За спиной у Тайхарта появились сотканные из Тьмы чёрные крылья. С их помощью он снизил скорость, а после и вовсе воспарил над поверхностью воздушного моря, смотря на поверженную добычу гордым и слегка самодовольным взглядом.
— Занятно получилось, но уверен, что у Асэми в битве с драконом всё выглядело красочнее, — хмыкнул охотник, скинув с себя магическую пелену, защитившую тело от повреждений и кровавых ошмётков.
Вокруг немного потемнело.
Со стороны разделённого надвое острова приближалась туча, но это не было признаком надвигающейся бури. Небо заполонили сотни точек, которые быстро неслись в сторону умершего кита.
Десятки десятков горгулий облепили добычу со всех сторон, не давая мёртвой туше утонуть. Медленно, но неотвратимо крылатая армия нежити поволокла кита в сторону берега.
Тайхарт удовлетворённо кивнул, а после громко свистнул, задрав голову вверх.
Высоко в небе показалась огромная тень. Чёрный дракон появился словно из воздуха и тут же спикировал вниз. Тайхарт развеял собственные крылья и ловко прыгнул на спину поднырнувшего ящера, усевшись среди острых пластин.
— Летим домой!
Дракон утробно рыкнул и быстро набрал высоту, а затем просто стал парить в сторону острова, положившись на попутные потоки ветра.
На берегу Тайхарта уже ждал Садэо, вокруг него переминались с ноги на ногу хмурые люди, вооружённые мясницкими топорами, а чуть поодаль стояли запряжённые лошадями телеги.
— Охота удалась? — негромко спросил Садэо.
Это был статный, но не слишком высокий человек, облачённый в лёгкий доспех. Ранее он служил в армии Королевства Алого Камня, но ушёл с поста и примкнул к бандитам, что впоследствии вылилось в службу Тайхарту и его новому государству. Садэо проявил себя как честный и верный слуга, а его воинская выучка помогла сделать из простых головорезов натренированную и боеспособную армию.
— Да, этого мяса хватит, чтобы прокормить целый город, — ответил Тайхарт, указав на приближающуюся тушу кита, облепленную гаргулиями.
— А ещё в этих существах много жира, — заметил Садэо. — Из него получится отменный товар для продажи другим островам.
— Отлично, тогда полагаюсь на тебя в этом вопросе. Разделайте тушу и пустите в дело. Пусть ни одна из частей не пропадёт даром.
— Конечно, господин. Можете не сомневаться!
Тайхарт кивнул слуге, а после хлопнул ладонью по спине дракона. Ящер оттолкнулся от земли и снова отправился в полёт.
— К цитадели Лича, — приказал Тайхарт. — Наведаем Асэми.
Под брюхом дракона замелькали небольшие холмы, перелески, болотца и скалы. Где-то справа высилась в тумане одинокая чёрная гора, вокруг которой расположилась столица, чуть левее зиял провал Дьявольского перешейка, через который был перекинут новенький каменный мост, способный вместить на себе сразу несколько повозок.
С момента войны за Тюремный остров прошло уже несколько месяцев. Жизнь полностью вернулась в привычное русло, наладилась торговля между островами, люди привыкли к новому монарху и его методам управления. Да и в целом новоиспечённая Империя Агнелис влилась в жизнь архипелага и стала неотъемлемой его частью.
Тёмная эльфийка Лаппи, подменяющая Тайхарта во время его отсутствия во дворце, оказалась опытной управляющей. Она ловко оплела большинство благородных домов столицы сетями интриг и получила поддержку аристократических семей. Всё это укрепило влияние новой власти и свело возможность бунта и неповиновения к минимуму.
Не повезло лишь семейству Илентиль. Имеющая на них зуб Лаппи ловко расправилась с врагами, заставив их внезапным образом просто исчезнуть. Тайхарт лишь пожал плечами и закрыл на это глаза.
Империя Агнелис процветала, однако спокойствие было неполным. Угроза гибели мира никуда не исчезла. Древнее существо Тэнашай всё ещё ждало своего часа, чтобы пробудиться и поглотить Изумрудный архипелаг. Да и Белый орден хоть и не показывал носа на Тюремном острове, но его адепты время от времени появлялись в соседних королевствах. Вряд ли фанатики отказались от идеи убить Тайхарта и Асэми. Культисты просто выбирали удобный момент, чтобы снова напасть.
