– Только не говори, что рубил Шуайцзяо деревья, – не сдержал смешка Вэнь Шаньяо.
Уши волка предательски покраснели, и он неохотно произнес:
– Лишь раз…
Вэнь Шаньяо молча уставился на него, прежде чем разразиться смехом, да таким, что заболел живот. Лицо и шея Лэн Шуана покраснели. Казалось, еще немного, и от него пойдет пар.
– Мне нужно будет подготовить все для поездки в Байсу Лу, – резко поднялся на ноги Лэн Шуан. – Я вернусь ближе к часу Шень [105].
– П-постой! – утирая слезы, попытался остановить его Вэнь Шаньяо, схватив за рукав. – Как так получилось?
– Я остался в лесу один ночью. Мне нужно было согреться, – неохотно ответил волк, все еще не смотря на него. – Это было лишь раз. Если ты попробуешь кому-то об этом рассказать, то тебе не поверят.
– Я не буду никому об этом рассказывать.
– Да неужели?
– Эй, я не вру, – уже серьезней произнес Вэнь Шаньяо. – Ты знаешь то, что я бы предпочел навсегда забыть, и наоборот. Так давай сохраним эти тайны.
– Думаешь, я бы стал рассказывать всем, что ты стал «печью»? – нахмурился Лэн Шуан, выдернув рукав из его хватки и скривив губы в усмешке. – Ты ведь везде пытаешься найти выгоду, не так ли? Не думал, что порой нужно просто попросить, а не искать способ надавить? Даже не верится, что я действительно пришел сюда ради тебя.
Встав на Шуайцзяо, Лэн Шуан быстро поднялся в небо, и вскоре его фигура растворилась среди облаков.
– Снова поссорились? – выглянул из хижины Луань. – Я уже начал переживать, больно долго вы друг на друга не лаяли.
– Что я такого сказал? – недоуменно нахмурился Вэнь Шаньяо.
– Ну, ты буквально обесценил труд северного пса. Подумаешь, испугался, что он неожиданно растреплет твою ужасную тайну, вызнал его секрет и решил, что так заставишь его молчать. А ведь он и не собирался никому рассказывать.
– С чего ты взял?
– Ну, потому, что не все люди – как ты и для кого-то судьба человека важнее выгоды, – пожал плечами Луань.
– Глупо не воспользоваться такой информацией.
– А еще глупее предавать друзей.
– Я не считаю пса за друга.
– А, ну да. Только чужак пройдет половину империи и будет выхаживать незнакомца, вдобавок трогать его в тех местах, о которых приличные люди думают в последнюю очередь, – возвел глаза к небу Луань. – Может, перестанешь относиться к людям так предвзято? Далеко не все собираются тебя предавать, скорее, ты их предашь первым.
Промолчав, Вэнь Шаньяо задумчиво взглянул на пустое место рядом с собой. Да, он был тем, кто готов продать информацию ради своей выгоды. На месте волка он бы начал манипулировать, сделал все, чтобы клеймо «печи» преследовало своего носителя до смерти. Вдобавок разве Лэн Шуан не хотел отомстить за все унижения, которым его подверг Вэнь Шаньяо?
– Не понимаю…
– Не понимаешь, как можно жить без угроз и издевательств? – хмыкнул Луань. – Знаешь, люди ведь разные бывают. Твой выбор – упорно не замечать хорошее и искать только плохое. Не все такие, как ты и Ни Цзан.
– Ты нас сравниваешь?
– Будь ты чуточку лучше него, не сравнивал бы, – проворчал дух.
– Я лучше него.
– И чем же? Ты ведь так же убиваешь, ломаешь жизни, разве что никого в качестве «печи» не используешь и с демонами не якшаешься.
Вэнь Шаньяо хотел возразить, но не смог. Он ведь и правда не лучше этого ублюдка, а в прошлом… В прошлом он был хуже самого Хаоса.
Поняв, что выиграл их небольшой спор, Луань хмыкнул и скрылся в доме, чтобы собрать скудные пожитки и незаметно прибирать к рукам завалявшиеся вещи бывшего хозяина.
Солнце клонилось к горизонту, а вскоре коснулось его края. Волка все не было, и даже Луань заволновался, вглядываясь в окрасившееся кровью небо:
– Что-то он запаздывает. Не случилось ли что-то?
– С волком-то? О нем бы я волновался в последнюю очередь.
