К 13.45 «Мару» погрузившись кормой уверенно шла на встречу с Нептуном, экипаж вспомогательного крейсера, стравив пар и бестолково суетясь пересаживался на уцелевшие шлюпки, а уцелело их немало, так как русские, пользуясь существенным, а затем и подавляющим преимуществом в скорости, «долбили» исключительно «по тылам», не рискуя подставляться под орудия с бортов, в чём и преуспели — ближе пары кабельтовых от «Изумруда» японские снаряды не падали.
— Поздравляю, Василий Николаевич, — старший офицер подошёл к Ферзену, — как и хотели, «чистая» победа.
— Чёрт побери, — выругался кавторанг, — дымы с норда, очевидно Катаока спешит на выручку. Расшумелись то мы на весь пролив, да и радио…
По команде командира «Изумруд» набрал ход и пошёл навстречу неприятельскому (а какому ещё?) отряду, известив об этом флагмана. Брусилов, получая от разведчика постоянную информацию о ходе боя и о непрерывных сообщениях по радио с повреждённого японского «…Мару», решил не гнать что есть мочи для помощи изумрудовцам, те и сами справлялись неплохо, а затаиться.
Вдруг да выскочат на «Изумруд» старенькие «Чиода» с «Идзуми»…
Но честолюбивым мечтам начинающего флотоводца — устроить крейсерскую резню в Цусимском проливе, сбыться было не суждено.
Ферзен радировал, что наблюдает отряд из «Асамы», «Идзуми» и «Чиоды» и ещё далее на норд-ост появились дымы…
— Очевидно, пара «Мацусим» поспешает к драке, — хмуро буркнул Брусилов.
Появление броненосной «Асамы» путало каперангу все карты. Конечно пара «рюриков» топила «Асаму» хоть и не мгновенно, но гарантировано. Но минимум четыре крейсера поддержки, это слишком для рейдеров. А ведь ещё японские миноноски подтянутся. Уж непременно.
— Нет, хорошего понемножку, — каперанг принял решение и обратился к вахтенному офицеру, — передайте на «Россию», поворачиваем, отходим к Квельпарту на двенадцати узлах. Радио Ферзену — наблюдать за противником, в бой не вступать, в случае погони идти на соединение с отрядом…
Лилье и Ферзен решение командира одобрили, хотя офицерская молодёжь и рвалась отомстить за «Варяга» утоплением «Чиоды» и «Асамы».
— Полно, господа, — успокоил «мушкетёров» приглашённый на ужин в кают-компанию Лилье, — Лев Алексеевич совершенно прав. Мы сейчас оторваны от баз, любое серьёзное повреждение означает интернирование. А предстоит ещё с Сахалина дождаться командующего с крейсерами. Вы же предлагаете вступить в бой с неясным исходом, поставив под угрозу стратегическую операцию Тихоокеанского флота. Ну что за мальчишество? Сегодня и так удачный день, Соединённый флот убавился на один вымпел.
«Громобой», «Россия» и «Изумруд», без проблем оторвавшийся от старых японских крейсеров уходили на юг, вражеских наблюдателей «камешек» за собой не притащил.
Усиление японской эскадры в Цусимском проливе броненосным крейсером заставляло задуматься. Неужели «Асама», ставшая козырным тузом адмирала Катаока, откомандирована в пролив одна, без «одноклассника» «Якумо». Ведь скоростные мощные крейсера, хороши, когда действуют единым отрядом, не связанные с тихоходами. У Того к его броненосцам есть «Ниссин» и «Кассуга», этих сил с запасом хватает, чтобы не выпускать из залива Петра Великого тройку из «Александра», «Суворова» и «Орла».
Но Ферзен уверяет, что определил все вражеские крейсера: «Мацусима», «Икуцусима», «Чиода», «Идзуми», «Асама»…
Хватит, чтобы отогнать боящихся повреждений рейдеров от Цусимы, но явно недостаточно для воспрепятствования прорыва во Владивосток, когда такое решение будет принято. Впрочем, сейчас всё зависит от Бухвостова и Небогатова, и если командующий не планирует рисковать и ввязываться в бой с крейсерами Камимуры, уповая лишь на разгон японских рыбаков и «купцов», то Бухвостов запросто мог сражаться с Того, после чего и пошли броненосные крейсера неприятеля в Цусимский пролив. Но где же тогда «Якумо»?…
Впрочем, долго колдовать над картой у Брусилова не получилось, пришло радио с «Риона», на который выскочил немецкий пароход с интернациональным экипажем, перевозящий в Нагасаки какие то железные конструкции. Досмотровая партия так и не поняла их предназначения, а документы предсказуемо «затерялись». Военная контрабанда, тут и думать нечего, сам старенький пароходишко вряд ли получится довести до Владивостока, значит — на дно и груз и контрабандиста! Только вот топить «немца» в свете новой информации, полученной от Небогатова, ой как нежелательно.
