В конце длинного зала отворились двери. Внутрь прошла делегация, состоявшая из трёх парламентёров и их охраны.
Переговорщики неспешно подошли к трону и коротко поклонились. Все трое были одеты в ярко-зелёные длинные наряды, отороченные меховыми вставками. Самый высокий из посланников сделал ещё один шаг и высокопарно проговорил:
— Меня зовут Гарольд, я третий советник императора Бертара Ларконсо, правящего над всеми землями Изумрудного архипелага.
— Добро пожаловать, советник, — ответил Тайхарт, поднявшись с трона в знак уважения к пришедшим.
Гарольд заметил этот жест доброй воли, улыбнувшись чуть более расслабленно. Видимо, он считал, что переговоры пойдут тяжело. Слухи о Чёрном Палаче, что нёс смерть верхом на драконе, уже расползлись далеко за пределы ближайших островов.
— Господин Тайхарт, императору Бертару стало известно, что власть на Тюремном острове поменялась. Мы не вмешиваемся в дела других королевств, пока их действия не угрожают самой Империи Зелёного Дракона. И всё же…
Советник выпрямился, заложил руку за спину и продолжил:
— И всё же метрополия хотела бы уточнить некоторые детали, прежде чем принять новое государство в нашу семью. Вы изволите ответить на вопросы? Их будет немного, но от них зависит будущее этого места…
— Спрашивайте, буду рад прояснить спорные моменты, — с улыбкой ответил Тайхарт, отлично играя роль приятного человека.
— Отлично. Нам известно, что вы упразднили название «Королевство Алого Камня» и заменили его на «Империя Агнелис». Можете прояснить, для чего это сделано? Всё выглядит так, будто вы собираетесь бросить вызов метрополии.
— Это заблуждение. Долгое время Тюремный остров был поделён на две части. Изначально я смог подчинить себе северную половину, а теперь и южную. В моём понимании это два разных королевства, которые объединились в Империю Агнелис.
— Но вы собираетесь называться императором?
— Всего лишь титул, призванный потешить моё самолюбие, — рассмеялся Тайхарт и развёл руками. — Вы и сами прекрасно знаете, что в этом мире нет сил, способных тягаться с Империей Зелёного Дракона. Я просто физически не могу вам угрожать.
— Это верно…
Советник Гарольд внимательно посмотрел в лицо Тайхарту, тот состроил открытое и дружелюбное выражение, которое плохо вязалось с двухметровым ростом и огромными мышцами.
— Хорошо, это мы можем понять, — наконец проговорил Гарольд. — Тогда перейдём к следующему моменту. Говорят, вы контролируете армию нежити. К тому же мы лично видели скелетов, патрулирующих улицы города. Церковь Первой обеспокоена использованием мертвецов, это идёт вразрез с её убеждениями.
— Нежить — всего лишь марионетки, инструмент. В них нет души, они не чувствуют боли и эмоций. Я использую их вместо обычной армии, чтобы не жертвовать настоящими людьми. Я ценю жителей своего королевства, только и всего…
— Хм, понятно…
Гарольд сощурился. Казалось, что на очереди самый главный вопрос, а все остальные были лишь прощупыванием почвы и поиском дополнительных рычагов давления.
— Господин Тайхарт, готовы ли вы в полной мере платить ежегодный налог в казну Империи Зелёного Дракона? Смею напомнить, что это одна из основных обязанностей королевств архипелага.
— Разумеется! Более того, я уже собрал нужную сумму, она будет доставлена к вашему кораблю незамедлительно. А ещё могу заверить, что не прекращу снабжать метрополию магической рудой по низким ценам. Я искренне заинтересован в дружеских отношениях.
Услышав эти слова, Гарольд облегчённо выдохнул. Он считал, что переговоры будут тяжёлыми, но получил всё необходимое даже не используя давление и угрозы. На лице советника появилось выражение полного удовлетворения.
— Рад это слышать, — ответил Гарольд. — Вы станете важной частью общего дела, а ваша… Империя Агнелис будет процветать. От имени императора Бертара Ларконсо я признаю вас новым правителем этого острова!
По залу пролетела волна облегчённых вздохов, а следом за этим послышались оживлённые переговоры и смех. Представители благородных домов радовались тому, что остались у руля, а торговцы и ремесленники уже подсчитывали прибыль от продажи товаров на центральный остров.
