Запнувшись, волк потянул на себя Вэнь Шаньяо и вместе с ним рухнул в горячую воду. Закусив губу до крови, Вэнь Шаньяо склонился над мокрым псом и со слезами на глазах уставился на него.
– Ой-ой, – поняв, что сделал, испугался дух и поспешил уйти.
– Луань! – воскликнул Лэн Шуан, собираясь подняться, как Вэнь Шаньяо ахнул от резкой боли во всем теле. – Сяо, ты как?
Не в силах хоть что-то сказать, Вэнь Шаньяо положил голову на плечо волка и, тяжело дыша, смаргивал черные точки. Так больно ему не было давно!
Лэн Шуан как можно бережнее опустил его в воду рядом с собой.
– Я когда-нибудь прибью Луаня, – шумно выдохнул Вэнь Шаньяо.
– Если кто-то не дотянется до него раньше, – заметил волк, устало облокотившись о бортик таза.
Дождавшись, когда боль стихнет и горячая вода расслабит тело, Вэнь Шаньяо снял халат. Помедлив, Лэн Шуан последовал его примеру и остался в одних штанах.
– Здесь слишком тесно для двоих.
– Разве? А мне кажется, что места хватает, – приподнял бровь Лэн Шуан, наклонившись к Вэнь Шаньяо. – Или вновь будешь вести себя как изнеженная девица?
Обрызгав водой волка, Вэнь Шаньяо отвернулся, неловко смывая с тела дорожную пыль и пот. Некоторое время волк молча наблюдал за его попытками, но потом, вздохнув, зачерпнул воду ладонями и вылил ему на голову.
– Я сам.
– Верю, но когда ты управишься сам, вода остынет.
Вэнь Шаньяо неохотно принял его помощь и вяло расчесывал волосы, чувствуя, как от каждого прикосновения волка все внутри замирает от напряжения. Разумом он понимал, что Лэн Шуан не причинит ему боли, но тело все еще помнило грубые пальцы и то, что они с ним вытворяли.
– Нам будет трудно каждую ночь останавливаться на постоялых дворах, – признался волк. – Людей на этих территориях практически нет, и возвращаться они не особо хотят.
– Значит, придется спать на земле?
– Я видел на заднем дворе повозку. Попробую договориться с ее хозяином.
От мысли, что не придется вновь ехать на лошади, Вэнь Шаньяо выдохнул.
– Перед тем как пойти в Байсу Лу, я хочу остановиться на постоялом дворе Яньши. Он заведует несколькими целебными источниками.
– Хорошо, – не стал спорить Вэнь Шаньяо. – Я не особо тороплюсь в Байсу Лу.
– Почему?
– Не представляю, как буду оправдываться перед шифу. От его взгляда мало что можно скрыть.
– Младший мастер Лу не похож на человека, который будет разносить слухи.
– Знаю.
Вэнь Шаньяо закончил с купанием и, надев чистый халат, заметил, как Лэн Шуан постелил на его кровати меховой плащ.
– Не хочу слушать утром твои ворчания из-за жесткой кровати, – выжимая волосы, признался волк. – Так что ложись и засыпай.
Вэнь Шаньяо не стал спорить и завернулся в плащ, улегшись на кровати и подтянув ноги к груди. Он был готов раствориться в этом мягком меху, пропахшем севером и волком. Это было единственным, что спасало от дурных снов и помогало почти сразу уснуть, стоило устроиться поудобнее. Как жаль, что у заклинателей Байсу Лу нет таких плащей.
Проснувшись от качки, Вэнь Шаньяо с трудом открыл глаза. Он спал в повозке, все еще завернутый в плащ волка. Протерев заспанные глаза и не сумев подавить зевок, Вэнь Шаньяо подсел к занавешенному окошку. Отдернув ткань, он взглянул на ровную спину Лэн Шуана, который подгонял двух запряженных лошадей. Рядом с ним, о чем-то беззаботно болтая, сидел Луань.
– О, проснулся, – заметил его дух и протянул ему теплый сверток. – Поешь.
– Мы не стали тебя будить. Если укачает или вновь станет больно – скажи, организуем привал.
– Мы будем сокращать путь через Врата? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.
– Да, а после остановимся у источников Яньши. Не думаю, что переход доставит проблемы.
– Узнаем на месте.
Перекусив, Вэнь Шаньяо прогнал Луаня в повозку, а сам сел рядом с волком и негромко произнес:
– Ты делаешь для меня больше, чем нужно.
– Разве? Ты был бы доволен, принеси я тебя сразу в Байсу Лу, где о твоем положении все узнали бы?
– Нет… Спасибо.
– Интересно, кто-то еще слышал от тебя столько благодарностей? – поинтересовался волк.
