Асэми происходила из расы зверолюдов, а они быстро росли, когда много ели. Сейчас ушастая воительница казалась восемнадцатилетней девушкой, хотя ещё несколько месяцев назад ей можно было дать не больше пятнадцати.
— Её тело здорово, однако душа где-то далеко. Я не чувствую нашей связи…
Тайхарт тяжело вздохнул и опустил руку, проклиная себя за слабость. Чёрному Палачу, главе Империи Агнелис, тысячелетнему воину не пристало просто лить слёзы. Нужно было действовать и смотреть вперёд, а не оглядываться назад.
— Лич!
— Да, Владыка?
— Делай всё возможное, чтобы вылечить Асэми. Недавно я послал за лучшими алхимиками и лекарями с других островов. Когда они прибудут, постарайся не слишком пугать их своим видом.
— Разумеется, Владыка, — закивал Лич. — Я даже использую для общения одну из своих марионеток, которую будет сложно отличить от человека.
— Вот и прекрасно, а мне нужно готовиться к путешествию. Я собираюсь временно покинуть нашу империю и наведаться на Храмовый остров. Возможно, матушка Ини может помочь с лечением Асэми. Не хотел бы я прибегать к помощи жрицы, но сейчас не время строить из себя гордеца!
Тайхарт последний раз посмотрел на спящую Асэми, а затем покинул цитадель некроманта и вышел на улицу. Снаружи было светло и неестественно тепло, после могильного холода пирамиды местность вокруг казалась раем.
Немного подумав, Тайхарт посмотрел на дракона и приказал:
— Иди сюда.
Ящер недовольно заворчал, тяжело вздохнул, поднялся на лапы и поковылял к хозяину. Зверь с удовольствием мог дремать возле обелисков целыми днями, но ему редко выдавалась такая возможность.
Тайхарт оседлал Зубастика и велел ему лететь в столицу. На самом деле, глава Империи Агнелис мог передвигаться на собственных магических крыльях, но сейчас ему хотелось немного подумать, не отвлекаясь на контроль маны.
Дракон взмыл в небеса и неспешно полетел к южной части острова.
— Асэми, — шептал Тайхарт, уйдя в мысли и воспоминания. — Мне нужна твоя помощь. Один я с Тэнашай и Белым орденом не справлюсь. Твоя новая сила — это ключ к решению всех наших проблем… Ключ…
После смерти, души разумных существ не исчезали полностью, а сливались с Истоком, чтобы однажды начать всё сначала. Однако почти всегда воспоминания о прошлых жизнях стирались в момент, когда дух покидал старое тело. Именно поэтому на свете осталось так мало тех, кто помнил о своих былых воплощениях.
Но Тайхарт и Асэми были исключением из правил. Их память после смерти не развеивалась, как дым, а сохранялась в глубинах души под невидимым замком. И пусть воспоминания всегда оставались сокрыты, но иногда видения о прошлом всплывали во снах.
Недавние рассказы матушки Ини пролили свет на историю «спутников в вечности». Оказалось, что Тайхарт и Асэми шли рука об руку уже на протяжении множества жизней. Их крепкая связь не разрывалась из века в век.
Вселенная была так устроена, что миры Короны подчинялись закону временной петли, живя в замкнутом цикле. Земли создавались Богиней Первой из магии Света, развивались, а после гибли под натиском зверя, именуемого Тэнашай. Так происходило уже бесконечное количество раз. И виной тому, пусть и не намеренно, являлись Тайхарт и Асэми.
Всё в этом извечном круговороте было просто, но и невероятно сложно. Созданные миры расцветали и населялись жизнью, а после через тонкую вуаль в обиталище Первой приходило Дитя Лунной Крови, которое приводило за собой монстра Тэнашай. Миры гибли и всё начиналось с самого начала.
Бесконечный цикл.
Тайхарт на мгновение вынырнул из задумчивости и проговорил вслух то, что удалось узнать от «пророчащей колдуньи»:
— Асэми — Дитя Лунной Крови, наследница давно угасшего народа их мёртвого мира. Всепоглощающий зверь Тэнашай привязан к ней, но не подчиняется приказам. Он словно взбесившийся пёс, который готов разорвать всех, включая хозяина. Древнее существо, способное пожирать миры…
Тайхарт болезненно скривился и замолчал, пытаясь собрать воедино кусочки сведений, полученных во время путешествий, затем мысли снова превратились в слова:
— Тэнашай — это оружие, созданное народом Трёх Лун и погубившее их самих. Сейчас чудовище спит, но оно обязательно проснётся, чтобы продолжить жатву. Так случалось раньше и так произойдёт вновь.
