— Смейся-смейся! Помнишь, я обещал посадить тебя на трон в столице? И где сейчас твой привлекательный зад?
— Хи-хи, ты прав! — кивнула Лаппи, поёрзав на неудобном королевском кресле.
— Так будет и с остальным архипелагом! Это лишь вопрос времени. Мои амбиции не ограничатся одним куском земли. И первым на очереди будет Храмовый остров.
— Ты хочешь развязать новую войну?! Это не кажется хорошей идеей! Нужно время, чтобы поднять экономику, восполнить армию и построить флот! Дай людям передышку!
— Успокойся, я не собираюсь бросаться в бой прямо сейчас. Но Храмовый остров будет следующей целью расширения моей империи. Во-первых, они сами объединились с нашими врагами и послали им на помощь флот. А во-вторых, там находится Храм матушки Ини, а мне важно иметь к нему доступ.
— Жрица? Хм… что тебе до веры в Первую?
— Это уже дело, которое тебя не касается. Твоя задача — управлять империей, обеспечивая ей военный и экономический рост. Если хочешь, то можешь называть себя королевой…
— Звучит неплохо… — тихонько захихикала Лаппи, закусив губу. — А чем займёшься ты?
Тайхарт посмотрел в огромное окно. За стеклом открывался божественный вид на Чернобог и земли за ним. Из дворца, расположенного на высокой скале, можно было увидеть даже Дьявольский перешеек, через который сейчас строился новый мост.
— Для начала наведаюсь к Личу и Асэми, — ответил Тайхарт, спустя несколько секунд молчания.
— Ушастику стало лучше?
— Нет, Асэми всё ещё не пришла в себя после недавнего сражения. Я заставил её использовать слишком много сил, это плохо сказалось на здоровье. Надеюсь, со временем ей станет лучше.
Тайхарт тяжело вздохнул, он винил себя за случившееся.
— Ладно, горевать ещё рано. Оставляю тебя наедине с твоим любимым троном. Если появятся важные новости, ты знаешь, где меня найти. И ещё, Лаппи… наведайся к сестре в библиотеку. Считай это приказом!
Тайхарт покинул зал и вышел на балкон. За спиной тысячелетнего воина появились могучие крылья, сотканные из магии Тьмы. Он взмахнул ими и унёсся в небеса, полетев на север.
Сначала позади остался город, потом промелькнули деревни, холмы и леса.
Вскоре впереди показалась цитадель некроманта. Крепость Лича походила на огромную пирамиду, окружённую обелисками. Даже издалека ощущалась тяжёлая аура смерти, идущая от окружения.
Возле монументального строения грелся на солнышке огромный дракон. За последние дни он вырос ещё больше, этому способствовали магические источники, бившие из земли возле жилища некроманта.
Тайхарт приземлился возле входа в пирамиду, похлопал дракона по чешуйчатой спине и прошёл внутрь. Берсерки беззвучно расступились, пропустив господина своего создателя.
— О! Владыка! — обрадовался Лич, выплыв из темноты пирамиды. — Я чувствовал ваше приближение, но не успел подготовить достойны приём.
Некромант остался прежним с прошлой встречи: высокое костлявое тело парило над землёй, в пустых глазницах полыхал огонь, неестественно длинные пальцы мерно шевелились. Изменилась лишь одежда Лича, теперь его мантия была алого цвета и на ней прибавилось золотого шитья.
— Владыка, вы прибыли, чтобы узнать о здоровье своей дражайшей ученицы?
— Да, — подтвердил Тайхарт. — Есть улучшения?
— Мне нечем вас утешить. Асэми всё так же находится в глубоком сне. При этом она абсолютно здорова, но в сознание не приходит. Будто её душа покинула тело и переместилась в иное место, другого объяснения у меня нет.
Лич взмахом костлявой руки попросил следовать за ним. В глубине цитадели обнаружилась кровать, возле которой стоял греющий камень, создающий в небольшом радиусе комфортную температуру. По всей остальной пирамиде царил могильный холод, позволяющий сохранять тела для экспериментов.
Асэми лежала на постели и прерывисто дышала. Некогда рыжие волосы сейчас имели белый цвет, который так и не вернулся в норму после падения защиты столицы. Глаза больной были закрыты, но Тайхарт знал, что они залиты чернотой.