Дракон громко фыркнул, чем вывел Тайхарта из задумчивости. Вдалеке показалась огромная пирамида, построенная на лысом холме. Цитадель Лича сильно выделялась своей архитектурой на фоне домов в городах и деревнях. Замок больше походил на огромную усыпальницу, вокруг которой высились обелиски, качающие магию прямо из ядра острова.
Дракон грузно приземлился на площадку перед пирамидой и дождался, пока Тайхарт спрыгнет на землю. После этого могучий зверь весело проскакал в сторону одного из обелисков и улёгся рядом, наслаждаясь магическими потоками.
Проводив его взглядом, Тайхарт направился к цитадели и вошёл внутрь пирамиды через единственные ворота.
За наклонными стенами было холодно и темно, словно в настоящем склепе. Чуть разбавляли мрак настенные светильники, но их было недостаточно, чтобы развеять все тени в углах.
— Владыка! Вы снова ко мне заглянули… — раздался радостный голос.
Лич оказался высоким скелетом, закутанным в длинную мантию. Он был нежитью и некромантом, его силы позволяли контролировать мертвецов и создавать из тел погибших людей и животных послушных марионеток.
Когда-то давно Тайхарт заключил с Личом сделку, связавшую их судьбы. С тех пор некромант обрёл небывалую силу и создал для своего господина настоящую армию мертвецов, которая помогла захватить Тюремный остров.
— Владыка, вы уже испробовали гаргулий? — с надеждой спросил Лич, щёлкнув нижней челюстью и посмотрев вперёд пустыми глазницами, в глубине которых пылало зелёное пламя.
— Да! И остался ими вполне доволен. Пару месяцев назад я попросил тебя создать летающую нежить, но не думал, что ты справишься так быстро!
— Я так рад услышать похвалу! — Лич беззвучно рассмеялся. — Но работа ещё не закончена. Со временем горгульи станут больше и выносливее. Они смогут переносить в своих лапах груз на огромные расстояния. Это поможет вам в планах по захвату соседних островов.
— Работай не торопясь. Ближайшее время я не собираюсь развязывать войн. Наша маленькая империя быстро богатеет на торговле магическими камнями, стоит накопить жирок перед новым конфликтом.
Тайхарт замолчал и посмотрел в сторону одной из стен. Там стояла кровать, возле которой светился греющий камень, создающий в небольшом радиусе комфортную температуру.
На постели лежала рыжеволосая девушка, у которой на голове красовались лисьи ушки, а из поясницы рос пышный хвост. Это была Асэми — ученица Тайхарта и самый близкий ему человек.
Они встретились почти три года назад. Тогда Тайхарт спас Асэми из рабства, а после обучил военному делу и контролю магии. С тех пор произошло много разных событий: захват лагерей бандитов, поездка в столицу, первая попытка пробуждения Тэнашай, путешествие на Храмовый остров, встреча с матушкой Ини, сожжение поместья Илентиль, появление Лунных сил, битва с драконом, осада Чернобога…
Тайхарта и Асэми связывало очень многое. Друг для друга они были готовы пожертвовать жизнями. К тому же не так давно выяснилось, что учитель и ученица являются «спутниками в вечности». Их судьбы переплелись задолго до того, как нынешние тела появились на свет.
— Как она? — спросил Тайхарт, подойдя к постели с больной.
— Всё ещё не пришла в себя, — ответил Лич.
Сражение за столицу выжало из Асэми все силы. Тогда она смогла пробить барьер над городом, используя потустороннюю Лунную магию, но это подкосило здоровье и отправило бедняжку в длительный сон, из которого она не вышла до сих пор.
— Милый мой Огонёк, я обязательно верну тебя к жизни, — шепнул Тайхарт, аккуратно проведя рукой по бледной щеке больной.
— Владыка, не грустите! Есть и хорошие новости! Вы видите, что волосы Асэми вернули себе прежний цвет. Это значит, что постепенно ситуация улучшается. Возможно, ваша верная спутница скоро пойдёт на поправку. К тому же я хорошо её кормлю, она даже подросла.