— А теперь, господин Тайхарт, я вынужден откланяться, — заявил Гарольд, поклонившись намного ниже, чем в первый раз.
— Не останетесь на пир?
— Нет, дорога домой займёт много времени, а я хочу передать ваши слова императору как можно скорее.
— Как пожелаете, золото ежегодного налога уже должно быть доставлено к вашему кораблю. Приятного путешествия и передавайте мои наилучшие пожелания его превосходительству Бертару Ларконсо!
Посланники снова откланялись и прошествовали к двери, а после скрылись на лестнице.
Тайхарт скинул с лица наигранную улыбку и плюхнулся на трон. Небольшое представление забрало больше эмоциональных сил, чем всё сражение за столицу. Чёрный Палач не любил лицедейство и фальшь, но сейчас по-другому было нельзя.
— Отлично сыграно, — хихикнула Лаппи, пригнувшись к самому уху нового правителя.
Тайхарт отмахнулся от вредной эльфийки и буркнул:
— Ой, отстань! Самому тошно, что приходится пресмыкаться. Но мирное время даст нам возможность усилить армию и подготовиться к вторжению на другие острова. Однажды весь этот мир будет у моих ног. Но сегодня… сегодня будем просто веселиться! Вели принести мне вина!
Евгений Рафт
Повелевая Тьмой. Том 3
Глава 1. Великая потеря
Вокруг был бесконечный простор, прямо над головой плыли серые облака, а далеко внизу раскинулось воздушное море, под которым покоилось чёрное ядро Бездны. Картина впечатляла и заставляла любоваться чарующими видами. Всё портил только лютый холод, от которого не спасала даже магическая пелена.
— Выше! — приказал Тайхарт. — Чёрт, как же не хватает огненной магии Асэми.
Тайхарта тащила какая-то странная тварь. Она походила на смесь дракона и упыря. За спиной у монстра были огромные перепончатые крылья, тело покрывала прочная чешуя, нижние конечности имели мощные мышцы, а верхние заканчивались длинными пальцами, способными ловко хватать добычу.
Гаргулья была размером чуть больше своей ноши. Проклятое существо с трудом тащило человека, находясь на приделе своих физических возможностей.
— Ещё выше! — снова рявкнул Тайхарт, перекрикивая ветер. — Я хочу узнать, какой вес сможет поднять новая игрушка Лича. Он обещал, что ты унесёшь в своей хватке даже берсерка, но пока я не впечатлён. Возможно, первую партию стоит пустить на переработку…
Услышав это, гаргулья захлопала крыльями с удвоенной силой. Это принесло свои плоды, вскоре крылатая тварь смогла пробить белую дымку и воспарила над облаками. Яркий солнечный свет ударил по глазам, заставив зажмуриться.
— Отлично! — проговорил Тайхарт посиневшими от холода губами. — А теперь отпускай!
Гаргулья издала удивлённый возглас, но выполнила приказ, разжав когтистые пальцы. Тайхарт рухнул вниз, пробил собою пелену облаков и понёсся дальше, постепенно наращивая скорость.
Ветер неистово свистел, чёрная дымка защитной пелены оставляла длинный след позади живого снаряда. Справа стал различим контур небольшого острова, разделённого на две части, слева из тумана вынырнул размытый силуэт далёкого центрального «материка», а внизу показалась синяя точка, которая медленно плыла по воздушному морю.
— Быстрее! — рявкнул Тайхарт, сняв со спины широкий двуручный меч и направив его вниз.
Магия Тьмы подчинилась призыву, ускорив падение.
Синяя точка внизу приближалась и быстро росла в размере. Ранее маленькое пятнышко на деле оказалось огромным животным, напоминающим кита. Длинное стометровое тело медленно изгибалось, подстраиваясь под воздушные течения. Высокий плавник на спине распрямился, словно гигантский парус. Широкий хвост то поднимался вверх, то опускался вниз.
Тайхарт со свистом рухнул вниз, пробив голову кита насквозь. Могучий зверь даже не успел вздрогнуть, а его душа уже покинула тело, улетев в межмирье. Массивная туша обмякла и начала медленно тонуть, погружаясь в пустоту под миром.
