Лаожэнь коснулся шрама на щеке, закрыл глаза и тяжело вздохнул. Ветер подхватил его вздох, спугнув сидевших в траве светлячков, и запутался в листьях деревьев.
– В мире не может существовать двух Королей Бездны, – продолжил Люй Цинь. На его плечи и руки опустились желтые огоньки, укутав мягким светом. – Убить Байчжу никто не в силах…
– Даже Хэйань?
– Ты бы убил родного брата, с которым прошел через все ужасы этого мира?
Убил бы Вэнь Шаньяо сестру, если бы та внезапно сошла с ума? Нет, он бы запер Сяньмин подальше ото всех, чтобы никто не мог ей навредить, и искал бы способ вернуть ей разум.
– Вижу, ты понимаешь, о чем я говорю, – с облегчением заметил Лаожэнь. – Хэйань и Небесный порядок заключили договор – Байчжу останется в Царстве духов под стражей, пока не будет найден способ избавиться от влияния Бездны на него.
– А это возможно? Вы же сами сказали, что те, кто становился Королем Бездны, теряли свой разум.
– Верно, но Байчжу – частичка души Хаоса, по сути, он и есть Хаос. Он действительно сошел с ума, но не из-за голоса в голове, а из-за тьмы, что переполнила его после поглощения слабых братьев и сестер. Оставлять его в Царстве демонов было опасно для него самого, и потому Байчжу заключили в Царстве духов.
– Однако в Царстве духов решили использовать Байчжу в своих целях, – заключил Вэнь Шаньяо.
– Да. Хоть я и дух и испытывать чувства мне не свойственно, но уже слишком долго нахожусь в Царстве людей. Я знаю, что такое горе, радость, печаль. И я не одобряю действий Небесного порядка, который использует Байчжу ради собственной выгоды.
– Поэтому вы предпочитаете находиться в Царстве людей?
– Верно. У меня есть к тебе просьба.
Лаожэнь взглянул на него, поджав губы.
– Байчжу чувствует тебя и будет охотиться. Стань приманкой для него.
– И что потом?
– Я перенесу вас в Царство демонов, где уже Хэйань поможет запечатать Байчжу.
– Вы на такое способны?
– Переносить людей из одного Царства в другое я не пробовал, – вынужден был признаться Лаожэнь. – Духи спокойно перемещаются между Царствами, и только вход в обитель тетушки Фагуань нам заказан. Что же касается людей… я знаю только нескольких, что способны оказаться на краю империи за мгновение.
– А я ведь тоже их знаю, – пробормотал Вэнь Шаньяо, и в его голове зародилась идея. – Знаете, Лаожэнь, я не очень-то люблю помогать просто так.
Не сдержав тихого смешка, Люй Цинь бросил ему малахитовый медальон с вырезанной на ней пташкой.
– Не каждому встречному я предлагаю свою помощь. Захочешь со мной встретиться – отдай медальон кому-то из Общины бродяг, и я приду.
– Так и быть – помогу Лаожэню. Как мне заставить Байчжу обратить на себя внимание?
– Призови силу Короля Бездны, и он сам тебя найдет.
Спрятав медальон, Вэнь Шаньяо решил кое-что спросить:
– Вы и Байчжу…
– Ночь сегодня выдалась необычайно шумной, – перебил его Люй Цинь, накрыв голову доули. Светлячки тут же упорхнули, звездами закружившись в небе. – Иди отдыхай. Тебе понадобятся все силы для встречи с Белым Мором. А я пойду раздобуду хорошего вина.
Отвернувшись, он разлетелся на зеленые лепестки, которые устремились в сторону города.
– Вот же старик, – бросил вслед ему Вэнь Шаньяо.
И все же Лаожэнь был прав – для встречи с Байчжу понадобятся силы, и отдохнуть не помешает.
* * *
– Ты… что предлагаешь?
Северный волк, уже успев поднести пиалу к губам, замер и поднял светлые глаза на Вэнь Шаньяо. В залитой рассветными лучами комнате он смотрелся неуместно, чуждо, словно выпавший в разгар жаркого лета снег, который никак не собирался таять.
– Стать приманкой для Байчжу, – терпеливо повторил Вэнь Шаньяо, стуча пальцами по столу. Перед ним так и стояла нетронутая чаша с остывшим чаем. – Раз Господин отказался нам помогать, то остается Хэйань. Лаожэнь переместит нас в Царство демонов, Хэйань запечатает Байчжу, и все.
Все же сделав глоток, Лэн Шуан отставил пиалу.