Однако и после заката Лэн Шуан не появился. Вэнь Шаньяо неохотно зажег несколько фонарей, с тревогой всматриваясь в темное небо. С волком ведь не могло случиться что-то серьезное? Он ведь… волк. Волк, выросший среди льда, снега и бурь, где горы готовы проткнуть брюхо Гуану или Ухэю, а день опасен, как и ночь.
В темноте послышался скрежет, и за оградой вспыхнули алым цветом глаза.
– Луань, – спокойно позвал Вэнь Шаньяо, заставив духа выглянуть и застыть в страхе. – Не высовывайся.
– Они же не зайдут сюда? – настороженно прошептал Луань.
Один из демонов приблизился к забору и отшатнулся, когда на деревяшках вспыхнули белые защитные печати. Северный волк обезопасил их.
– Фух, значит, пока нас не тронут…
Ярко вспыхнув, письмена с шипением погасли, и демоны медленно зашли во двор. Луань взвизгнул от ужаса и спрятался за спину Вэнь Шаньяо, пытаясь утянуть его в комнату. Хотя дом и окружал еще один защитный круг, против демонов, которые питались ядрами заклинателей, он был бесполезен.
– Разве это не тот никчемный мальчишка? – заговорил один из непрошеных гостей, стоя за кругом света.
– И правда – до сих пор чувствую след господина Ни.
– Может, убьем его, пока мы здесь?
– У него ядро наверняка самое вкусное из всех, что я пробовала. – Раздался смех.
– Что вас привело сюда? – перебил их Вэнь Шаньяо. – Разве волки не прогнали демонов?
– Думаешь, мы так просто сдадимся? – засмеялись в тени.
– Сын Хаоса обещал нам мясо и много ядер. Так много, что мы станем ему ровней!
– Глупо было бы из-за каких-то снежных псин лишаться такой возможности.
– Они что – напали на Бэйай? – догадался Луань.
– Да.
Потому волк и не пришел. Либо он сражается с демонами, либо те уже доедают его тело.
– Уходите! – велел Вэнь Шаньяо. – У меня нет желания вести с вами ночные беседы.
Демоны застыли, прежде чем расхохотаться, улюлюкая и брызжа слюной. Даже Луань не сдержал нервного смешка, зашипев на ухо:
– Совсем смерти не боишься? Они же тебя на части разорвут! И потроха съедят!
– Мелкий верно говорит. Мы на тебя давно глаз положили.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо обратился к духу:
– Завари мне чай. Я замерз.
Демоны и дух уставились на него так, словно на их глазах обычный мальчишка обратился в самого Цзинь Хуэя. И все же Луань не смог ослушаться и спустя пару минут вернулся с горячей чашкой чая. Вдохнув ароматный пар, Вэнь Шаньяо сделал неспешный глоток и довольно зажмурился. В этот раз чай получился на славу – хоть Луань и не умел готовить, но компенсировал это завариванием чаев.
– Да что он себе позволяет?! – разозлились демоны, защелкав челюстями.
– Сейчас съедим – и будет уже не до чая!
– Смеешь нас игнорировать? Ну и зря!
Вэнь Шаньяо цыкнул, заставив демонов от неожиданности замолкнуть, и взглянул на них. В его зрачках горел пугающий белый свет, а радужка мерцала светло-золотым цветом, придавая схожесть с духом. Даже демоны, что давно привыкли внушать всем страх, внутренне затрепетали от ужаса и невольно отпрянули. Это и вправду тот жалкий мальчишка, который был всего лишь ножнами для чужого меча и шагу не смел сделать из своей комнаты? Разве это не его съели на пире Фуланьу? Тогда почему от него веет такой же опасностью, как и от самого сына Хаоса?!
Не выдержав, несколько демонов спешно ушли, остальные же неловко рассмеялись им в спины.
– Думаешь, напугал?
– Ха-ха, человек не может испугать демонов!
– Какой самонадеянный маль…
Демоны смолкли, стоило Вэнь Шаньяо тихо рассмеяться и бросить под ноги пустую чашку. Только сейчас они заметили то, на что вначале даже не обратили внимания: в кругу света были черные как смоль тени, что тянулись к смеющемуся юноше. Следом и тени демонов припали к его ногам, оскалив рты в кривых улыбках и выгнув полумесяцами глаза. Они мелко дрожали, словно тоже смеялись над своими хозяевами!
Зарычав не то от страха, не то от негодования, демоны бросились вперед, вот только так и не смогли сдвинуться с места: их конечности опутывала тонкая черная паутинка из тени.
