— Что-то не так? — спросил Айз, заметив, как я напряглась.
— Чувствую барьер, — ответила я.
Он лишь нахмурился, унося меня дальше, глубже вниз.
Появились первые факелы и стражники, охранявшие этот выход на поверхность. Они склонили головы перед своим правителем. Мне стало неловко на его руках.
— С возвращением, Верховный правитель, — их голоса доносились позади, ведь Айз даже не остановился.
— Поставь меня, я пойду сама, — тихо шикнула я. — Что подумает твой народ?
— Наш, — тут же исправил он меня. — И мне всё равно, что подумают другие. Ты для них теперь больше, чем я. Ты та, кто носит в себе Кернос. Они будут смотреть на тебя как на богиню. Прими это.
Айз шёл уверенно и быстро вывел нас в подземный город. Но здесь не было больше ни музыки, ни привычного шума. Монстры и арденцы словно затаились, ощущая перемены.
А когда они заметили своего правителя, замерли. С горящими глазами смотрели на него, а затем их взгляды остановились на мне. На моих руках, светящихся фиолетовым цветом.
В них зажглась надежда. Я видела это — как они опускались на одно колено, склоняя головы. Десятки, сотни арденцев, замерших в ожидании чуда. Мне стало неловко. Сейчас мы дарили им надежду, но что, если у меня ничего не получится? Что, если я не смогу воспользоваться силой Керноса, и всё это было просто игрой случая?
Нет. Нельзя думать об этом. Я точно так же, как и они, должна верить в успех. Должна стать той, кем меня видят.
— Может, стоит всё рассказать им? — тихо прошептала я Айзу, глядя на склонённые головы. — Они ведь даже не подозревают, что произошло на поверхности.
— Расскажем им всё, — ответил он, и в его голосе не было ни тени сомнения, — когда они наконец увидят солнце.
Он верил в меня. Так сильно, так безоговорочно, что это тепло разлилось в груди, заглушая страхи. Я глубоко вздохнула.
— Айзек Даминор! — раздался знакомый, мелодичный голос позади, прервав нашу идиллию.
Он замер и развернулся. Я с усилием оттолкнулась от него, заставив всё-таки отпустить меня на ноги.
Руалия стояла ровно, хоть её грудь и тяжело поднималась — она старалась не выдать, что бежала вслед за нами. Она была зла. За неё говорило выражение лица: губы сжаты, руки сложены на груди, под глазами залегли тени.
Она сделала шаг вперёд, и шлейф её платья змеёй пополз по каменному полу.
— Как ты смел уйти, ничего не сказав мне? — Она старалась говорить ровно, но было видно, что внутри она готова кричать. — Ох, какая встреча. Ты не носить на руках её должен, а судить за то, что она сделала с Ирмой! Она очнулась и всё рассказала! Эта чужачка набросилась на неё, словно дикий зверь, лишь за то, что она является твоей невестой!
Айз сделал шаг к ней, заслонив меня своей спиной. Я перестала видеть его мать — только широкую спину и напряжённые плечи.
— Я рад, что она очнулась, — спокойно ответил он. — Но на этом всё. И подбирай слова, когда говоришь о своей правительнице.
Мне до ужаса захотелось выглянуть, увидеть, как она вспыхнула после этих слов. По-детски, глупо, но хотелось.
— Она никогда не станет для меня правительницей! Никогда! — голос Руалии сорвался на визг. — Я скорее наложу на себя руки!
— Даже узнав, что она освободила Серилу из темниц императора Лукана? — тихо, но отчётливо произнёс Айз
74. Барьер
Я стояла на коленях, прижимая ладони к кристаллам, что с каждой секундой разгорались всё ярче, освещая пещеру призрачным фиолетовым светом. Это было странное чувство — я ощущала, как сила от них плавно перетекает в моё тело, наполняя каждую клетку. Мне становилось легче дышать, словно воздух вдруг стал чище. Моё тело, как батарейка, накапливало энергию этих древних кристаллов, и с каждым вдохом её становилось больше.
Перед глазами всё ещё стояло заплаканное лицо матери Айза. Руфилия смотрела на меня иначе после его слов — не с прежней ненавистью, а с чем-то похожим на растерянность. Айз тогда обхватил меня за талию и увёл, оставляя мать один на один с собственными мыслями.