В прошлом Первая бесконечное число раз пыталась бороться с Асэми и её защитником. Богиня преследовала их, уничтожала, мешала планам, путала, обманывала, не позволяла пересечь вуаль, но всё это не имело смысла. Асэми снова и снова возрождалась в новом теле, а после встречала Тайхарта и выпускала Тэнашай, хоть сама того не желала.
Это происходило уже столько раз, что даже Первая успела постареть. Её силы почти иссякли, а сознание распалось на множество осколков. Матушка Ини, жрица Храмового острова, была одним из последних таких осколков.
Поняв, что изначальной магии больше не хватит на создание новых миров, Первая прибегла к последнему средству, которое она игнорировала на протяжении бесконечного числа циклов. Вместо сражения со «спутниками в вечности», умирающая Богиня решила объединить с ними усилия. Вместе они могли победить судьбу и разорвать порочный круг.
Так произошедшие события привели к текущему моменту.
— Как же всё это запутанно, — почти простонал Тайхарт. — Нужно отбросить всё лишнее и сосредоточиться на главном. Сначала необходимо вылечить Асэми, а затем уничтожить Тэнашай и Белый орден. Всё остальное — просто шум!
У Тайхарта разболелась голова. Казалось, попытка осмыслить бесконечный цикл вечных перерождений заставила мозг распухнуть, и теперь он давил на стенки черепа, вызывая сильную мигрень.
В этот момент вдалеке показался дворец, построенный на вершине огромной чёрной скалы, которая расположилась на самой южной части Тюремного острова.
Дракон заложил крутой вираж и приземлился на площадке перед входом в замок. Ухаживающие за декоративными растениями слуги испуганно дёрнулись при виде крылатого ящера, но затем вернулись к своим обязанностям. Люди постепенно привыкали к подобным вещам.
Тайхарта вышла встречать сама Лаппи. Эльфийку сопровождали вооружённые скелеты Лича.
— Похоже, тебе приглянулись игрушки некроманта, — заметил Тайхарт, спрыгнув со спины дракона.
— Они очень полезны, а ещё их нельзя подкупить или запугать, — ответила Лаппи, приветливо улыбнувшись гостю.
— Понимаю, жизнь во дворце опасна и непредсказуема, да? Все эти интриги, заговоры, покушения и прочее…
— Именно так! Но откуда тебе это знать, ведь ты появляешься здесь только раз или два в неделю, а все дела приходится вести мне!
Тайхарт сурово посмотрел на Лаппи, но та не отвела взгляд. Гляделки длились всего мгновение, а потом друзья весело рассмеялись. Похожие «стычки» происходили между ними довольно часто.
— Рада тебя видеть, — уже искренне приветствовала Лаппи. — Я слышала, ты охотился на Парусного кита?
— Да, а потом проведал Асэми…
— И как там ушастик?
— Ещё не пришла в себя, но подвижки есть. По крайней мере, волосы вернули привычный цвет.
— Понятно, чем собираешься заняться да…
Договорить Лаппи не успела. Небо над островом резко потемнело, сгустились чёрные тучи, которые закружились в быстром хороводе. Из центра вихря вниз ударил луч белого света, вонзившийся в землю где-то рядом с цитаделью Лича. Спустя мгновение до столицы долетела ударная волна, прошедшая сквозь городскую стену и выбившая все окна в домах.
Тайхарт высвободил магию и закрыл дворец непроницаемым барьером, защитив его от возможных повреждений. Но часть разрушительной энергии пробилась даже сквозь пелену.
— Магия Света…
Окружающие Лаппи скелеты вдруг выронили оружие и упали на землю. Теперь они походили на сломанных марионеток, которым обрезали управляющие ими нити. Это могло значить только одно — с Личом что-то случилось.
— Лаппи, вернись во дворец и запрись в комнате, — приказал Тайхарт. — Попроси слуг прислать тебе в охрану людей. А я вернусь к пирамиде.
