Используя полученную энергию, он поставил несколько сигнальных маячков. Чары сработали сразу, стоило только Императорским посланникам оказаться в Водовороте.
До их прибытия оставалось несколько минут. Вполне достаточно, чтобы обеспечить им тёплый приём!
Ланцов подошёл к пещере. Из тёмного провала доносился приглушённый вой и скрежет когтей.
Твари были голодны. Голодны и готовы рвать каждого, на кого он укажет.
Что ж, отлично. Это ему и надо!
— Выходите! Настало ваше время!
Взмахнув посохом, он снял с пещеры сдерживающую магию.
В то же мгновение из темноты выступили созданные им монстры.
Ланцов ощутил, как по спине бегут мурашки. Он впервые видел их при ярком свете. И, надо сказать, даже он был впечатлён.
А ведь он и не думал, что сможет создать… такое!
Маг взмахнул посохом, закрепляя сковывающие чары. Передав ментальный приказ, направил монстров вниз, прямо к бурлящему Водовороту.
Ланцов спустился за ними следом и, облокотившись о посох, застыл в ожидании.
Оставалось совсем немного…
— В-волнуешься? — спросил ворон, опускаясь ему на плечо.
— О, нисколько! — Ланцов усмехнулся. — Лев никогда не волнуется перед охотой на слабых антилоп. Он в своём праве, и они — его законная добыча. Ибо таков закон природы!
Водоворот вздрогнул в последний раз, и из него появились князь Крутов и собранный им отряд из сильнейших Одарённых Империи.
Губы Ланцова растянулись в усмешке.
— А я вас уже заждался… Опаздывать нехорошо. Придётся вас наказать!
* * *
С самого начала у Крутова был чёткий и понятный план.
Благодаря сведениям, полученным от Императора, и рассказам Максима, он знал, чего ожидать. Ланцов был заточён в Бреши, отделенной от остального мира непроницаемым барьером. Выйти он не мог, а вот проникнуть к нему не составляло никакого труда.
Если, конечно, знаешь, куда идти.
Изначально его тюрьма представляла собой выжженное поле. Ни растительности, ни хоть каких-то обитателей там не было.
Только сухая земля и палящее солнце.
Теоретически, Ланцов должен был умереть за несколько недель. Но, по словам Максима, Борис Илларионович неплохо там устроился. Каким-то образом он сумел создать цветущее поле и даже обзавёлся домашними животными, зубастыми крылатыми коровами.
Эта мысль вызвала у Крутова улыбку. Крылатые коровы… Это же каким нужно быть извращенцем, чтобы до такого додуматься⁈
Впрочем, это было не так уж важно. Коровы так коровы. Вряд ли они станут серьёзной проблемой.
Сам Ланцов тоже не казался такой уж большой угрозой. Перед заточением Император ограничил его силы и лично надел на него антимагические наручники. Знаний и навыков Борис Илларионович не утратил. Но со всеми ограничениями у него не осталось и десятой части прежнего могущества.
Крутов понимал — энергия из лабораторий Аристарха должна была сделать его сильнее. Ланцов стал намного опаснее и наверняка расставил в Бреши какие-нибудь ловушки. Возможно, даже обзавёлся новыми монстрами.
Всё это делало их миссию сложнее, но не меняло её суть.
Внезапность — основа их успеха. Ударить нужно быстро и неожиданно, без всякой раскачки, сразу на максимуме силы.
Согласно его плану, в первую очередь они должны были изучить Брешь и оценить силу противника. Затем князь планировал направить часть бойцов для обеспечения защиты и сдерживания возможных монстров.
Основные силы тем временем должны были заняться самим Ланцовым.
Если что-то пойдёт не так, то их прикрытием должны послужить драконы. Подчиняющие верхом на верных ящерах будут парить над их головами.
Каким бы легендарным ни был Ланцов, против драконьего огня не выстоит даже он!
Одним словом, Крутов не сомневался в успехе. Возможно, будет непросто. Почти наверняка кто-то погибнет.
Но результат всё равно будет один. Они расправятся с Ланцовым и вернутся домой победителями. У Империи будет на одну угрозу меньше, и они смогут сконцентрироваться на других, более важных делах…
Всё с самого начала пошло не по плану.
