От объемистого дяди пахнуло свежевыпитым пивом, потом и тушеным гусем.
– Кого? – не понял Махор. – Я никого сегодня не укладывал.
– Нашу Денизу. Баронессу. На Арене в предварительном раунде.
– Ну я. Претензии?
– Что ты! Красиво победил. Говорили ей мы – куда ты суешься? Шансов ноль! Пообрубают руки, чем причесываться будешь? Так нет же! Упрямая, как грифон. Выпьем?
– Фигня вопрос.
– Отлично. А я пошлю пока за баронессой. Она очень хочет с тобой встретиться.
Дениза появилась под аккомпанемент восторженных вздохов и ахов всей корчмы. А куда девалась волнистая шевелюра воительницы? Постриглась в состоянии скорби? Ее голову теперь украшала пажеская прическа, и она очень шла ее свежему, румяному личику. По мне, так она уступала Ниаме в знойности и еще в чем–то обольстительно–запретном, что так ценят в женщинах мужчины, но могла дать сто очков вперед в параметрах естественности. Эту девушку косметика могла лишь испортить. И на ее щеках были ямочки, когда Дениза улыбалась. В книгах это почему–то подчеркивается. Махор, словно прочтя мои мысли об измененной прическе, с ходу задал ей этот же вопрос.
– Я в обиде на свои волосы. Если бы они не лезли мне в глаза, ты бы не смог одержать такую легкую победу.
– Ну, с тобой все равно пришлось повозиться, – великодушно признал Махор.
– А без них пришлось бы вдвойне. Ладно, хватит об этом. Я хотела тебя видеть. По делу.
Баркидец салютовал ей кружкой пива, Дениза вежливо пригубила свою. Мужик, что сидел с нами, добродушно попрощался и пересел за столик к своим приятелям. По–моему, его исхода никто особо и не заметил.
– Ты силен. Но ты не готовился к турниру специально. Так?
– В точку. Но мне и не надо. Я вполне способен задать порку вашим задохликам и без специальных тренировок.
– А вот это – вряд ли. Мы изучали манеру боя каждого сильного участника, знаем их сильные и слабые стороны. А ты – нет.
– Со мной у остальных такая же кутерьма. Мы будем квиты.
– Не волнуйся. Все твои поединки запишут на аметистовые магические кристаллы и подробно разберут в тренерских штабах. Тебе недолго осталось пребывать темной лошадкой.
– Короче. Чего ты хочешь?
– Стать твоим консультантом.
– Мамочка родная! Чего только не пригрезится с этого гномьего эля. Забористая, видно, штука, раз кроет так жестко.
– Ты не относишься ко мне серьезно. И имеешь на это право. Хорошо. Я докажу, что тебе без меня не обойтись.
– Валяй, баронесса. Я, право, могу шепнуть тебе пару способов доказательства данной теоремы, но они больше годятся для закрытых помещений…
– Слушай, Махор, или как тебя там… Не торопись все испортить, ладно?
Баркидец выразительно поднял ладони вверх, потом сложил локти на столе, сдвинув пивную батарею.
– Давай. Трави свою баланду, а мы с Гонзо послушаем.
– В последнем поединке отборочного раунда тебя ждет молодой и опасный фехтовальщик из Инферно. Но недостаточно опасный для тебя. Его по силам пройти, не надо только терять голову. И хотя этот парень не чемпион, но он уважаемый и заслуженный боец. С этого момента период недооценки Махора из Баркида закончится.
– А дальше? Признаться, мы с Гонзо мало интересовались пулькой и распределением. Что за разница в каком порядке их передо мной ставить? Все равно косить придется всех подряд.
– Рада лицезреть такую уверенность в собственных силах. По мне, так она граничит со слабоумием. Ладно, теперь переходим к основной сетке. Ты вернее всего выходишь на Риваннона из Нагов в одной восьмой. Стесняюсь спросить, хоть кто–нибудь думал, как вы будете иметь с ним дело?
– Обыкновенно. При помощи острого предмета.
– Смеюсь два раза. У Нага четыре руки. Двумя он блокирует твой палаш, одной латную перчатку и последней свободной снесет твою опрометчивую башку с плеч!
Вот врезала. Ай да паж! Пожалуй, в том, что говорила Дениза, были проблески здравого смысла. Меня больше заботили проблемы Дилморона, и на их фоне как–то отступил следующий бой Махора.
