Асэми перестала шмыгать носом и тихонько захихикала, а потом повернулась и зарылась лицом в одежду учителя. Пушистый хвост мерно качался из стороны в сторону, выдавая удовольствие хозяйки.
— Что будем делать дальше, Повелитель?
— Ну… я намеревался получить ядро дракона. Но кто-то обратил его в пыль, поэтому здесь нам остаётся только одно дельце…
— А?
— Нужно наведаться в пещеру, из которой вылез зверь. Жрица Первой настаивала, чтобы мы осмотрели логово…
Тайхарт помог Асэми выбраться из кратера, а после оба двинулись в сторону разрушенных скал. Лунная магия превратила окружающий пейзаж в выжженную пустыню, но сам вход в пещеру уцелел.
— Сможешь посветить?
Асэми запустила в воздух маленький бледный шарик, он постепенно увеличился в размере, позволив видеть даже в кромешной темноте.
Пещера оказалась поистине огромной, словно её проел в земле титанический червь. Чёрный провал под небольшим углом уходил глубоко под землю, ему не было видно ни конца, ни края. На круглых каменных сводах поблёскивали небольшие вкрапления разноцветных кристаллов.
— Похоже, на Храмовом острове тоже есть залежи магической руды. Странно, что вокруг не понаставили шахт.
— Это неправильная руда, — сообщила Асэми, бредя по неровному туннелю вслед за учителем.
— А? Что ты имеешь в виду?
— Посмотрите на цвет, он тусклый. Правильный камень должен откликаться на магию, а это простые стекляшки. Их можно вставлять только в украшения, но для зачарованного оружия и брони они не подойдут
— Хм… и откуда ты это знаешь?
— Дядя Нил научил, когда мы искали новые места для шахт. Было весело!
Тайхарт кивнул и украдкой вздохнул, он ощутил странное чувство покалывания, будто в душу воткнули маленькую иголку огорчения. Впрочем, это прошло так же быстро, как и началось.
Асэми заметила пробежавшее по лицу Тайхарта облачко и тихонько хихикнула. Она знала, что за чувство на мгновение охватило учителя. Оно всегда появлялось, когда внимание дорогого тебе человека перехватывал кто-то ещё.
Ход под землёй вёл всё глубже и глубже, понемногу начало становиться жарко, а вскоре впереди и вовсе показалось красное свечение.
Пещера вдруг резко расширилась, приведя в огромную каверну, где с высоченных потолков свисали острые глыбы сталактитов, а внизу колыхалось алое море из булькающей магмы.
— Ого, вот это жар… — оценил Тайхарт, применив защитную магию и накинув на себя барьер.
— Ой, смотрите, Повелитель!
Асэми указала куда-то вбок. Там расположилась достаточно ровная площадка, способная вместить на себе дракона. На каменной поверхности лежали груды костей, из которых было сооружено подобие гнезда. В центре пугающей кучи из черепов покоилось огромное яйцо.
В высоту оно было больше полуметра, скорлупу покрывала прочная чешуя, между которой бегали алые дорожки света. От яйца исходила знакомая аура, ровно такой же магический запах ранее шёл от поверженного дракона.
— Так вот почему он просто не улетел, — догадался Тайхарт. — Он охранял своё наследие.
— Ой! А что, внутри маленький дракончик?
— Да, новое спящее бедствие, которое со временем может принести гибель целому острову…
Услышав эти слова, Асэми покосилась на Тайхарта. Она чувствовала, что учитель не питает к яйцу добрых чувств. Такое отношение было легко понять, ведь драконы не милые создания, несущие лишь добро.
— Повелитель, вы хотите уничтожить его?
— Хочу, — заверил Тайхарт. — Но не стану этого делать.
— А, правда? — удивлённо спросила Асэми, ожидав услышать другой ответ.
— Да! Я почти уверен, что матушка Ини предвидела ситуацию и хотела, чтобы мы принесли яйцо в храм.
— Так… мы возьмём его с собой?
— Да, раз уж не удалось достать сердце дракона, то заберём хотя бы чешуйчатый «камень». Будет что обменять на информацию у хитрой настоятельницы. Ну… или сделаем себе гигантский омлет!
Тайхарт подошёл к яйцу и осторожно ткнул его носком сапога, ответа не последовало. Похоже, зародыш внутри ещё не развился достаточно, чтобы чувствовать угрозу вокруг.
