Розалия вскинула бровь.
— Конвертор?
Зверь замер, удивлённо глядя на Розалию, а затем кивнул своим мыслям.
— Понятно. С него и начнём. Там, откуда я родом, Конвертор изучают в обязательном порядке по достижению D-ранга [2]. Как минимум лечить себя научишься.
Собрав свой телефон у техников, Цепелин сразу же вызвал такси и поехал с Розалией прочь от гильдии «Зверинец».
— Возможно, здесь скоро станет шумно, — сказав это, Зверь затолкал девушку в машину. — Отъедем и возьмём другое такси. Если в небе появятся вертолёты, значит, нас уже активно ищут. Если нет, значит, всё идёт как надо.
Как и другие адепты, тайно действующие в чужой стране, Розалия сделала пару схронов за городом. Цепелин не мог знать об этом, но спросил так, будто ответ ему заранее известен.
— Говори, куда ехать, Ведьма? Уверен, где-то есть тайник с запасным телефоном и наличкой. И не надо делать такой оскорблённый вид! Ты бы не дожила до SS-ранга [7], если бы не продумывала пути отхода.
Пока Розалия объясняла таксисту одной ей известные ориентиры на местности, Цепелин созвонился со своим другом.
— Привет, Винни… Жив-здоров… Так ты сел обратно в машину и успел доехать до поста гаишников? Молодец. Тебе в той битве ничего не светило… Слушай… Мне нужна информация о том, где живёт Патриарх Петрограда по имени Софокл. Личность весьма известная. Можно это разузнать через твои связи на Чёрном Рынке?.. Оу… Хорошо… Прозвище Пугало… Маникюрный салон… Хорошо, будем там через час.
Опустошив оба схрона, Ведьма почувствовала себя уверенней. У неё появилась хоть какая-то экипировка. Пара особых артефактов EX-ранга — сокровища её личной коллекции — меняли черты лица и отпечатки пальцев на чужие. За счёт этой пары Ведьма могла неузнанной тайно путешествовать по всему миру.
…
Разговор с Пугалом прошёл… странно.
Цепелин с довольной улыбкой подошёл к мужику, сидевшему в дальнем углу маникюрного салона. Судя по отсутствию других клиентов, эта фирма — прикрытие для отмывания денег.
— Добрый день, Пугало. Я от Винни Пуха.
— Ц-цепелин? — посредник стал стремительно бледнеть.
Что-то поняв, Зверь вдруг просиял.
— А-а. Так это вы в прошлый раз отправили Винни на моё убийство? Как у вас дела? Не было ли других заказов на моё имя?
Розалия удивлённо вскинула бровь. Пугало сглотнул и, кажется, собирался выпрыгнуть в окно… Отчего-то передумав, он повернулся к Цепелину и спросил уже совсем другим тоном:
— Так… Вы сюда не за мной пришли?
— Зачем? — удивившись, Зверь наклонил голову набок. — Пугало или как там тебя? Ты вроде хороший парень. Я не осуждаю за ту чернуху, которой ты на жизнь зарабатываешь. Миру нужны разные люди. Палачи, следователи, сотрудники ЖЭКа, посредники вроде тебя. Пока ты мне целенаправленно не гадишь, наши пути не пересекутся… Короче, мне нужна информация на Патриарха. Есть чем порадовать?
Посредник часто закивал.
— Д-да. Заказ оказался лёгким. Большую часть удалось найти в открытых источниках. Патриарх Петрограда — лицо полугосударственное. Софоклу на каждый чих с тратой денег приходится подписывать кипу документов…
Пугало кряхтя положил на стол папку с распечатанными документами.
— … Здесь всё. Где живёт, сколько официальной охраны в доме, а также скрытая информация по финансовым схемам… Будет желание, следователи быстро найдут до чего докопаться. Однако поверьте моему опыту. Им и так всё известно. Таких людей, как Софокл, держат у власти именно потому, что на них УЖЕ есть компромат. Послушайте, господин Цепелин… Давайте я по старой памяти сам за всё заплачу.
Последовавший ответ здорово удивил Розалию.
— Не вздумай! — Зверь покачал головой. — Я живу по принципу, что любая работа должна быть оплачена. Пугало, нам с тобой ещё работать и работать. Ты посредник, а не исполнитель. Так что хорош мямлить… Ей-богу! Я не угрожаю, а работаю с тобой… Подумаешь, случайно взял заказ на моё убийство! С кем не бывает.