В Циндао русских ждали две дальнобойных радиостанции, добытые по линии дипломатии и разведки. Погрузку их на русский крейсер вице-адмирал обговорил с Брусиловым особо. В немецкую колонию зайдёт «Изумруд», в том числе и для угольной бункеровки. И тогда на его борту «незаметно» окажутся передатчики. «Громобой» и «Россия» в это время дежурят в десятке миль от порта, готовые прикрыть Ферзена. «Изумруд» должен быть готов в любой момент прервать погрузку и выйти в море. Конкретной даты командующий при расставании не обозначил, только уточнил, что визит к подданным кайзера можно нанести и после того, как русские крейсера распугают в Восточно-Китайском море всех японских приспешников, явных и тайных. Небогатов надеялся до последнего скрывать свой переход на «Урал», ведь телеграф в Николаевске на Амуре находился под флотским контролем…
Соединившись к ночи с «Рионом» и двумя трофеями крейсера легли в дрейф. Уже ночью, «без пяти минут адмирал» лично побывал на «немце» и осмотрев стальные листы и железные балки твёрдо решил пароход топить, а к Циндао отправить «Изумруд» и «Россию». Таким образом «Громобой» под адмиральским флагом будет в море. И пусть контактов с администрацией колонии германской империи избежать не удастся, но Ферзена проинструктируем, выкрутится.
Да и «Рион» оставлять в одиночестве чревато. Подползёт какой-нибудь паршивый англичанишка, тот же клятый «Талбот», заинтересуется «трофеями» и что тогда делать Трояну? Героически открывать кингстоны? К «Громобою» же с его восьми и шестидюймовыми аргументами у «просвещённых мореплавателей» вопросов точно не возникнет…
Ранним утром 12 июня 1905 года «Изумруд» и «Россия» взяли курс на Циндао. Брусилов дал команде день отдыха, дрейфуя рядом с захваченными пароходами, а «Рион» побежал выискивать контрабанду в радиусе полусотни миль от флагманского крейсера…
День 13 июня стал несчастливым для германского парохода, Брусилов пересадил незадачливых немецко-испанско-голландских контрабандистов боевой сталью, равно как и команду бывшего английского угольщика на «Рион» и вновь отправил крейсер Трояна в море. Едва вспомогательный крейсер скрылся за горизонтом на «германце» открыли кингстоны.
Лев Алексеевич не сомневался, что пароход со столь нужным грузом, сделай они «дружеский жест» Германии, отведи контрабандиста в Циндао, через пару дней уйдёт по назначению в Страну Восходящего солнца. А на нет — и суда нет, мудро рассудил капитан первого ранга. Офицеры «Громобоя» о «дальнобойных» радиостанциях в Циндао, разумеется, не знали, (что-что, а секретность при Небогатове блюлась на должном уровне) и между собой подшучивали над нелогичными решениями командира, отправившего бункероваться забитый углём «Изумруд» и готовившего к утоплению угольщик с отменным кардифом.
«Рион» меж тем «нарезал круги» вокруг «Громобоя», действуя на нервы перевозчикам и страховым компаниям. Вечером 13 июня Троян, вернувшись к флагману сообщил, что наблюдал прохождение трёх пароходов под торговым флагом «владычицы морей» из Шанхая в направлении Японии. Сопровождал пароходы уже упомянутый «Талбот», изготовившийся к бою и рванувший на пересечку русскому вспомогательному крейсеру. «Рион» ушёл от сближения «самым полным». Брусилов действия Трояна одобрил и вспомнил пророческие рассуждения Небогатова о грядущем конвоировании флотом Великобритании ценных военных грузов. Что ж, свою задачу рейдеры в какой-то мере выполнили, противник серьёзно озаботился доставкой в Японию сырья и вооружений. Теперь такие лихие «молодецкие наскоки» как в прошлом году успеха не принесут. Прав, прав Николай Иванович, какая из двух империй одержит победу, решится в Маньчжурии. Интересно, как бы повёл себя командир «Талбота», выскочи конвой на «Громобой» с английским же угольщиком-трофеем, который, в принципе можно было и опознать, не так уж тщательно его и «переделали» умельцы с «Риона»…
