— Б-р-р, — поёжилась Асэми.
С вечера она и учитель спустились к речушке, помылись и постирали одежду. Однако даже у костра курки и портки высохли не полностью, от этого они холодили тело и прилипали к коже.
— Скоро согреешься, — заверил Тайхарт, указав на поднимающееся солнце.
— Мне хорошо, не переживайте…
Асэми быстро бросила взгляд янтарных глаз на учителя, улыбнулась и тут же отвернулась. Она была счастлива, что они снова здоровы и путешествуют вместе. Радость этого не мог перебить всего лишь дискомфорт от сырой одежды.
Путники обошли выжженую лощину стороной, взобрались и спустились с холма, а затем поднялись на новый.
К этому моменту солнце уже высоко взобралось на небосвод, прохлада ушла и становилось даже немного жарко. Благо что ручьи и речушки попадались почти на каждом шагу, а потому не было недостатка в питьевой воде.
Тайхарт остановился, воззрившись с возвышенности на очередную сожжённую драконом деревню.
— Мы словно бродим по кругу…
— А? — не поняла его Асэми, расчёсывая свой хвост странным гребнем.
— Говорю, вокруг всё похоже. Люди давно покинули деревни, дома разрушены, по полям можно встретить только сбежавших овец или одичавших лошадей. Пусть следов дракона везде хватает, но как найти его логово? Те, кто видел, откуда он прилетел, давно мертвы…
— Драконы ведь спят под землёй в пещерах? — уточнила Асэми. — Значит, на поверхности должен быть выход скал. Если мы увидим большое скопление горных пород, то…
Она замолчала, посмотрев на учителя, который взирал на гребень в её руках.
— М? Что такое, Повелитель?..
— Эта расчёска, неужели ты хранила её всё это время?
Два года назад, когда они ещё только встретились, Тайхарт с помощью магии сделал из деревянных прутков простенький гребень. С тех пор случилось много всего, но Асэми ревностно берегла первый подарок.
— Повелитель, как я могла его потерять! — искренне изумилась она. — Вы же для меня его сделали, своими руками!
Тайхарт неопределённо хмыкнул и улыбнулся краешком губ, а затем посмотрел вперёд, где до самого горизонта были лишь холмы да луга.
— Говоришь, искать большую пещеру и нагромождение камней вокруг?
— Угу! Или стоило попросить у матушки Ини указать логово на карте, — запоздало предложила Асэми, дёрнув ушами.
— Ха! Тоже верно!
Тайхарт рассмеялся этой мысли. Сам он предполагал, что найти дракона будет несложно. Но Храмовый остров оказался больше, чем это могло показаться на первый взгляд. И всё же…
На северо-западе показалась струйка дыма, она была одинокой и еле заметной. Но вот появилась ещё одна, а затем ещё. Казалось, стал различим даже сноп искр, взметнувшийся вверх.
— Судьба нам наконец улыбнулась, — ухмыльнулся Тайхарт, указав вперёд.
— Дракон?
— Стоит проверить! Идём, но будь начеку. Твои силы уже восстановились?
— Да, — Асэми уверенно кивнула и призвала рой красных и синих огоньков, от которых исходил разный магический «запах». — Я уже освоилась с обеими стихиями, могу применять их попеременно.
Тайхарт снова улыбнулся и потрепал спутницу по лисьим ушам. Он уверился в том, что именно Асэми станет ключом к победе над драконом, как и предсказала жрица Первой, когда настояла на том, чтобы ученица отправилась на охоту за зверем вместе со своим учителем.
Путники ускорились, быстро направившись в сторону клубящегося дыма. Почти добравшись до источника гари, Тайхарт и Асэми застыли на ближайшей возвышенности, спрятавшись меж высоких стеблей травы.
Внизу расположилась небольшая деревня, состоящая всего из десятка домов. Избы были раскиданы хаотично, словно кто-то просто вывалил из мешка на землю кучу разномастных лачуг.
Большинство домов уже полыхали, между ними бегали испуганные жители, они не пытались тушить огонь или просто сбежать, а выводили из загонов разную живность: коров, овец, кур.