– Не зазнавайся.
Усмехнувшись, Лэн Шуан заметил:
– Ты не такая заноза, как я думал.
– Ты мне просто не понравился вначале.
– Почему? – прямо спросил волк.
– Ты смотришь на всех свысока, считаешь себя настоящим мастером боя, – с трудом сдерживая раздражение, признался Вэнь Шаньяо. – Мне не нравится твой меч. Он окрашен кровью как демонов, так и людей.
– Кто тебе такое сказал? – нахмурился Лэн Шуан.
– Слышал от почившего мастера Ху Симао.
– Это лишь слухи, не более…
– Даже то, что твой отец убивал при помощи Шуайцзяо тех же людей из секты Вэньи? Признай – ты тоже успел убить нескольких людей из секты.
Растерянно моргнув, Лэн Шуан непонимающе взглянул на хмурого Вэнь Шаньяо.
– Я не покидал Север до приезда в Байсу Лу и людей из секты Вэньи даже в глаза не видел. У заклинателей есть закон – не убивать человека, даже если он того заслуживает, без суда императора.
– Дай свой меч.
Все еще ничего не понимая, волк снял меч со спины и передал в руки Вэнь Шаньяо. В них Шуайцзяо загудел. Не обратив на это внимания, Вэнь Шаньяо спокойно порезал о лезвие палец. Он смотрел, как кровь капает на металл, но вместо того, чтобы быть им поглощенной, скатывается вниз.
– Убедился?
Все еще пребывая в замешательстве, Вэнь Шаньяо на всякий случай проронил еще несколько капель, но Шуайцзяо отказался их впитывать. Разве такое возможно? Вэнь Шаньяо своими глазами видел, как этот меч убивал его знакомых, его друзей, людей из секты Вэньи… Он не может быть чистым! Наверняка глава Ганшаня очистил Шуайцзяо прежде, чем отдать сыну. Ну ничего, волк на то и прозван волком, чтобы не только демоническую кровь проливать. Через пару лет Шуайцзяо наверняка вновь впитает в себя жизни сотни людей.
Молча отдав меч, Вэнь Шаньяо отвернулся. Он не был готов признать, что волк невиновен.
– Наша семья не настолько пала, чтобы убивать людей.
– Многие не брезгуют этим.
– Например, ты? Когда убивал Журавлей? Если кого и привлекут к ответственности, то только тебя.
Тихо фыркнув, Вэнь Шаньяо пробубнил:
– Они сами виноваты.
– Ты и до этого убивал людей?
Вэнь Шаньяо не ответил и вздрогнул, стоило волку склониться к нему.
– Ян Сяо…
– Что? – резко спросил он, сердито взглянув на Лэн Шуана. – Да, убивал, иначе убили бы меня. Раскаиваюсь ли я? Ничуть.
Не став дожидаться ответа, Вэнь Шаньяо забрался обратно в повозку. Завернувшись в волчью шкуру, он погрузился в не слишком радостные мысли.
Разговор с Лэн Шуаном заставил вспомнить первое убийство. Горы Дуфан были покрыты ядовитыми растениями, даже животные боялись туда ходить, не говоря уже о людях. Вэнь Шаньяо справил одиннадцатое лето, когда нашел в высокой траве ребенка, который почти не дышал. Он напоминал выпавшую из гнезда пташку со сломанными лапками. Глупый городской ребенок решил, что в опасных горах растут самые вкусные сливы, но не рассчитал свои силы. Вэнь Шаньяо было не впервой убивать животных, и в этот раз он поступил так же. Отбросил сожаления и сделал все быстро. Его руки не дрожали, а разум был пуст. Он до сих пор помнил прикосновения к горячей коже, тихий всхлип и наступившую тишину, а потом покой на лице мертвеца. Вспоминая об этом раз за разом, Вэнь Шаньяо в какой-то момент осознал, что начал завидовать тому ребенку. Как же он мечтал о такой смерти: тихой, быстрой, дарующей покой и блаженство. Но это так и осталось в мечтах. Просыпаясь после смерти в холодном поту, Вэнь Шаньяо раз за разом погружался в пучину отчаяния. Его жизнь уже не принадлежала ему.
Больше волк не заикался про убийства, Вэнь Шаньяо же не спешил ему рассказать, сколько на самом деле убил за все эти жизни. Трупов было столько, что их кровь могла окрасить все реки империи, а тела послужили бы землей.
Доехав до Врат, они наконец-то покинули земли клана Бэйай. У Вэнь Шаньяо от души отлегло, стоило увидеть знакомые виды и далекие горы Цзыю на горизонте. Впервые он был рад вновь оказаться на территории Байсу Лу.
