Однако Брусилов свой отряд в узости Цусимы более не повёл, решив дожидаться комфлота как можно дальше от броненосных крейсеров неприятеля и начал «прочёсывать» воды Восточно-Китайского моря в треугольнике Шанхай — Квельпарт — Кагосима.
Крейсера шли экономическим ходом, без надрыва машин, скорее распугивали везущих военные грузы «купцов», но даже такая неспешная «прогулка» позволила за три дня запризовать четыре парохода. Три из них (два японских и немецкий были утоплены, а очередной захваченный английский угольщик Брусилов повёл в точку рандеву с адмиралом. Каперанг справедливо полагал, что подгрузиться перед прорывом не помешает. 20 июня «Изумруд» отослали в Шанхай, якобы для пополнения запасов воды и угля, но на самом деле главной задачей «камушка» была разведка. В консульстве офицеры «Изумруда» должны получить наисвежайшие сведения от агентуры по перемещению японского флота. Причём Ферзен имел категорический приказ самому на берег не сходить, в случае появления японских крейсеров сниматься с якоря, оставив офицеров, выступающих в роли курьеров, на попечение дипломатов.
Лилье и Брусилов в рывок японцев к Шанхаю не верили, но, тем не менее на десяти узлах следовали за «Изумрудом», мало ли что.
«Рион» конвоировал трофей, постепенно превращаясь в «тюрьму народов», благо захваченные пароходы перед утоплением были основательно «обобраны» и проблем с провизией не ожидалось. Японские капитаны, допрошенные порознь, рассказывали примерно одно и то же. Адмиралом Небогатовым пугали не только детей, но и чиновников префектур, находящихся в удобных для десантирования «бородатых казаков» местах. О русском десанте на Хоккайдо моряки говорили как о практически свершившимся факте, приводя в пример своих знакомых с самого северного из большой четвёрки Японских островов, которых несмотря на почтенный возраст или болезни призывали на службу в батальоны территориальной обороны.
В полдень 22 июня радиостанция «Громобоя» приняла сигнал «Урала» — Небогатов спешил соединиться с крейсерами Брусилова. Выскочивший на отряд через пару часов «Изумруд» доставил новости: как секретные депеши, адресованные лично командующему, которые решено было не вскрывать, тем более расшифровать их было некому, а также ошеломившие всех известия о сражении броненосных эскадр в заливе Петра Великого и бое крейсеров у пролива Лаперуза. На этом фоне даже новости о начале активных боевых действий русской армии в Маньчжурии интереса у военных моряков не вызвали.
По сообщениям японской стороны, красочно перепетым колониальными английскими и китайскими газетёнками, доблестный адмирал Того, выйдя из Гензана с четырьмя броненосцами и «Ниссин» с «Кассугой», тяжело повредил, а возможно и утопил крейсер «Аврора», находившийся в дальнем дозоре.
Последовавший затем бой русских и японских броненосцев закончился тяжёлыми повреждениями «Осляби», «Бородино» и «Суворова», вынужденных покинуть линию. Только береговые батареи и минные банки спасли остатки русского флота от утопления…
У пролива Лаперуза крейсера Камимуры обнаружили и уничтожили броненосец «Николай» и крейсер «Владимир Мономах». Японский флот потерь не имел, а сухопутная армия отбила все атаки русских варваров, нанеся наступающим батальонам Линевича огромный урон.
Информация, пришедшая из Владивостока в шанхайское консульство по линии военно-морской разведки была скудна и хотя противоречила победным реляциям японцев, но как-то не особо убедительно…
Согласно этим данным 17 июня состоялся бой броненосцев в заливе Петра Великого. После часовой артиллерийской дуэли японцы отвернули. Наблюдатели зафиксировали попадания в «Микаса», «Асахи» и «Фудзи». На «Асахи» разгорелся сильный пожар и наблюдался взрыв в кормовой башне главного калибра. О судьбе «Авроры» и бое «Мономаха» и «Николая» с броненосными крейсерами эскадры Камимуры в донесении ничего не сообщалось.
— Что думаете, Владимир Александрович, — вопросил Брусилов командира «России», спешно прибывшего на флагманский крейсер. Тут же находился и Ферзен, так что импровизированный Военный Совет отдельного отряда крейсеров Тихоокеанского флота можно было считать вполне легитимным.