— Тяжёлое… — Тайхарт с трудом поднял огненное яйцо. — Ещё и жжётся… Всё больше сожалею, что мы не взяли повозку. Ну да что теперь ныть, двинемся обратно, а передохнём уже в нашей пещере, где мы пережидали дождь после схватки с Белым орденом. Надеюсь, новых гостей там не будет…
***
Следующая ночь прошла спокойно. Тайхарт и Асэми хорошо отдохнули и набрались сил, а после двинулись дальше, решив сделать небольшой крюк, чтобы по дальней дуге обогнуть поместье Илентиль и прилегающие к нему земли.
На третий день пути учитель и ученица уже подходили к храму, на территории которого укрывались беглые рабы из расы зверолюдов. Здание святилища уже виднелось за ближайшим холмом, служа своеобразным маяком.
Тайхарт и Асэми обогнули возвышенность и вышли к высоким внешним стенам, огораживающим церковную усадьбу.
Ворота, ведущие внутрь территории, были открыты. Казалось, матушка Ини знала о скором возвращении своих посланцев. Тайхарт не удивился бы, увидев жрицу, стоящую на тропе и машущую рукой.
За каменными забором мало что изменилось: кудахтали куры, в маленьких огородиках работали зверолюды, вился дымок над трубами жилых домиков. Усадьба возле храма казалась спокойным островком посреди безумного мира. Здесь не было места насилию и боли, сама Первая благословила эти земли.
Но одна деталь всё же казалась новой, она вызывала некоторое удивление. Возле ворот и здания самого храма стояло два десятка каменных статуй. Они изображали людей, вооружённых мечами. Изваяния казались до крайности реалистичными.
— О! А вот и вы… — раздался голос матушки Ини.
Она была одета в длинное белое одеяние жрицы, а каштановые волосы косами спадали на плечи. На лице красовалась еле заметная улыбка, а в глубине глаз притаилась хитрая искорка.
При виде настоятельницы храма Тайхарт снова ощутил странное давление, словно перед ним стоял не человек, а настоящее божество. И пусть сейчас незримая ладонь давила сверху чуть меньше, чем при прошлой встрече, но ощущение всё равно было не из самых приятных.
— Да, мы вернулись, — проговорил Тайхарт, поставив яйцо на землю. — Как видите, мы выжили и принесли «подарок». Дракон пал, но от него не осталось даже отдельных чешуек. Надеюсь, яйцо сгодится для подтверждения наших слов. Сделка ведь ещё в силе?
— Я всегда держу своё слово, — ответила жрица, ни капли не удивлённая виду драконьего яйца.
— Значит, мы можем узнать всё, что захотим?
— Конечно, но не сейчас. Для начала отдохните и хорошенько помойтесь. Будем честны, от вас сильно смердит. И это не только запах пота, но и вонь множества смертей. Вам нужно очиститься и внешне, и внутренне…
Сказав это, матушка Ини повернулась в сторону храма и негромко позвала:
— Эй, Хик, подойди сюда…
Тут же на тропинке появился зверолюд с волчьими ушами. Это был тот самый паренёк, с которым у Асэми вышла перепалка при первой встрече. Сейчас же Хик смотрел на ученицу Тайхарта полными облегчения взором, он радовался новой встрече.
— Ты вернулась! — радостно выпалил Хик. — Ну, как там? Ты нашла Сумико и Рику? А?! Расскажи всё, я так редко выбираюсь за стены… Эй… что с тобой?
Лицо Асэми омрачила печаль, а сама она побледнела и сжала кулачки. Даже стоящая рядом матушка Ини вдруг потупила взгляд и отвернулась в сторону, словно в случившемся была и её вина.
— Сумико и Рика мертвы, — смогла выдавить Асэми, сглотнув подкативший к горлу ком.
— М… мертвы?
— Да, их держали в клетке без еды и воды в назидание остальным рабам. Они умерли за несколько дней до того, как я их нашла.
Услышав это, Хик выронил грабли из рук и потупил взгляд. По его щекам побежали слёзы. Видимо, близняшки тоже были его друзьями.
— Кто… это сделал?! Кто?! Я… я перегрызу ему глотку! За что с ними так?! Они ведь были такие добрые и милые… Они никому не сделали зла!