— Дураки, — буркнул Тайхарт. — Не жизнь спасают, а скот…
Высоко в небе раздался дикий рёв. Огромная тень закрыла собой деревню, а после этого вниз рухнула массивная туша, похоронив под собой часть мечущихся людей и их драгоценных коров.
Дракон оказался даже больше, чем предполагал Тайхарт. Его крылья могли накрыть сразу несколько домов, а зубастая пасть с лёгкостью проглатывала коров целиком. Красные глаза пылали голодным огнём, который не сулил ничего хорошего попавшимся под лапы жертвам.
— Его чешуя закалена в сильном пламени, — с досадой шепнул Тайхарт.
Это означало, что дракон много времени провёл близ лавовых источников, буквально купаясь в ужасающем жаре. Теперь ни одна магия не могла пробить его броню. Даже баллисты, заряженные «драконобойными» стрелами, здесь были бесполезны.
Дракон снова разинул пасть и стал изрыгать пламя. Оно волной прокатилось по деревне, поджигая то, что ещё не успело сгореть. Людские крики усилились, жители наконец поняли всю полноту опасности и бросились прочь, но было уже поздно.
— Повелитель, мы должны им помочь! — яростно зашептала Асэми, собравшись ринуться в бой.
— Нет! — остановил её Тайхарт, крепко схватив за руку. — Они сами выбрали свою судьбу, оставшись в деревне, когда все поселения вокруг уже обезлюдили. Они полагали, что столь маленькая деревня не привлечёт внимание дракона, но ошиблись.
— Может…
В этот момент дракон ураганом промчался по единственной улице, разметав всех выживших и схватив одну из последних уцелевших коров. После этого ящер тяжело взмахнул крыльями, поднялся в небо и полетел на север.
— Забудь про людей, это не наша работа, — приказал Тайхарт. — Следим за драконом, он сам приведёт нас к логову.
— Но как же деревня…
— Для них всё уже кончено. А счастливчики, которые выжили, сами разберутся с проблемами. К тому же если мы упустим зверя, то вскоре он принесёт печаль и в другие места. Нужно убить его, так будет лучше для всех. Это главное!
Услышав это, Асэми прижала ушки к голове и коротко кивнула.
Тайхарт тут же отпустил её руку и бегом направился туда, куда полетел дракон. Сейчас ящер отяжелел от обильного пиршества, а потому парил медленно и низко.
Преследование продлилось почти час. Тайхарт и Асэми взмокли от погони. Им пришлось бежать со всех ног, чтобы не потерять цель из вида. Но оно того стоило — за очередным холмом обнаружилось большое каменное плато, усеянное острыми скалами. В центре зиял огромный чёрный провал, ведущий куда-то под землю, перед ним были навалены целые горы костей и черепов.
— Нашли, — шепнул Тайхарт, спрятавшись в сотне метров от логова.
— А ящер нас не учует?
— Уже…
Дракон приземлился возле входа в пещеру и теперь отгрызал от коровы огромные куски. При этом красные глаза всё время смотрели в сторону спрятавшихся в укрытии незваных гостей. Зверь знал об их присутствии, но не нападал. Похоже, он уже насытился и не видел в двух маленьких существах большой угрозы.
Дракон сидел на задних лапах, а передними удерживал свой обед. Огромные когти разрезали коровью шкуру одним лишь прикосновением. Крылатый ящер был по-своему прекрасен, в нём чувствовалась природная мощь, не зависящая от магии или оружия.
— Ш-ха…
Из пасти зверя с тихим шипением вырвалось слабое пламя, заставившее коровий бок подрумяниться. Дракону надоело сырое мясо, и он решил его немного поджарить. При этом перепончатые крылья за спиной немного вздрогнули, выдавая удовольствие, с которым ящер трапезничал.
Видя пожирающего корову дракона, Асэми начала тяжело дышать. Она не была напугана, но сильно волновалась. Зверь оказался по-настоящему огромным, а его сила чувствовалась даже на расстоянии.
— Что будем делать, Повелитель?
— Нам нельзя дать ему улететь или скрыться в пещере. Будем нападать сейчас. Помни, что драконы не обладают магией в прямом смысле. Они не могут применять заклинания, но их мощь основывается на внутренней энергии, которую нельзя приписать ни к одной стихии.
Тайхарт осторожно завёл руку за спину, достал меч, а после этого продолжил:
