– Уверен, что хочешь знать? Я ведь приукрашивать не буду.
– Говори уже.
Закатив глаза, Вэнь Шаньяо легонько стряхнул его руку, спрятав ладони в рукава.
– Сила Байчжу велика – наравне с ним только сам Хэйань, однако если главы Байсу Лу, Ганшаня и Чжэньцзина объединятся и вдобавок к ним примкнет Лаожэнь, то шансы есть.
– А твоя тень?
– Не забывай – моей тени нужна еда. Неужели ты готов убить несколько десятков людей, чтобы та помогла заковать Байчжу?
Лэн Шуан слегка нахмурился, но не ответил.
– Ты слишком много думаешь для пса, – вздохнул Вэнь Шаньяо.
– А ты слишком мало для человека, – вернул ему волк, запустив пальцы в волосы. – Тебя ничуть не заботит, что умирают люди? Слишком много людей.
– Ты ни разу не задумывался, почему Байчжу вообще сбегает? – понизил голос Вэнь Шаньяо, недобро усмехнувшись. – Правда думаешь, что в Царстве духов нет цепей, которые сдержали бы столь могущественного демона? Давай, волк, задумайся, почему Байчжу каждый раз сбегает, а Небесный порядок не спешит его ловить.
От неожиданности Лэн Шуан замер, затем поднял взгляд на Гуана и солнце в его лапах и вновь взглянул на Вэнь Шаньяо.
– Зачем им это?
Вэнь Шаньяо показал ему два пальца, не сдержав мрачной улыбки.
– Во-первых, чтобы цикл перерождений поскорее завершился, а во-вторых, что людей, что демонов порой становится слишком много, а умирать они не особо хотят. Наводнения, засуха, болезни – думаешь, Небесный порядок не стоит за всем этим? Они духи, Шуан, и люди для них не более чем насекомые, благодаря которым они обрели плоть. Им неведомо горе, радость или страх. Они делают то, что считают нужным, а люди… этот мир прекрасно проживет и без людей.
– Но если не будет людей, то и они исчезнут, – попытался возразить Лэн Шуан, однако замер, пораженный догадкой. – Не будет людей, не будет духов. Не будет Хаоса.
– Умный пес, – похвалил Вэнь Шаньяо. – Хаос обрел разум и плоть благодаря людям и демонам. Но если не будет ни первых, ни вторых, то он станет тем, чем был изначально, – пустотой между звездами, штормом в море и бурей в горах. Чем меньше людей и демонов, тем слабее он становится, ведь вплетенные в мироздание души его не боятся.
В прошлых жизнях Вэнь Шаньяо пытался этого добиться. Он вырезал почти всю империю не просто так: если людей не станет, то Хаос ослабит свое влияние на него. И Король Бездны наконец исчезнет. Но оставалось Царство демонов, а там были противники сильнее и могущественнее Вэнь Шаньяо.
– Поэтому тетушка Фагуань наделила всех существ сотней жизней?
– Да. Души вечны, но даже духи не готовы столько ждать. Пока Цзинь Хуэй спит, для них это единственный способ победить Хаоса.
– Ха, – невольно усмехнулся Лэн Шуан. – А ты умеешь наставлять против Небесного порядка.
– Только этим всю жизнь и занимаюсь, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – Видишь, как порой хорошо послушать умных людей.
– Верно. Узнаю то, за что могу поплатиться собственной шкурой.
Поднявшись на главный пик, они застали Лаожэня в окружении мастеров из Байсу Лу. На фоне белых одежд он напоминал черную цаплю, что надолго не задержится и улетит, закончив свое дело.
– Для нас честь принимать столь почтенного гостя, – с заметным облегчением приветствовал Люй Циня глава Байсу Лу.
– Если в вашем доме есть хорошее вино, то я останусь здесь подольше.
– Вино найдется, как и кровать. Мы слышали, что вы способны заковать Байчжу…
– Способен, – ответил Лаожэнь, идя вслед за Лу Аньцзином к залу Чистой совести. – Однако не думайте, что вам удастся избежать боя. Байчжу силен даже после тысячелетнего заточения, и кланам придется постараться, чтобы хоть немного ослабить его.
Глава Байсу Лу жестом велел другим заклинателям оставить их, желая поговорить с Лаожэнем наедине. Одна из теней слегка качнулась, словно листва на ветру.
– У достопочтенного Лаожэня есть способ заковать Байчжу? Пока Небесный порядок отмалчивается, мы должны сами что-то предпринять.