— Прости, — шепнул Чёрный Палач, гладя ученицу по щеке. — Это моя вина, можно было найти другой способ пробить барьер…
— Владыка, не стоит так убиваться, — заверил Лич. — Жизни Асэми ничего не угрожает, у меня есть возможность кормить её тело, пока дух не вернётся обратно.
— А если этого не случится?
— Тогда я обращусь к последнему средству — некромантии. Иногда душу можно вернуть в сосуд даже насильно…
— Оставим это на самый крайний случай!
Тайхарт аккуратно поправил одеяло на груди Асэми и отошёл в сторону, Лич двинулся следом. Хозяин и слуга отдалились достаточно, чтобы не мешать больной своими разговорами.
— Владыка, вы хотите спросить что-то ещё?
— Да… есть одна идея.
— Слушаю внимательно!
— Битва за остров показала силу нашей армии мёртвых. Берсерки, гончие и скелеты оказались весьма полезными «игрушками», но обнаружилась одна слабость. Наше войско может сражаться только на земле, а в небе и воздушном море оно бесполезно.
— М? — издал странный звук Лич, проведя костлявой рукой по не менее костлявой груди.
— Я видел, что ты превращаешь в марионеток даже птиц. С помощью одной такой мёртвой птахи ты доставил сообщение на Храмовый остров. А что, если пойти дальше? Можно ли создать существо, которое соединяет в себе силу берсерка и возможность летать?
— О! Погодите минутку, Владыка!
Лич вдруг задумался, а после быстро поплыл к одному из своих столов и начал копаться в бумагах, свитках, табличках и книгах. Найдя нужные записи, он вернулся к Тайхарту и показал рисунок.
На сером листке было изображено странное животное, оно походило на тощего ящера, за спиной у которого имелись перепончатые крылья.
— Владыка, меня так впечатлил вид вашего дракона, что я задумался о создании похожих существ. Разумеется, размером они будут намного меньше «крылатого бедствия», но их силы хватит, чтобы нести в лапах скелетов и гончих.
— И на какое расстояние?
— Вы планируете вторжение на соседние острова? — мигом понял задумку Лич.
— В точку. Строить корабли для перевозки целой армии — это долго и дорого. К тому же парящие суда уязвимы и их легко заметить, ведь они могут передвигаться только на уровне воздушного моря. Но если у нас будет летающая нежить…
— Я вас услышал, Владыка! И я искренне рад, что наши мысли сходятся! Я переключу всё своё внимание на создание крылатой армии. Вот увидите, новое творение превзойдёт в эффективности даже берсерков!
— Отлично, тогда действуй. Тел для экспериментов тебе должно хватать. А если закончатся, то прикупим новых на соседних островах…
В этот момент у входа в пирамиду послышался стук. На пороге появился Мрак, ожидающий разрешения войти. Разведчик опасался Лича, а потому не пытался проникнуть в его цитадель без спроса.
— Проходи, — ответил за некроманта Тайхарт и махнул рукой. — Какие-то новости?
— Да! В порт столицы прибыл корабль из Империи Зелёного Дракона. Посланники требуют немедленной аудиенции. Разговаривать с Лаппи они отказались, хотят увидеть нового монарха лично.
— Хорошо! Скажи им, что я скоро буду. Похоже, сегодня решится главный вопрос, нас либо признают в метрополии, либо объявят вне закона. И сейчас мне хочется провернуть всё мирно.
***
В этот раз в тронном зале собралось множество людей. Присутствовали главы всех аристократических родов, включая низших дворян. Помимо представителей благородных домов в замок пришли владельцы крупнейших торговых гильдий и даже именитые ремесленники.
Все ждали разговора, который должен будет решить судьбу нового государства. Если Империя Зелёного Дракона примет Тайхарта, то Агнелис станет признанной частью остального архипелага. Если же кандидатуру отвергнут, то быть войне, в которой нет шанса победить.
Гости стояли возле стен и окон, переговариваясь между собой. Всюду сновали слуги, разнося напитки и лёгкую закуску.
Тайхарт восседал на троне, а за его спиной стояли Садэо, Мрак и Лаппи. Некроманта Лича, разумеется, не пригласили, чтобы не пугать прибывших посланников и прочих собравшихся людей.
