– И только?
– Мясо морских демонов не годится в пищу, а чешуя трескается без правильной обработки. Кроме костей, он больше ни на что не годен.
– И какого же змея вы убили? – поинтересовался Луань.
Волк задумался, глядя куда-то сквозь Вэнь Шаньяо.
– В длину он был тридцать чжанов.
Вэнь Шаньяо подавился, а Луань от неожиданности выронил чашку. Они оба пораженно уставились на Лэн Шуана, который и бровью не повел.
– А если бы он вас съел? – первым спросил дух.
– Он съел Сянцзы, только переварить не успел.
– Он жив?
– А то, – фыркнул волк. – Что ему будет? Он уже у кого только в желудке не побывал.
Вэнь Шаньяо никогда не думал, что будет жалеть младшего из Лэнов. Казалось, ему всегда достается от демонов, а потом и от названого брата в придачу. Удивительно, как с таким «везением» он еще не варится в желудке очередного демона.
– И часто он бывает внутри демонов? – осторожно поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Будь у него возможность, он бы жил внутри них. Не знаю, кем был его отец, но не удивлюсь, если полукровкой.
– А госпожа Вай не говорила?
– Нет. Никогда.
Если отец Вай Сянцзы и вправду был сыном демона и человеческой женщины, то это многое объясняло, в том числе и силу самого мальчишки, и его живучесть. Бывший муж госпожи Вай вполне мог умереть как от клыков демонов, так и от рук местных, побоявшихся пускать его на порог.
– Дай мне руки, – внезапно произнес Лэн Шуан.
Насторожившись, Вэнь Шаньяо неохотно повиновался. Как только его пальцы коснулись чужих ладоней, по рукам потекла прохладная ци. Он лишь сейчас осознал, насколько его тело пылало, особенно в груди. Приятная прохлада распространялась по меридианам и успокаивала их, окутывая ядро и ноющее сердце. Это было восхитительнее, чем самый вкусный суп из лавки семьи Ши или горячий источник после пронизывающего до костей ветра. Интересно, во время парного совершенствования передача ци ощущается так же?
Волк отпустил его руки, прервав передачу ци, и Вэнь Шаньяо разочарованно выдохнул. Ему было мало.
– Не жадничай, – заметил его взгляд Лэн Шуан. – Переизбыток чужой ци тоже вреден.
– Хотя бы еще чуть-чуть, – жалобно простонал Вэнь Шаньяо, схватив волка за рукав.
– Нет. У меня не так много ци, чтобы дать тебе больше.
Разочарованно вздохнув, Вэнь Шаньяо неохотно отпустил волка. Он никогда не думал, что окажется настолько жадным до чужой ци, раз будет без стеснения требовать еще. Однако именно эта ци уже дважды спасала его от искажения.
– Не хочешь сыграть? – с хитрым прищуром, подойдя к Лэн Шуану, поинтересовался Луань. – Готов поспорить, что я и тебя обыграю.
Отставать дух не собирался, и волк вынужден был согласиться. Вэнь Шаньяо с плохо скрываемым интересом следил за их игрой, видя, как от уверенности Луаня не остается и следа, а в глазах паника перемежается с нерешительностью. Лэн Шуан же оставался спокоен и потому пугал. Он не подавал виду, ни когда ход духа загнал его в тупик, ни когда он оказался на несколько ходов впереди. Волк выиграл партию, еще когда только сел за стол, а спустя время лишь подтвердил это.
– Ты жульничал! – воскликнул дух, раздосадованно смотря на доску.
– Докажи.
От негодования Луань покраснел и, топнув ногой, покинул комнату.
– Похвально.
– Благодарю. Не хочешь сыграть? – предложил Лэн Шуан.
– Пожалуй откажусь. Я достаточно сегодня проиграл, – поспешил ответить Вэнь Шаньяо.
– Жаль.
– Ты не собираешься возвращаться в клан?
– Ночью я останусь с вами. Неизвестно, есть ли здесь еще демоны, и если они захотят отомстить, то вы станете легкой добычей.
– Думаешь, они могут вернуться?
– Вполне.
Вспомнив о чем-то, Лэн Шуан достал из сумки завернутый в ткань предмет и передал его Вэнь Шаньяо. Внутри оказалась трубка Ю Хо.
– Меч пока не отдам, – предупредил волк.
– Не думал, что заполучу ее обратно… Жаль только, без порошка она бесполезна.
Весь порошок для трубки, который у него был, оказался использован Луанем как отдушка в провонявшей кровью комнате.