– Небесный порядок не будет вмешиваться, и вы сами это прекрасно знаете, – негромко произнес Люй Цинь. – Вам не стоит рисковать своими жизнями. Истощите Байчжу настолько, насколько сможете, а дальше я все сделаю сам.
– Если таково желание достопочтенного Лаожэня…
Тень одного из заклинателей вновь качнулась, вернувшись к хозяину.
– Что услышал? – спросил Лэн Шуан, не сводя пристального взгляда с двух мужчин.
– То, что и так было ясно: заклинатели должны будут истощить Байчжу, а Лаожэнь запечатать. С Господином было бы и вправду быстрее.
– Если подоспеют люди из Ганшаня, то ослабить Байчжу не составит труда, – заметил Лэн Шуан.
– Если. Этих «если» слишком много, и не все они могут сработать.
Помассировав точку между бровями, Вэнь Шаньяо оставил волка, вернувшись в павильон Наказаний. Легкий аромат благовоний тут же защекотал нос, и Вэнь Шаньяо ускорил шаг в надежде увидеть очнувшегося шифу, но застал там совсем другого человека.
У кровати сидел старший мастер Лу, не сводя тяжелого взгляда с Лу Чуньду. Его пальцы осторожно, почти невесомо касались пальцев шифу, боясь сжать сильнее и потревожить его сон. Как давно он тут сидел?
– Старший мастер Лу.
Лу Сицин тут же убрал руку, взглянув на Вэнь Шаньяо, не решающегося войти в комнату.
– Что с ним?
– Встретился с Байчжу. Шифу в порядке, просто ему нужен отдых.
– В порядке? – переспросил Лу Сицин, невольно нахмурившись.
– Да, – спокойно вытерпев его взгляд, кивнул Вэнь Шаньяо. – Шифу нужен покой.
Лу Сицин сдался. Неохотно поднявшись и покинув комнату, он тихо произнес напоследок:
– Позаботься о нем.
Проводив его настороженным взглядом, Вэнь Шаньяо подошел к кровати и, проверив пульс шифу, облегченно вздохнул. В ближайшие часы он должен очнуться.
Доу приготовили чай и закуски. Не решаясь вновь уйти, Вэнь Шаньяо остался в комнате Лу Чуньду, читая его трактаты о ядах и покуривая трубку Ю Хо.
До ужина все было тихо, а потом на горы снова обрушились молнии в тщетных попытках пробить вновь возведенный купол. Небо стремительно окрасилось в багровый с оранжевыми всполохами и словно бы налитыми кровью облаками, скрывшими Гуана. Впрочем, самого Байчжу видно не было, и ближе к ночи молнии иссякли, а в комнате наконец раздался тихий стон.
С трудом открыв глаза, Лу Чуньду поморщился, коснувшись ладонью груди.
– У шифу что-то болит? – тут же оказавшись рядом с кроватью, спросил Вэнь Шаньяо.
– Голова… от твоего голоса…
Пропустив слова шифу мимо ушей, Вэнь Шаньяо помог ему сесть, подоткнув под спину подушки. Смахнув с лица волосы, Лу Чуньду откинул ткань с ног, на всякий случай даже коснувшись их, прежде чем нечитаемым взглядом уставиться на ученика.
– Шифу что-то не нравится?
– Ты… ты вылечил меня? – с неверием прошептал он.
– А шифу так сильно хотелось остаться без ног? – склонил голову Вэнь Шаньяо, недоуменно моргнув.
– Почему?
– Если бы я и сам знал, – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо, сев у ног Лу Чуньду. – Не думал, что когда-нибудь мне вообще представится случай спасти самого Демона в Белых Одеждах.
– Я не нуждался в твоем спасении.
– Знаю. Как и я в том, чтобы вы спасали меня от Байчжу.
Лу Чуньду поджал губы, наблюдая, как на кровать пытаются взобраться Доу: они хватались за простыни и одежду в надежде залезть на колени хозяина.
– Лаожэнь объявился. Он уже в клане, – произнес Вэнь Шаньяо. – Он действительно странный человек, если это слово вообще применимо к нему. И все же вы поступили очень глупо, шифу.
– Смеешь обвинять своего учителя? – Лу Чуньду аж выпрямился, сощурив глаза.
– Да. Вы ведь знаете, что я способен восстановиться, – даже если только кости останутся, я смогу выжить. А вы… вы ведь умрете. И пойдете на новый круг перерождения, забыв о прошлой жизни. Неужели вы этого так хотите?
– Разве тебе не больно каждый раз переживать такую муку?
– Мне… – Вэнь Шаньяо запнулся, но все же ответил, отведя взгляд: – Больно.
