишься? – за спиной появилась еще одна незнакомка, точная копия первой.
Она улыбнулась, только глаза оставались безучастными.
– Кто вы? – голос дрогнул.
Сзади кто-то прикоснулся к ее волосам, Лада едва сдержалась, чтобы не завизжать.
– Мы русалки, – промурлыкала третья девушка.
Русалки окружили девушку.
– Какая хорошенькая, – Некраса провела по Ладиной щеке. – И сестренка твоя тоже, только ноготки ей подстричь не мешало бы.
Катя жалась к Ладиным ногам и испуганно смотрела на русалок.
Вторая русалка потянула Ладу за рукав:
– Давай к нам. Будем водить хоровод, петь песни. Тебе понравится.
Лада завертела головой:
– Мне некогда! Нам надо уходить.
Она решила оттолкнуть одну из русалок и бежать к Хладу. Но как быть с Катей? Та не поспеет.
– Ты про парня думаешь? – протянула Некраса. – Зачем он тебе?
– Все равно он скоро умрет, – добавила третья русалка.
– Она тоже, – ткнула в Ладу пальцем вторая.
Русалки расхохотались, их смех рассыпался по окрестностям звонким серебром. Одна из них схватила Ладу за руки и закружила.
– Знаешь, твоего красавчика можно исцелить, если он выпьет воды из нашего озера. Только добыть ее непросто.
– А тебе ничто не поможет, ты на грани, – другая русалка перехватила Ладу и завертела в обратную сторону.
Перед глазами поплыло.
– А жаль, – добавила третья. – Ты такая красотка.
– Особенно волосы.
– И глаза.
– И кожа.
– Подождите, – остановила их мельтешение Лада. – Вы сказали, что парню может помочь вода из озера. Как ее можно добыть?
Русалки замолчали. Затем Некраса ответила:
– Это просто – ты должна умереть вместо него.
– Не бойся, это совсем не больно.
– Раз – и твои легкие наполнятся водой, ты быстро захлебнешься – мы не дадим тебе всплыть.
– А потом я возьму твои глаза себе.
– Я кожу.
– А мне, чур, волосы!
Они кружились вокруг Лады, сливаясь в серебристо-зеленое кольцо. Ивы мелко тряслись, будто тоже смеялись над незадачливой девушкой.
– Тебе осталось так мало времени, – твердила Некраса.
– От твоей болезни нет лекарства, – поддакивала вторая русалка.
– Она скоро сожрет тебя изнутри, – добавляла третья.
Неожиданно раздался тонкий резкий визг: орала Некраса – Катя, на которую русалки не обращали внимание, вонзила в нее когти. По ноге Некрасы текла бесцветная жидкость.
– Скажи ей, чтобы отпустила меня! – На глазах русалки выступили слезы. Она пыталась вырваться, но когти глубоко вошли в тело.
– Твоя сестра ночница! Ты врала нам! – две другие тоже сорвались на крик.
– Вы не спрашивали, – ответила Лада.
Она судорожно соображала: надо что-то делать!
– Держи ее, – попросила она Катю и сообщила русалкам: – Мне нужна вода из вашего озера. Принесете – освободим вашу подругу.
– Это нечестно! – фыркнули те.
Лада пожала плечами:
– Не хотите – как хотите. Тогда умрет ваша приятельница, яд ночниц смертелен.
Она блефовала: неизвестно, как поведет себя Катя, и сможет ли она сама дать отпор, если русалки нападут. Лада только надеялась, что их внезапный страх поможет ей. Видимо, у русалок был старый счет к ночницам, поэтому Катя их испугала, когда они поняли, кто перед ними. Некраса застонала:
– Мне плохо, поторопитесь.
Чешуя стала сползать с русалки, как чулок, показалось белое рыбье мясо. Лада быстро отвела взгляд – жаль, что нет иного выхода. Вторая русалка выхватила из ее рук флягу.
– Ненавижу тебя, – прошипела она сквозь зубы. – Все равно сдохнешь.
– Могла бы и отдать нам свою красоту, – подхватила третья.
Русалки быстро наполнили флягу и вернули ее Ладе.
– А теперь отойдите как можно дальше, и чтобы я вас видела, – приказала она.
Русалки, пятясь, отступили. Лада прикинула, что надо будет подхватить Катю и мчаться к Хладу. А там она отобьется багряницами.
– Отпускай! – скомандовала Лада.
Катя выдернула когти, из раны русалки хлынула черная жидкость. Лада со всех сил толкнула Некрасу, и та повалилась на землю. Лада рывком подцепила Катю и бросилась бежать. Она не оглядывалась – времени на это не было. Главное, не споткнуться и не грохнуться – из-за Кати она не видела, что находится под ногами. Но русалки не преследовали. Они лишь проклинали ее и грозили кулаками. Ну и пусть воздух сотрясают – ей плевать на слова.