– Приманить Байчжу. Отправиться в Царство демонов. Встретиться с Хэйанем. Я ничего не упустил?
– Нет.
– Безумие чистой воды.
– Знаю. Поможешь?
Лэн Шуан фыркнул.
– Не боишься, что не сработает? Байчжу чуть не убил младшего мастера Лу и с остальными церемониться не будет. Вдобавок не припомню, чтобы ты первым рвался в бой.
– Мы заключили сделку с достопочтенным Лаожэнем. Услуга за услугу.
– И что же ты хочешь от меня? – скрестил на груди руки волк. – Стать приманкой вместо тебя?
– К сожалению, не получится. Приманкой буду я, а ты мне поможешь не попасть в руки Байчжу.
– Каким образом?
Вэнь Шаньяо поморщился и с крайней неохотой произнес:
– Поднимешь меня в воздух.
Брови северного пса так и взлетели. Он удивленно уставился на Вэнь Шаньяо, который поморщил нос, до боли в ногтях стуча пальцами по столу. Самоубийство, не иначе, но иного выхода не было. Эта мысль не дала ему толком поспать, вызывая боль в животе и озноб, сковывающий движения. Подняться в воздух по собственному желанию… лучше сразу с Хаосом встретиться.
– Ты уверен, что переживешь это?
– Переживу, – проворчал Вэнь Шаньяо, хмуро взглянув на Лэн Шуана. – Так поможешь?
– Только если попросишь с большим почтением, – невозмутимо ответил тот.
– Ты!..
Волк скрыл усмешку за пиалой, сверху вниз смотря на кусающего губы Вэнь Шаньяо, уши которого побагровели от досады. Так и не дождавшись ответа, он поднялся на ноги, но и шагу не ступил из-за вцепившихся в подол пальцев. Закрыв глаза, лишь бы не смотреть на лицо Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо попросил:
– Мне нужна твоя помощь. Помоги. Прошу.
– Хорошо.
Моргнув, удивленный столь быстрым ответом, Вэнь Шаньяо взглянул на волка. Так просто?
– Так и будешь на меня смотреть или пойдем и попробуем осуществить это безумие?
Кивнув и отпустив подол одежд волка, Вэнь Шаньяо поднялся. С нетерпением они покинули сыхэюань и отошли подальше от домов и заклинателей. Если их увидят слишком рано, то наказания не избежать.
Бросив Шуайцзяо на землю и заставив меч зависнуть в одном чи от земли, Лэн Шуан встал на него. Мысленно Вэнь Шаньяо поразился, сколь легко ему удается удерживать равновесие на этом куске демонического железа.
– Идешь? – протянув руку, спросил волк.
Ноги тут же вросли в землю. Ужас, что червяком жил в животе, ожил, завертевшись и поднявшись вверх по позвоночнику. Вэнь Шаньяо попытался пошевелиться, но не смог, сжимая и разжимая пальцы.
– Сяо? – позвал Лэн Шуан, но тот тут же отступил.
Обхватив руками плечи, Вэнь Шаньяо шумно выдохнул, пытаясь прийти в себя. Кажется, это было плохой идеей. Ни он, ни сестра, ни кто-то из его предков даже не мыслили покорять небеса! Они прекрасно жили под землей, видя небо всего-то пару раз за сезон.
– Помочь? – предложил волк.
– А можешь?
Спрыгнув с меча, Лэн Шуан подошел к нему, взял за руку и подвел к Шуайцзяо. Словно куклу, он подхватил Вэнь Шаньяо, поставил на меч и не отпускал до тех пор, пока тот не нашел равновесие. И все равно Вэнь Шаньяо вцепился в руки волка, сжимая его наручи с серебряными цепочками, и тяжело, рвано дышал.
– Сяо, – наклонившись, тихо произнес Лэн Шуан ему на ухо. Его голос внезапно показался мягким, спокойным, без насмешки и негодования. – Я тебя держу.
Его ладони крепко, но безболезненно сжимали плечи Вэнь Шаньяо. Помедлив, тот все же кивнул и нерешительно разжал пальцы, с трудом различая собственные мысли за грохотом сердца.
– Подними глаза.
Сглотнув, Вэнь Шаньяо послушался, остановив взгляд на медальоне с волчьей головой.
– Вдох и выдох.
Вобрав в грудь как можно больше воздуха, Вэнь Шаньяо шумно выдохнул и продолжал так до тех пор, пока сердце не успокоилось.
– Ты должен кое-что понять: меч никогда не уронит своего хозяина. Ты устанавливаешь с ним связь, управляешь им и ни на что не отвлекаешься. Запомнил?