Отложив трубку, Вэнь Шаньяо улегся спать, но спустя время почувствовал легкое касание между лопатками и холодную ци. Боясь пошевелиться и выдать себя, он с упоением поглощал ее. И даже смог заснуть без привычного жара во всем теле.
Дни сменяли друг друга незаметно – северный волк уходил незадолго до рассвета, а с пробуждением Вэнь Шаньяо приносил для него еду, разминал ему ноги, руки и поясницу, а потом наносил мази. Он делился своей ци, не давая меридианам вспыхнуть от очередного приступа боли.
Первую неделю Вэнь Шаньяо пытался встать на ноги, то и дело падая и разбивая колени. Сложно было сосчитать, сколько раз волку приходилось мазать его ссадины и, поднимая на руки, сажать на кровать. И так раз за разом, до тех пор, пока стопы перестали болеть с непривычки, а Вэнь Шаньяо хоть и неуверенно, но смог стоять. Опираясь на Лэн Шуана, а порой и Луаня, он делал шаг-два и если не падал, то замирал, пытаясь собраться с силами и продолжить. И так раз за разом, пока спустя бесчисленное количество попыток не смог дойти до двери. Устало облокотившись о дверной косяк, Вэнь Шаньяо с ужасом осознал, насколько все еще слаб. Тело слишком долго восстанавливалось, и о том, чтобы взять в руки меч в ближайшие пару недель, не могло быть и речи.
– Ты встал на ноги даже быстрее, чем я ожидал, – похвалил Лэн Шуан, помогая Вэнь Шаньяо сесть на крыльцо.
– Думаешь, этого хватит, чтобы остаться заклинателем?
– Некоторые заклинатели лишаются возможности ходить и все равно убивают демонов.
– С тобой бессмысленно спорить, – пожаловался Вэнь Шаньяо.
– Рад, что ты это наконец понял, – хмыкнул волк, взяв из рук Луаня чашу с чаем и передав ее Вэнь Шаньяо. – Думаю, нам уже можно отправляться в Байсу Лу. Торопиться не будем и по возможности постараемся останавливаться на постоялых дворах.
Подумав, Вэнь Шаньяо кивнул и негромко спросил:
– Ни Цзана еще не забрали?
– Нет.
– Я бы хотел с ним встретиться. Наедине.
Волк заметно насторожился, заставив Вэнь Шаньяо мрачно усмехнуться.
– Хочу ему кое-что сказать.
– Его нельзя убивать. Пока что, – предупредил Лэн Шуан.
– У меня не хватит на это сил – я ведь даже меч в руки взять не могу.
– И ты не представляешь, как я этому рад.
Толкнув пса локтем в бок, Вэнь Шаньяо достал трубку Ю Хо и насыпал в чашу добытые Лэн Шуаном травы. Они оказались столь низкого качества, что долго курить было невозможно, и даже зачарованная трубка не особо помогала улучшить их свойства. Сделав пару затяжек, Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на волка, но тот качнул головой, отказываясь от предложения.
– Не слишком ли рано мы уходим?
– Нет. Я бы ушел и раньше…
– Если бы не я, – договорил за него Вэнь Шаньяо, выпустив изо рта кольцо дыма. – Мог бы передать меня другим заклинателям и вернуться в Байсу Лу. От тебя требовалось лишь подтвердить, что я жив. Я бы поступил так.
– Хорошо, что мне до тебя далеко.
Оценивающе взглянув на него, Вэнь Шаньяо не сдержал усмешки.
– И правда – повезло.
– Заканчивай курить, – поморщился Лэн Шуан, отгоняя от себя дым. – Разве это не вредит твоей ци?
– Используй я травы для курения – вполне, но эти как раз таки очищают кровь от примесей, вдобавок у меня далеко не обычная трубка…
– Я знаю, что она принадлежала демоническому советнику Ю.
Вэнь Шаньяо удивленно взглянул на волка.
– По одному оружию можно узнать, кто твой соперник.
– Ты знаешь поименно оружие всех заклинателей и демонов?
– По большей части. Тебя не учили, что уважать нужно не только заклинателя, но и его меч? Порой оружие по своей славе обгоняет самого хозяина.
– Как Шуайцзяо?
– Да.
– И не завидуешь, что сначала узнаю́т меч, а потом тебя?
– А зачем мне завидовать? – удивился волк. – Не меч приносит славу заклинателю, а заклинатель мечу. Каким бы хорошим и знаменитым ни было оружие, в одних руках оно может нести угрозу детям Хаоса, а в других служить топором для рубки деревьев.