Розалия проследила за пристальным взглядом Зверя. Тот, словно мастер по изготовлению чучел животных, прошёлся по посреднику с ног до головы… Прикидывая, сколько ниток нужно.
— Н-ну да! — лоб Пугала покрылся испариной. — С кем не бывает, ха-ха… Знаете, господин Цепелин… Не в обиду будет сказано, но вы куда больший отморозок, чем все, с кем довелось работать. Личное знакомство с вами честь для меня!
— Взаимно, — Цепелин крепко пожал протянутую руку. — Люди часто не ценят таких, как вы, мистер Пугало. А как припрёт, так сразу ищут с вами встречи. То долги надо выбить, то ковёр с пятнами крови вывезти. Ха-ха… С кем не бывает.
Розалия закатила глаза, глядя на двух довольных парней. Цепелин и Пугало — оба радовались тому, что познакомились вживую. Как два шахматиста или помешанные учёные… Или отморозки из теневого мира, встретившие давно потерянного коллегу.
— Ха-ха, вы чертовски правы! — крайне довольный Пугало подмигнул Зверю. — В знак МОЕЙ доброй воли я раскрою одну маленькую тайну… Когда поручение с душком и попахивает проблемами, я стараюсь разузнать про заказчика. Помните тот случай с Винни Пухом и ДигГаном?
— Помню.
— Так вот! Заказов было сразу три, — радостный Пугало показал три пальца. — На вас и других участников рейда, на котором ДигГан пропал. Все три с треском провалились. Хоть заказчик и действовал через другого посредника, но я всё равно его отследил. Это был брат ДигГана. Он Охотник S-ранга [6], эмигрировавший в Соединённые Штаты. Реальное имя Гарри Вайс.
Зверь повернулся к Розалии с немым вопросом.
— Такой Охотник и впрямь есть. Пиромант, как и я, — Ведьма недовольно фыркнула. — S-ранговым [6] эмигрантам Штаты дают мешок денег, прося взамен защищать от прорыров тот или иной штат.
— Понял. Буду знать, — Цепелин повернулся к Пугалу. — Давай номерами обменяемся на будущее? Будет нужна помощь, звони. Мы… эмм… Ценители услуг теневого мира должны поддерживать друг друга.
— Э, как завернул! — довольный Пугало аж почмокал губами. — Звучит шикарно. Знаешь, Цепелин…
Разговор сразу перешёл на «ты».
— … До встречи с тобой я думал, что один такой… Маленькая рыбка, плавающая во тьме и наблюдающая за жизнью людей в ярком свете. Теперь вижу, что и белые киты умеют нырять на глубину, не стесняясь менять окрас на тёмный.
…
Пока очередное такси ехало до частного квартала, где и находился дом Патриарха, Ведьма тихо разглядывала Зверя.
Цепелин, накинув на себя «Фокус», «Скорочтение» и «Ускорение», перебирал листы со сведениями от Пугала.
[Зверь другой,] — Ведьма пыталась разглядеть бога, находящегося в человеческом теле рядом с ней. — [Не злой, но и не добрый. В нём не чувствуется стигматов поведения.]
Идея фикс — со слов Зверя, присущая всем абсолютам [7] — вообще не ощущалась в нём самом. Не ощущалось ни величие духа обладателя S-ранга [6]. Ни ауры скрытой мудрости, исходящей от Охотника А-ранга [5]. Даже зрелости обладателя B-ранга [4] и той не наблюдалось.
Цепелин не излучал ничего такого, но в то же время притягивал к себе, словно картина, имеющая несколько слоёв. Чем дольше Ведьма наблюдала за Зверем, тем больше видела… Не в силах описать словами, что именно разглядела.
— Спрашивай, — сидя в машине, Зверь отложил один исписанный лист бумаги и сразу перешёл к другому. — У нас обоих не так много свободного времени, чтобы тратить его на молчание. Буря близко, а ты до сих пор не знаешь, чего хочешь получить от общения со мной. Новые навыки? Совет? Цели на будущее?
Розалия отвела взгляд и попыталась собраться с мыслями. Это давалось необычайно тяжело… Но скажи ей кто ещё вчера, что «она попадёт в плен и будет слушать наставления от D-ранга [2]», Ведьма подняла бы наглеца на смех… Или отправила кормить акул.
— У каждого ранга есть стигматы поведения, — начала Розалия. — Нечто такое, что всегда чувствуется в его поступках. Я вижу тебя, наблюдаю за тем, что ты и как ты делаешь, но не могу понять… Понять… Понять стигму?.. Не могу подобрать подходящих слов.