— Если тебе тяжело, мы можем закончить в другой раз. Не заставляй себя через силу, ты не обязана, — голос Айза донёсся откуда-то позади.
Он всё это время стоял там. Точнее, не стоял — ходил взад-вперёд, меряя шагами пещеру, чем только отвлекал меня. Я понимала, что он переживает. Понимала, что ему страшно. Но это действовало на нервы.
— Перестань, — не выдержала я. — В сотый раз отвечаю: я в порядке. Было бы лучше, если бы ты покинул пещеру и оставил меня одну.
— Я останусь здесь, — только и ответил он, продолжая расхаживать.
Я закатила глаза и снова сосредоточилась на кристаллах.
По моим рукам текла сила. Я никогда прежде не ощущала ничего подобного — это было похоже на тысячи горячих нитей, прошивающих вены, мышцы, кости. Как они раньше наполняли камень? Как Кернос вбирал в себя эту мощь?
И вдруг поток прекратился. Энергия перестала бить в моё тело, и я ощутила странную сытость — ту самую, когда уже не можешь смотреть на еду, потому что переел. Здесь было то же самое. Я наполнилась до краёв.
— Кажется, я закончила, — произнесла я, и Айз тут же оказался рядом, протягивая мне ладонь.
Я приняла её, чувствуя себя лучше, чем когда-либо за последние недели. Силы переполняли меня, требуя выхода.
— Так как мне всё исправить? — только и спросила я.
— Я думаю, стоит проверить твою силу на ком-то из изменившихся, — предложил он. — Ты можешь попробовать восстановить баланс.
Я замерла. Изменившихся? Он же не…
— Где Кир? — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё наполняется надеждой. — Ты ведь говоришь о монстрах, чьи тела покрывает чёрная чешуя, а взгляд перестаёт быть человеческим?
Он кивнул.
— Твой брат сейчас в Вирсане. Я исполнил твою просьбу — держал его рядом с собой всё это время. — Он помолчал, внимательно глядя на меня. — Если ты готова начать, он будет лучшим вариантом.
Я обхватила его руку, утягивая в узкий проход пещеры.
— Не хочу больше медлить. Давай попробуем.
* * *
Я ворвалась в тронный зал, лихорадочно скользя взглядом по рядам стражей в поисках знакомых каштановых волос и небольшого роста.
— Кириен!
Наши взгляды встретились. Я рванула к нему, но он замер на месте, слегка растерянный. На нём была чёрная форма стража, такая же, как у всех. Он всё ещё сторонился меня. Это читалось в каждом напряжённом мускуле его тела.
Но заметив Айза, вошедшего следом, он неспешно двинулся в мою сторону. Мы поравнялись. Между нами осталось не больше шага. Я протянула руку и коснулась его щеки, покрытой тёмной чешуёй.
— Не бойся, я хочу помочь. — Мой голос дрогнул. — Ты всё ещё не вспомнил меня?
Он расширил глаза, вглядываясь в моё лицо, словно пытаясь найти ответ в знакомых чертах. Затем прикрыл их и отрицательно качнул головой.
— Это не страшно. Я помогу тебе вспомнить. Я всё исправлю. — Я смотрела прямо в его разноцветные глаза. — Разрешишь мне помочь тебе?
Кир открыл глаза. В них плескалось недоверие, страх, нежелание подпускать меня ближе. Он не хотел, чтобы я прикасалась к нему. Но Верховный правитель позади меня не оставлял места для возражений. Я чувствовала это — напряжение зала, взгляды стражников, прикованные к нам.
Смущение накрыло с головой. Я прикрыла глаза, изнутри умоляя Кернос помочь мне. Пожалуйста. Верни ему прежний облик. Дай шанс на возвращение. Дай ему шанс вспомнить меня.
Тепло разлилось изнутри живота, поднялось выше — к груди, к плечам, защекотало кончики пальцев. В зале кто-то охнул. Я раскрыла глаза.
Фиолетовый свет озарял лицо моего брата. Мягко. Тепло. Но он не менялся. Чешуя всё ещё покрывала его кожу.
На секунду надежда рухнула в пропасть.
Рука Айза подхватила меня, и его тело накрыло меня сверху. Он с ужасом смотрел на потолок — тот расходился трещинами, каменная крошка сыпалась вниз.
А потом солнечный свет ворвался в зал.