— Я не склонен доверять чрезмерно оптимистичным заявлениям японцев, — Лилье тщательно «взвешивал» каждое слово, — они уже доказали как умеют хранить сведения о своих потерях, вспомните о подрыве на минах двух броненосцев под Порт-Артуром, как упрямо молчали узкоглазые об их гибели. А вот то, что «Ушаков» сумел проскочить Татарским проливом и пройти во Владивосток — это очень интересно. Причём, заметьте, господа — про «Ушакова» японские газетчики ни слова, ни полслова не напечатали!
— У них не слова, а иероглифы, — мрачно заметил Ферзен.
— Да ладно вам, Василий Николаевич, — Брусилов встал и «по небогатовски», прошёлся по салону, — я так понимаю, «Бородино» участвовал в бою, значит, успел Серебренников машины подлатать. Это как раз понятно. Но как умудрился повреждения получить «Ослябя»? Неужели Бухвостов поставил еле ползающий корабль Бэра в линию? Чёрт бы побрал наших умников и флотских и дипломатов, — сиди теперь и гадай, что произошло, как нам поступать в связи с изменившейся обстановкой, да и насколько она изменилась — вопрос вопросов!
— Полно, Лев Алексеевич, не переживайте так, — Лилье взялся за подстаканник с уже остывшим чаем, — завтра, даст Бог, доберётся до нас Николай Иванович, ему и карты в руки. Тем более есть сообщения, адресованные ему лично, возможно там более подробно всё изложено.
— Да, — согласился с коллегой Брусилов, — у командующего свой шифр, известный только шифровальщику в штабе флота и шифровальщику, который находится постоянно с Небогатовым. Намудрил тут Свенторжецкий с секретностью, намудрил. Хотя, может быть так и надо. Что ж, дождёмся нашего адмирала. Василий Николаевич, прошу вас выдвинуться навстречу Николай Ивановичу. Мы же не знаем, какие корабли идут с командующим, дополнительный крейсер на заключительном отрезке пути не помешает…
— Шифровки для Николая Ивановича забрать?
— Разумеется, забирайте. Расшифровка депеш займёт изрядно времени и чем скорее командующий с ними ознакомится, тем лучше. В нашем положении каждый час может оказаться на вес золота.
Небогатов, перебравшись на «Светлану» присматривался к старшему офицеру крейсера кавторангу Зурову. Отправку «Риона» и «Урала» в «бессрочное рейдерство» в Восточно-Китайское море, с редкими заходами в нейтральные порты, вице-адмирал предлагал ещё Бирилёву. Теперь, став полноправным хозяином Тихоокеанского флота, Николай Иванович только утвердился в правильности своего решения — вспомогательным крейсерам с огромной автономностью нечего отстаиваться в Золотом Роге, их задача внести хаос в перевозки военных грузов в Японию. А при обнаружении боевыми кораблями Соединённого флота — уходить в океан. Но и командиры рейдеров должны быть боевыми, под стать Семёнову, светлая голова которого очень нужна в штабе Тихоокеанского флота. Значит срочно, «на ходу», ищем замену Владимиру Ивановичу…
Дотошный и педантичный Зуров произвёл на командующего хорошее впечатление. Адмирал решил, что именно старший офицер «Светланы» при встрече с отрядом Брусилова заменит на мостике «Урала» Семёнова, уже готовившегося передать командование и перейти на «Громобой», став на время рейда флаг-капитаном отряда крейсеров.
Когда за сотню миль до точки рандеву на «Урале» обнаружили дымы по курсу, а затем и первыми опознали спешащий навстречу отряду «Изумруд», Шеин начал распекать сигнальщиков, «позорящих» крейсер первого ранга, и вчистую проигрывающих в профессионализме экипажу крейсера вспомогательного. Заметив адмирала, каперанг мгновенно замолчал.
— Не ругайте ребят, Сергей Павлович, — заступился за «сигнальцов» Небогатов, — «Урал» за последние два месяца в каких только переделках не побывал, одно слово — разведчик. А вам выпало при эскадре состоять. Дело это скучное, неблагодарное, но нужное. Вот и «замылился» немного глаз у ваших орлов…
— Совершенно с вами согласен, Ваше Превосходительство, — Шеин упорно «держал субординацию», титулуя Небогатова и к месту и не к месту, — Семёнов преизрядно выдрессировал своих архаровцев.