Брешь, в которой они очутились, отличалась от всех описаний. Здесь росли деревья и даже цветы. В небо устремлялись высокие горы, шумела река.
Это была полноценная, полная жизни Брешь. Ничего общего с выжженной пустыней!
Хуже всего было то, что застать Ланцова врасплох не получилось. Когда они вышли из Водоворота, он их уже ждал.
За его спиной возвышались огромные твари, которых ни Крутову, ни остальным никогда не доводилось видеть.
Глава Агентства не растерялся.
— Оружие на изготовку! В бой!
Его бойцы приготовились атаковать, но ничего не успели сделать.
— Ну уж нет. Вы мои гости. Дайте достойно вас встретить!
Ланцов сорвался с места с неожиданной прытью. Этот далеко не молодой человек с седыми волосами и бородой двигался быстрее, чем все известные Крутову Одарённые.
Никто из них ничего не успел понять, когда его посох пробил доспехи первого бойца насквозь. Сильный парень, маг второго Ранга, замертво рухнул на землю, жадно впитавшую его алую кровь.
— Первый. — Ланцов усмехнулся и закружился в боевом танце, нанося всё новые удары. — Но далеко не последний!
Второй боец рухнул, рассечённый напополам. Голова третьего взорвалась, разбросав своё содержимое во все стороны.
И только когда Ланцов приблизился к Скворцову, одному из самых сильных Абсолютов Империи, они сумели ударить в ответ.
Крутов сплёл боевое заклинание, направив его старику прямо в грудь. Силы он не пожалел и использовал всё, что есть.
Борис Илларионович в последнее мгновение заметил атаку и успел поставить Щит. Магия князя не причинила ему значительного вреда, но заставила отступить.
Этой заминки оказалось достаточно.
Абсолюты Скворцов и Дорохов ударили одновременно. Их техника замедлила Ланцова и понемногу вытягивала из него силы. Остальные воспользовались шансом, воздух задрожал от боевых техник.
Ланцов оказался в самом сердце бушующего магического вихря. Часть атак он отразил своим горящим чёрным огнём посохом. Но гораздо больше техник достигли цели. Его Щит трещал и прогибался под их совместной атакой.
Особенно старался Одинцовский. Выступив вперёд, он отчаянно лупил по старику магией и артефактами.
Видимо, его ненависть к Борису Илларионовичу и в самом деле была велика!
— Так держать! Осталось немного! — Крутов крикнул, подбадривая бойцов.
Но, как бы ни была велика эйфория, он понимал — Ланцов использовал далеко не все свои возможности.
Всё это время огромные твари, возвышающиеся за его спиной, рычали и скалились, но в бой не бросались. Судя по всему, старик хотел проверить собственные силы и не спешил использовать главный козырь.
Но сейчас, когда он был близок к поражению, Борис Илларионович не чурался никаких средств. Крутов почувствовал отголосок посланного им ментального сигнала.
Чудовища с воем бросились в бой.
— Подчиняющие! Левый фланг! Эти твари на вас!
Бойцы знали свою задачу и сразу же подняли Щиты. С неба ударили струи драконьего пламени.
Крутов был уверен, что воздух наполнится стонами боли и ароматом палёного мяса. Но, кажется, огонь практически не нанёс тварям никакого вреда. Два или три чудовища и в самом деле сдохли, но остальные бросились в бой, напирая на созданные его бойцами Щиты.
Одна из тварей сумела просунуть через защиту перекошенную яростью пасть. С её зубов сорвалось несколько капель дымящегося яда. Они коснулись незащищённой руки Скворцова.
— ТВОЮ ХИМЕРУ!!!
Абсолют взвыл от боли, глядя на покрывающуюся язвами руку.
Давление на Ланцова уменьшилось. Проткнув посохом ещё одного из бойцов, он сделал несколько шагов назад.
Его свободное одеяние было разорвано в нескольких местах и пропиталось кровью. На лице появился тонкий шрам.
Крутов покачал головой. Лучшие маги Империи целую минуту лупили по нему своими самыми сильными техниками. Но всё, чего они смогли добиться, — это несколько поверхностных ран!