– Твое предложение?
– Выйти на бой с оружием в обеих руках. Если ты владеешь данной техникой.
– Уж будь уверена.
– Так вот, второе оружие нужно брать таким же тяжелым, как шотландский «броадсворд». Подойдет махайра, тулвар, фальшион или что–нибудь в этом роде.
А в железе с острыми режущими кромками куколка разбиралась. Я, как эксперт, свидетельствую в этом.
– Смысл?
– Четыре руки, но они не такие мощные, как лапы минотавра или человека. Наги все–таки рептилии. Единственный шанс – работать на отходе, лупя, что есть силы, его по конечностям. И отчекрыживать по одной. Только так можно пройти Риваннона. Любой, кто сунется с ним рубиться на ближней дистанции, обречен.
– Звучит убедительно, – вставил я.
Дениза смерила меня взглядом.
– Это Гонзо, мой боевой товарищ. Не смотри, что он юнит. Этот парень с одного тычка уложил истинного Золотого дракона.
Брови Денизы изогнулись и почти залезли на лоб.
– Юнит? Дракона? – уголки ее губ горестно опустились. – С таким наставником тебе никакой тренер не нужен.
– Милая барышня, сколько вы хотите за свои услуги в качестве советника? – официальным тоном спросил я и счел необходимым пояснить. – Махор выступает в цветах нового монарха Подземелья. А я – его временный казначей. Деньги принадлежат моему хозяину, принцу Дилморона, но я имею к ним доступ.
С Денизы можно было сейчас писать картину «смущенная роза». Она пришла разговаривать с позиции знаний, но лавина новых сведений просто смела ее с ног.
– Вы – новый министр финансов Подземелья? – пролепетала она.
– Нет. Всего лишь личный каптенармус наследника престола.
Махор пил пиво и наслаждался.
– Я предлагаю вам твердую ставку в триста мифриловых драхм по курсу Оплота, если наш боец проходит в следующий тур, и с каждым раундом эта сумма удваивается, – выдал я и мысленно помолился, чтобы Ниама не сгрызла меня за расточительность. – Устроит вас такой контракт? Отлично. Давайте скрепим договор рукопожатием, как это принято у людей, – я до смешного перенял их обычаи. – А теперь можете сообщить нам сведения об остальных бойцах. Мои глаза наблюдают печать нераскрытого знания в глубине ваших зрачков.
Денизе пришлось налить новую пинту пива, осушить ее наполовину, прежде чем она смогла продолжить.
– Я внимательно рассмотрела сетку жребия. Фортуна совсем не благоволит нам, – я отметил это «нам». – После Риваннона мы выходим на Коткача из Болота, который, без сомнений, пройдет своего соперника. В отсутствие тяжелой брони это почти непреодолимая преграда. Но небольшой шанс есть. Коткач всегда сохраняет дистанцию и любит атаковать «из–за щита». Тут придется делать ставку на максимальное сближение. Удар он не пропустит, на это нечего рассчитывать. Можно попробовать оглушить его латной перчаткой, если предварительно ее утяжелить.
– Толково придумано, – расплылся в улыбке баркидец. – От души смазать по чердаку – это я люблю и обожаю.
– А вот дальше мы натыкаемся на Дмидаша. И тут мой гадательный шар пока не действует. Я ума не могу приложить, что придумать против инфернала.
– Вот дела. Он что, какой–то особенный?
– Дмидаш – скрытый фаворит. Инферно готовило бойца на турнир всей планетой. Им отчаянно нужен первый приз. Дело в том, что они готовы и страстно желают заложить на сфере еще один город. И личинка Лавового Червя, которая вбуравливается в землю и создает огнедышащий вулкан, у них есть. Без него инферналы не получат нужную температуру своих жилищ и будут обречены. Личинка вызревает долго. Года три, не меньше. Прежнюю приживить не удалось. Ярл Браги в одиночку расколошматил авангардный отряд Инферно, а Червя захватил и продал в оплотовскую факторию. Там его засушили, размололи и сделали ценное удобрение. От этого у эльфов очень хорошо растут их волшебные вязы и ясени. И вот новые три года ожидания принесли результат. Если не будет первого приза – все напрасно.
– А сам по себе этот Дмидаш чего–то стоит?
